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３．腰抜けのガンヅ。

　――『腰抜けのガンヅ』あるいは『見かけ倒しのガンヅ』

　それが、この男につけられたあだ名だった。

　自分の身の丈に合った相手であれば、その力を存分に振るうことができる。しかし、ひとたび凶悪な魔物の前に姿をさらした時、小心者振りが発揮されるのだ。

　人並外れた身体の強さを持ちながら、それを活かしきることができない。

　それ故に、彼は多くのパーティーを転々としてきたのだった。

◆

「はぁ、はぁ……！」

　涙目になりながら、息を切らせて走るガンヅ。

　中間層をさまよって、気付けばアインたちともはぐれてしまった。それでも周囲に魔物の気配はなく、息を殺していれば生きて帰ることができるだろう。

　これまで何度も経験してきたことだった。

　所属したパーティーから勝手に離脱し、王都へと逃げ帰る。

　そして、今回もまた追放されるのだろう。

「やっぱり、俺には無理なんだ……！」

　壁に背を預けて、小さくなる大男。

　膝を抱えてすすり泣く姿は、ある意味で恐怖の絵面だった。

「ごめん、みんな。俺には冒険者なんて……」

　泣きべそをかく。

　そして、何者かへの謝罪を繰り返すのだった。

「でも、生きて帰らないと……！」

　だがやがて、唇を噛みしめて立ち上がる。

　虚勢を張り続けていたガンヅの顔にはもう、生気がなかった。アインとベネットには悪いことをしたと、心の底から思っている。

　しかしながら、自身の生存本能には抗えなかった。

　また会えたら頭を下げよう。

「…………え」

　そう、思った時だった。

　彼の周囲に、静かな気配が無数に存在していたのは。

「うそ、だろ……？」

　ガンヅの脳裏に『死』という文字がよぎった。

　間違いない。そこにいたのは、群れを成したヒュドラだった。

「あ、あぁ……！」

　腰砕けになる。

　そして、力なく迫りくる大きな影に震えるのだった。

　彼の生涯はこうして終わる。誰にも必要とされず、誰にも気づかれず。

　なんと、情けない最期なのか。

　そう思ってガンヅは目をゆっくりと閉じ――。

「大丈夫ですか、ガンヅさん！！」

「なっ……！」

　――その瞬間だった。

　目の前にアインが現れて、防御魔法を展開したのは。

　ヒュドラの攻撃を弾き返したそれの衝撃が、空間を振動させた。

「な、なんで……。俺のことを助けに……？」

　だが、それよりもガンヅには疑問があった。

　どうしてアインがここにいるのか。

　それに対して、彼は答えた。

「ボクとガンヅさんは、もう――」

　振り返ることなく、周囲に注意を払いながら。

　とても真っすぐな声で。

「もう、仲間であり友達だからですよ！」――と。

　それは、役立たずと言われ続けたガンヅにとって。

　何よりも縁遠く、そして響く言葉だった。