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４．交換条件。

新作の情報もありますので、あとがきまでよろしくですっ！

「おい、アレってもしかして……！」

「間違いないな。こんな汚らわしい場所にいるとは」

　元教員たちは、互いにそう言葉を交わす。

　汚らわしい場所という言い草に、ナタリーは思わず眉をひそめた。しかしグッと堪えて、こう提案する。

「ミリアの代わりに、この王女ナタリーが人質となりましょう。条件としては、決して悪くはないかと思いますが？」

「な、何言ってるんだ！　ナタリア！？」

　それに驚いたのはガンヅ。

　彼は声を上げて、王女に近付こうとした。

　しかしそれを制したのは、やはりナタリー。王女は肩越しに彼を見ると、ほんの少しだけ目を細めた。まるで安心してほしいと、そう言い聞かせるように。

　その意思が分からないガンヅではなかった。

　そして、この状況も。

「…………！」

　だから彼は、忌々しげに。

　焦げてだらしなく垂れた腕を見て、唇を噛んだ。

「それで、どうしますか？　――お二方」

　ナタリーはそんな彼を認めて微笑む。

　しかしすぐに表情を引き締めると再度、男たちを睨むのだった。

「…………ふむ」

　少々の時間を空けてから。

　立場が上なのであろう方の男が、ニヤリと笑った。

「面白い。これは想定外だが、利用価値はありそうだ」

　そして、そう口にする。

　どうやら交渉は成立したようだった。

「だが俺たちの本来の目的は、あの二人だ。そこの男、もし王女を救い出したいのなら――」

　最後に、こう告げて。

「アイン、あるいはフリーラスを差し出せ」――と。

◆

　ミリアと二人、取り残されたガンヅは天を見上げていた。

　そして、こう呟く。

「俺は結局、また逃げたのか……？」――と。

　表情は窺い知れない。

　しかし、その大きな肩は小刻みに震えていた。