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２．ガンヅの素性。

「さて、そろそろ限界かしら……」

　ナタリーはふと、夜空を見上げながらそう呟いた。

　孤児院の子供たちはみな眠っている。彼女は外に出て星空を見上げた。遮るものは何もない。雲一つないそこに泳ぐ星々に、ナタリーは不思議な感覚を抱いた。

　王城から見ていた星空は、こんなに綺麗にだっただろうか――と。

　きっと同じものだったはず。

　それなのに、こちらの方が綺麗に見えるのは心境の変化に違いなかった。

　自分は王女として、やがては人々を束ねる立場になる。しかし、民がみな平等と考えていたものの、その生活の実情までは経験がなかった。

「とても血の通った生活。王城での権力争いとはかけ離れた、毎日を生きることに一生懸命な人々の暮らし。誰もが今を生きるという活力に満ちていた」

　それを知った上で、自分には何が成せるのか。

　ナタリーはふっと息をついて、自身の手のひらを見つめた。

　するとそこへ、彼の声が聞こえてくる。

「やっぱり、普通の貴族じゃなかったんだな」

「ガンヅさん……？」

　声の主――ガンヅは、壁に背を預けて立っていた。

　ナタリーと同じように空を見上げて。そんな大男の姿を見た王女は、どこか複雑な表情を浮かべた。気づかれていたことへのバツの悪さ、ではないだろう。

　どちらかといえば、その逆だった。

「気付いていらしたのに、どうして？」

　どうして、自分に対する態度を変えなかったのか。

　そのことが気になった。相手が王女だと分かっていれば、少なからず距離を置くなりするだろう。なにか下心があっても、決しておかしくはなかった。

　それなのに、ガンヅはずっと彼のまま。

　ただ一人の少女、自分はその仲間としてナタリーと接していた。

「どうして、か……」

　彼女が不思議そうに見上げると、ガンヅは一つ息をついて言う。

「少しばかり事情があって、な。俺は昔――」

　だが、そこまで口にしてから言い淀んだ。

　それほどまでに憚られる過去、なのだろうか。

「無理に話さなくても、いいのですよ？」

「いいや、これは仲間として話しておくべきだろう」

「………………」

　そう感じたナタリーが助け舟を出すが、ガンヅは断った。

　そして、意を決したように告げる。

「俺は昔――」

　一度、言葉を切って。

　少しだけ自嘲気味に笑って。

「公爵家の、人間だったんだ」――と。

　それは、驚きの言葉だった。

「え……？」

「あー、でもナタリアが生まれて間もない頃の話だからな。すぐにはそっちの正体にも気づかなかったさ、うん」

「いえ、それよりも……え？」

「…………あぁ、ビビったか？」

「か、かなり……」

　二人の間に、微妙な空気が流れる。

　王家と公爵家――その間柄であれば、貴族の中でも特別な繋がりだ。したがって今、ナタリーの頭の中にはたくさんの疑問が浮かんでは消えていた。

　ガンヅもどこかバツが悪い、といった表情を浮かべている。

　数秒の沈黙の後、それを断ち切ったのはガンヅだった。

「俺はある意味で、逃げた貴族だからな。戦うことをやめて、権力争いから逃げたんだ。家族の中で家督を争って喧嘩するなんて、バカげていたからな」

「そう、でしたの……」

「ま、俺らしいといえば俺らしいだろ？」

　少しおどけてみせる彼に、王女は複雑そうな表情を浮かべる。

　そんな彼女の様子に気付いたのか、ガンヅは静かに言った。

「ナタリアは気にしないでくれ。俺はただ、嬉しかっただけだから」

「嬉しかった……？」

「そうだよ」

　首を傾げるナタリア。

　その顔を見て、ガンヅはこう続けた。

「王族の中にも、ナタリアのような子がいるって、安心できたんだ」――と。

　決して上流階級の人間だけではない。

　すべての民を平等に扱う、そんな人物がいるということを。

　ガンヅの言葉に驚き、ナタリーはほんの少しだけ頬を赤らめた。まさかいま、それについて褒められるとは思いもしなかったから。

　なので、気持ちを切り替えるように咳払いを一つ。

　王女はこう言った。

「ですが、そろそろ頃合いのようです」

「あぁ、そうだったな。さすがに時間が経ちすぎたか」

「……そうですね。案外に冒険者稼業も楽しかったのですが、いつまでもお父様に心配をかけるわけにはいきません」

「そりゃそうだな」

　納得、といった風にガンヅ。

　彼の反応を見てから、ナタリーはもう一度空を見上げた。

「ここでの時間は、財産だと思っています。だから――」

　――いつの日か、また会えると信じています。

　そう、彼女が口にしようとした時だった。

「誰か、助けて下さいぃぃぃぃぃぃぃぃ！？」

　そんな、女の子の悲鳴が聞こえたのは。

「ん、今の声って……？」

　ナタリーには聞き覚えがあった。

　それはそう、学園の中でもいくらかやり取りをした――。

「ミリア！？」

「ナタリー様！？」

　公爵家の令嬢、ミリア。

　彼女は涙目になりながら、全速力で駆けてきた。

　そして王女にしがみ付いて、こう叫ぶ。

「た、助けてください！！」――と。

　なにがなにか、まるで分からない。

　しかしガンヅの言葉で、ナタリーは我に返るのだった。

「どうやら、敵さんのお出ましみたいだな」――と。

　ハッとしてミリアのきた方を見る。

　するとそこには――。

「学園の、教員……？」

　敵意剥き出しの男が二人、立っていた。