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６．改心の戦い、決着。

「いでよ、古代の炎――【エンシェントフレイム】！！」

　フリーラスがそう口にした直後、双子の周囲には魔法陣が発生。

　やがて彼女たちを取り囲むようにしたそれからは、強烈な熱が生まれた。そして、灼熱の炎がサナとリナを包み込む……！

　上位魔法を操れるのは、世界中の魔法使いでもほんの一握りだ。

　その点においてフリーラスもまた、才に恵まれた存在であることは明らか。さらに彼の場合は一種類に留まらず、歴代最多とも謂われる属性魔法を駆使するのだ。

「へぇ……？」

「おじさん、思ったよりもやるね」

　その事実を目の当たりにして、双子はまたニヤリと口角を歪める。

　兄であるアインの魔法を間近に見て育った彼女たちには、フリーラスの能力の高さが分かったのだ。間違いない。道を踏み外さなければ、彼は高みへ昇っていた。

　もっとも、アインの才には及ばない。

　その前提があったが。

「でも、おじさんの魔法はお兄ちゃんには敵わない」

「なんだったら同じ魔法でも、お兄ちゃんの方が威力は上だよ？」

　だからこそ、双子は余裕の笑みを崩さない。

　抗魔法により古代の炎を潜り抜けると、彼女たちはフリーラスに肉薄した。そして勢いよく大鎌を振りかぶる――その時だ。

「あぁ、分かっているさ。だから――」

　フリーラスが、笑ってこう言ったのは。

「少しだが、小賢しい手を打たせてもらった」

　直後にサナとリナの足を、何者かが掴んだ。

「なっ――！？」

「なに、これ！！」

　それは、むき出しの地面から。

　なにもなかったはずのそこから、泥状の腕が伸びていた。

　粘性を持ったその腕は、彼女たちの足を絡め捕って離さない。そして、ジワジワと引きずり込もうとしていく。

「下級魔法の【デザートハンド】と言ってね。私の得意とする分野だ」

　フリーラスは眼鏡の位置を直しながら、ふっと笑みを浮かべた。

　真っ向勝負ではまず双子に敵わない。そのことは、数日前の戦いで重々承知していた。だからこそ、勝ち筋を見出すにはどうすれば良いか。

　それは、搦め手。

　時には卑怯、卑劣と罵られることもある手であった。

　しかし学生時代より、フリーラスはこの手の類を得手としていたのだ。ただ体裁が悪いという一点において、封印をしていたのが……。

「キミたちに勝利するには、形振り構っていられないからな……！！」

　彼はさらなる上級魔法を唱える。

　それは古代の炎と並び立ち、かつ凶悪と称されるもの。

「煉獄よ、姿を現せ――【ヘルフレイム】！！」

　漆黒の炎が、双子を包囲した。

　そして――。

「これで、終わりだ……っ！！」

　龍を模した形となったそれが、サナとリナへと躍りかかる。

　勝敗は決した。そう、思われた。

「残念でした」

「勝つのは、私たち」

　次の瞬間だ。

　【デザートハンド】に拘束されていたはずの双子が、泥になって溶けたのは。

　次いで聞こえてきたのは、後方からの声。聞き間違える余地のない、サナとリナのものであるそれは、フリーラスの背中にぴたりと触れている。

「さすがに、一本取られかけたけど」

「保険で人形を作っておいて、正解だったね？」

　くすくすと、双子は笑う。

　それを聞いてフリーラスは、振り返ることなく静かに目を閉じた。

　――終わったのだ、と。

　彼の改心による戦いはあっけなく、敗北で幕を下ろす。

　そして、敗北の先にあるのは――。

「あぁ、さようならです。――ベネットさん」

　フリーラスがそう口にした直後。

　双子の大鎌は鋭く、彼の首目がけて振るわれた。