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２．ベネットの遅刻。

お久しぶりです。

遅くなって申し訳ないです(੭ु´・ω・`)੭ु⁾⁾

「さて、今日はどんなクエストを受けようかな」

　本来は路銀を稼ぐために始めた冒険者。

　でも、最近のボクは単純にこの暮らしが楽しくなっていた。

　ギルドや仲間のみんなも良い人ばかりだし、父が健在のうちは王都で冒険者を続けても良いのかもしれない。そう思いながら、今日もギルドに足を踏み入れた。

「おはよう、アイン」

「アインは今日もご機嫌ですね」

「おはようございます、ガンヅさんにナタリアさん。……あれ、ベネットは？」

　そして入り口近くに立っていた仲間たちに挨拶する。

　だが、すぐに一人欠けていることに気付いた。ボクが首を傾げると、ガンヅさんも不思議そうに周囲を見回す。

「そう言えば、珍しいな」

「ですね。いつもなら、誰よりも早くにきているはずなのに」

　ナタリアさんも、同じく。

　というのもベネットが遅刻するなんて、今までなかったからだった。

　厳密には遅刻というほどでもないのだけれど。彼女が待ち合わせ時間より先にきていないことは、これまでなかった。

　そんなわけなので、ボクらは揃って首を傾げる。

「まぁ、たまには遅れることもあるよね」

「そうですね。ゆっくり待ちましょう」

　しかし、そんな日もあるだろう。

　ベネットにだってプライベートというものがあるのだから、あまり急かすのも良くないと思った。そんなこんなで、待つこと小一時間。

「お、遅れてすみません……っ！」

「おはよう、ベネット」

　ベネットがギルドにやってきた。

　肩で息をしながら、ひどく慌てた様子で。

「なにかあったの？」

　気になったので訊いてみた。

　すると少女は、えっと……、と少し考えてから答える。

「あの、昨日拾った……えっと、犬のお世話をしてたら……！」

「犬……？」

「そうです！　犬です、犬！」

　こちら三人が揃って首を傾げると、なぜか息巻いて頷くベネット。

　子犬でも拾ったのだろうか。優しい彼女ならあり得そうだ、そう思った。そういうことなら問題はないだろう。

　もし危険に巻き込まれていたなら、全力で助けようと思っていたけれど。

「そっか、それじゃ――」

「あのー、それで。実はお願いがありまして……」

「ん、お願い？」

　早速クエストに赴こう。

　そう思って号令をかけようとした。その時だ。

「今日はちょっと、その犬の体調が悪かったので欠席しても良いですか……？」

　申し訳なさそうに、ベネットがそう申し出たのは。

◆

「怪しいね、それは」

「うん、きっと男だよ？　お兄ちゃん」

「怪しいって、どうしてそうなるの……？」

　ひとまず一日の諸々を終えて宿に戻った。

　そして妹たちに何の気なしに話題提供すると、二人は顔を見合わせてそう言う。互いにうんうんと頷いて、勝手に結論付けていた。

「だって、ベネットさんは欠席したことなかったんでしょ？」

「それに一人暮らしでもなくて、家には兄妹もいる」

「いや、考えすぎだって」

　苦笑いしていると、彼女たちはそう続ける。

　どう考えても考えすぎな気がするのだけれど、あちらも折れるつもりはないようだった。そうしていると、サナちゃんがこう提案する。

「それなら、私たちがお手伝いに行ってみるよ！」――と。

　いいねそれ、とリナちゃんも納得した。

　ボクも少しだけ考えてから――。

「あー、なるほど。それならベネットもクエストに集中できるかも」

　そう、結論するのだった。

　まさか、あのような事態になるとは知らずに……。