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５．ダンジョンにて、王女。

「う、うーん？　最近、どこからか視線を感じるな……」

「視線？　どうかしたのか、アイン」

「気のせいかな、とは思うんですけど、ね」

　――ダンジョン探索中。

　ボクは違和感を覚えて何度も振り返っていた。

　思わず口にすると、隣を歩いていたガンヅさんがそう訊いてくる。気のせいだと答えたけれど、しかしなかなか困ったものだった。

「もしかして、ストーカー……？」

「いやいや、それはないでしょ。ベネット」

「あり得ますよ！　アインさん、カッコよくて可愛――」

「ストップ！　それは言わないで！！」

　雑談に参加してきたベネットが、先日の（結果的に）女装した話を引き合いに出そうとする。それを必死に止めて、ボクはため息をついた。

　とにもかくにも、不自然なことが起こっているのは確かだ。

　ストーカーの線はないとしても、注意しなければ……。

「二人とも、気にしなくていいからね。それじゃ――」

　――先に進もう。

　ボクがそう提案しようとした時だった。

「あぁーれぇー！！」

　なにやら、わざとらしい悲鳴が聞こえてきたのは。

「今の、なに……？」

「悲鳴か……？」

「さぁ……？」

　ボクたちは顔を見合わせる。

　すると、しばしの間を置いてから、再び――。

「あぁぁぁぁれぇぇぇぇぇ！！」

　今度は、少し強めな語調で。

　ボクらは首を傾げながら、とりあえずそちらに向かった。

「……ん、あの人って」

　すると見えたのは、一人の女性がゴレムに襲われている姿。

「助けてくださいー」

　棒読みで助けを求めるその人は、しかし華麗なステップで攻撃を躱していた。助ける必要性があるのか、それを問われると疑問しかない。

　しかしながら、このまま放置するわけにもいかなかった。

　……うん。それに、知ってる人だし。

「大丈夫ですか？　ナタリアさん」

「貴方は、アイン！！」

　声をかけると、彼女――ナタリアさんは、いそいそとボクの背後に隠れた。とりあえず簡単な魔法でゴレムを退治して後ろを見ると、そこには瞳を輝かせる美少女。そんなナタリアさんは、ふぅ、と息をついてからこう言った。

「助かりました。私は武術の心得があるものの、魔法の才はないので……」

「はぁ……。そう、なんですか」

　彼女のことは覚えている。

　学園時代、自主鍛錬中に声をかけてきた人だ。

　名前はナタリア。自己紹介する際に、なにか考えたようにそう言ったのが印象的だった。しかし、そんなナタリアさんが、どうしてここにいるのか。

「実は私も冒険者になろうと思いまして！」

「冒険者、ナタリアさんが……？」

　そう訊ねようとしたら、先に彼女から答えを言われた。

　首を傾げると大きく頷く相手。そして――。

「あぁ、でも私は独りだと心細いのです！」

　なにやら、芝居がかった口調でまたそう言った。

　ちら、ちらと。ボクの顔を見てくる。

　えっと、これは――。

「つまり、パーティーに入りたい、と……？」

「さすがはアインです！　話が早い！」

　疑問形で口にすると、彼女は満面の笑みを浮かべた。

　なにやら、疑問は大きいけれど。

　まぁ、いいか……？

「それでは、よろしくお願いいたします。皆さん！」

　と、いうことで。

　ナタリアさんが急遽、ボクのパーティーに加わるのだった。

◆

「むぅ……」

　だが、その時アインは気づかなかった。

「あの人、なんだか怪しいです……！」

　鋭い女の勘を働かせ、ベネットがナタリアを見つめていたことに。