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３．買い物中のハプニング、そして。

「お客様、良く似合っておいでですよ！」

「はう……」

　店員に言われ、ベネットは頬を赤らめた。

　彼女が身にまとっているのは、いつもの継ぎ接ぎだらけの衣服ではない。フリルがあしらわれた、清楚なワンピースだった。

　一見すれば、どこかの令嬢であるようにも思える。

　元の素材が良いだけに、やはり磨けば光り輝くのだ。

「きっと、先ほどの彼氏さんも喜びますよ？」

「か、かかかかか、彼氏じゃないです！！」

　自分の姿に意識を持っていかれていた瞬間。

　店員が茶化すように言った言葉で、ベネットは我に返った。しかしながら、突然のことに声は上ずり悲鳴に近くなる。

　ついには、ぼんっ、と頭から煙が出てしまう。

　そのように思われた。

「うふふ、とりあえず行きましょうか」

「は、はい……」

　だが、いつまでも怯んでいるわけにはいかない。

　ベネットは覚悟を決めて、促されるままに足を前へと運んだ。

　そしてアインと別れた場所までやってくる。だが――。

「……あれ、アインさん？」

　彼の姿はなかった。

　忽然と消えてしまった少年を、少女は必死に探す。

　そしてふと、視界に入った『女の子』に、こう声をかけた。

「あの、ここに男の子が――」

「ひっ！？」

「え、その声は……？」

　そこで、気が付いた。

　その『女の子』こそが、探している『男の子』なのだ、と。

「あの、アインさん……です、よね？」

「…………」

　背を向けたままのアインに、ベネットは恐る恐る話しかける。

　しかし彼は硬直したままに振り返らなかった。

　なので、少女はその肩に手を置き――。

「あっ！？」

「きゃっ！」

　振り返らせようとした、その時だった。

　アインが、自身の着ていた服――ふりふりのスカートだ――に、足を引っかけたのは。すってんころりん、少年は尻餅をついてしまう。

　結果として、アインはベネットを見上げる形となるのだが――。

「…………」

　二人の間には、沈黙が舞い降りた。

　何故なら羞恥心に頬を赤らめるアインが、あまりにも愛らしかったから。

　ようやくわかった全貌は、ベネットの想像を遥かに超えていた。彼が着ていたのは、ふわふわとしたメイド服だったのだから。

　顔にはうっすらと化粧も施されていた。

　――女の子より、女の子。

「……あの、アインさん？」

　そして、それを目の当たりにして。

　ベネットは思わず出そうになった鼻血を抑えながら、こう言った。

「その……。すごく、善きです」――と。

◆

　――ひどい目に遭った。

　ボクはベネットと一緒に店を出て、そう思う。

「まさか、ボクの服も買うことになるなんて……」

「似合っていたのですから、買わないわけにはいかないです！」

「……ははは。ベネット、褒め言葉は時に人を傷つけるよ……？」

　円らな瞳を輝かせる少女にそう言って、ボクは肩を落とした。

　しかし、すぐに気持ちを切り替える。そして、

「あの、ベネットの方は気に入った？」

　そう、訊ねた。

　すると先ほどの一件で緊張も解けたのだろう。

「はい！　ありがとうございます！！」

　少女は、ワンピースの入った袋を胸に大事そうに抱えて微笑んだ。

　ボクはそれを見て、一つ息をつく。

「それなら、いっか」

　とりあえず、当初の狙い通りになったのだ。

　イレギュラーはあったけど、それは流すことにしよう。

「さぁ、帰ろうか！」

「はい！」

　なので、切り替えるように。

　ベネットの笑顔に応えるように、笑ってそう言うのだった。

「あ、でも！　たまにそれ、着てみてくださいね！」

「…………うん、分かったよ」

　しかし夕暮れの街中で。

　ボクは、少しだけ意気消沈するのだった。

◆

「あれは、誰ですか……？」

　アインの後姿を見送った一人の女性――ナタリーは、そう呟いた。

　そして、彼の隣のベネットを睨み、爪を噛む。

「……納得いきません……！」

　この時、小さな嫉妬の炎が燃え上がったことを、二人は知る由もなかった。