６．手を下すまでもなく。
「な、なんだ……。これは！？」
「どこを見ているんですか、ウィリスさん」
「ひっ……！？」
背後から聞こえた少年の声に、ウィリスは恐怖した。
表情が引き攣る。まるで姿が目で追えず、捉えたかと思った一撃は空を切る。それを繰り返すこと幾十回。冷や汗が流れ落ち、動悸が激しくなってきた。
あり得ない、あり得ない、あり得ないあり得ないあり得ない。
「こ、こんなはずでは……！！」
振り向きざま。
乱暴に剣を振るいながら、ウィリスは泣き叫んだ。
今に至るまで、一度として攻撃を加えられたわけではない。しかし脳裏には確実な『死』という言葉が生じ、彼の心を酷く圧迫していた。
眩暈、吐き気――恐怖心から、ありとあらゆる症状が起こる。
それほどまでに、青年と少年の力量差は歴然としていた。
「ゆ、許してくれ……」
息を切らしながら、ウィリスはそう懇願した。
「頼む、もうダメなんだ……！」
助けてくれ。
見逃してくれ。
生きて、帰らせてくれ――と。
「――――ウィリスさん」
しかし、
「許すわけがないでしょう？ 貴方には、報いを受けてもらいます」
「ひぃっ……！？」
返ってきたのは、絶望だった。
スッと目の前に現れたアインは、感情のない瞳で青年を見据えて歩み寄る。そして短刀を、身動きの取れなくなった相手の首に這わせた。
そのまま制止すること、数秒。
刃が皮をプチ、と破った。
ウィリスにとっては永遠にも思われた、そんな時間。
「あ、あぁ……」
ついに、青年の心の糸が切れた。
それこそ操り手のいなくなったマリオネットのように。
ウィリスはその場にへたり込み、失禁した。目は開いているが、意識は完全に途切れているのだろう。口の端から涎を垂らし、呆けてしまった。
「…………」
そんな彼を見下ろして、アインはこう口にする。
「貴方のような人には、手を下すのももったいない」――と。
短刀を下ろして、侮蔑の言葉を放った。
もっとも、ウィリスはそれを聞くに値することもなかったが。
「でも、案外に弱かったんですね。――先輩」
アインは彼に背を向けて、そう呟いた。
そして、こう続ける。
「たぶん、ボクの妹の方が強いですよ」――と。
呆れたように、そう言いながら。
少年は仲間のもとへと歩き始めるのだった。
