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２．楽しい冒険者ライフ。

「こ、こんな良い盾を使ってもいいのか！？」

「もちろん、良いですよ。ガンヅさんは間違いなく、このパーティーの守りの要ですから！」

　武器屋から出てから、彼はボクに申し訳なさそうな声でそう訊いてきた。というのも、ボクがガンヅさんにとある提案をしたところまで、話はさかのぼる。

　先日のヒュドラ戦から考察した結果、彼には前線で戦うよりも守りに徹してもらった方が良いのでは、という結論に至ったのだ。

「しかし俺が、剣士ではなく盾持ち、ってのは考えたことなかったな」

　類稀な身体の強さに、その腕力。

　盾も武器としての性能を持ち合わせており、大剣よりも向いている。

　そんなわけだから、ヒュドラ戦で得たお金を彼の盾を購入する資金に充てた。これでまた路銀はなくなったけど、彼のためでもある。

　そう考えれば、冒険者を続ける以上は必要経費だった。

「ありがとう、アイン」

「お礼なんて良いですよ。これでまた、楽しく冒険者をやりましょう！」

「お、おう！」

　ボクが微笑みかけると、ガンヅさんは嬉しそうに笑って答える。

　そんな中、一人だけ時間を気にしている少女がいた。

「ベネット、さっきから何か気になるの？」

「え、あぁ。少し、家の用事があって――」

「家の用事？」

　首を傾げて訊くと、少し恥ずかしそうにベネットは頬を掻く。

「実は今日、お母さんの帰りが遅くてですね。家には弟たちがいて、その子守をしなくちゃいけないんです……」

「あぁ、なるほど」

　そして、話を聞いて納得した。

　少し前に聞いたことだが、彼女の家はそれほど裕福ではなく、また母子家庭とのこと。冒険者をしているのは、少しでも生活費の足しに、とのことだった。

　ボクはベネットの話を聞いて、少しだけ思うことがある。

　というのは――。

「ねぇ、ベネット」

「はい、なんですか？」

「ボクもベネットの家に行っていい？」

「ふえっ！？」

　――少しでもいいから、なにか手伝えないか、と。

　せっかくの仲間なのだし、協力できるなら協力したかった。

　それにベネットには、ダンジョンでも世話になっている。そのことを一度、彼女のお母さんに報告しておいた方がいいと思ったのだ。

「え、あ――その！」

　明らかに動揺した少女は、少しだけモジモジとしてから。

「き、汚いですけど……。それで良ければ」

　顔を真っ赤にして、そう言うのだった。

　そうしてボクとガンヅさんは、顔を見合わせて笑う。

　まるで本当に友達、家族ができたような温かさに包まれて。ボクはだんだんとこの暮らしが好きになっていくのだった……。

◆

「アイン・クレイオス……！」

　だが、アインは知らなかった。

　そんな幸せな光景を、陰からおぞましい表情で睨む人物がいたことに。

「お前は、このウィリスが必ず――殺す！」

　逆恨みによる、一方的な殺意。

　その毒牙は確実に、三人に近付いてきていた。