いろはの欠片を辿る先

５話 ご対面

門から村の中に入ると、そこは森だったよ。

……おかしくない？なんでこんなところに門作ったのかな。

しかもさっきより険しくなってる気すらする。

岩場を飛び越えて、木の上によじ登る。

もうさ、枝から枝に飛び移るのとか、風を使って軽く浮きながらやってるわ。

けど、同じルートを進むラージからは魔力の流れが見えない。つまり、生身の身体能力だけでこんなことをやっているってことだよね、すごくない？

先導しているラージが、時々振り返りながら私がついてきているか確認しているんだけど、余裕を感じるよね。

と、うなじの辺りに警戒の気配を感じた。

周りにいるのは２、いや３人、かな？

１人は気配を感じられない瞬間があるから、相当の手練れっぽい。

ラージは気づいてる？

足場になっていた枝を拝借して、魔力で硬化する。

靄を纏い、自分の周りを消音の空間に作り上げると、１番近くにいた相手が足を踏み入れたのを感知した。

そっと後ろにまわり、重さを増した硬化枝を首に叩き付ける。

野生の動物を捕まえる時に使う方法だ。

ドサッ。

よし、まず１人。

音がしないように地面に飛び降りたところで、小石を２つ手にする。

気配の分かりやすいもう１人に狙いを定めると、風に乗せて思いっきり振りかぶった。

小石が敵の太ももにヒットして蹲った瞬間、黒い靄がぶわっと広がる。

その瞬間、意識を乗っ取られて寝てしまった。

野生の動物を捕まえる時に使う方法だよ。

さて、２人目っと。

かくれんぼの上手なもう１人を探し出すために、広範囲に薄っすらと魔力を張り巡らせる。

やばいな。

私がついてきていないことに気がついたラージが戻ってきてる。時間をかけ過ぎたか。

それにしても、ラージってどのくらい腕が立つんだろう。

わからない以上、私に引き付けておく方がいいか。

私がわざと足音をさせて木陰から飛び出すと、間髪入れず小さな黒いものが飛んできた。

足元を正確に狙ってくる。

でも、そのおかげで君の居場所がわかったよ。

もう１つの小石を硬化。投げつける。

ぎりぎりで躱された小石が当たって、木がミシミシと倒れた。

む、野生動物の確保失敗したっぽい。

まあ、だけど対面できたね。黒装束の小柄なお相手に。

じりじりと距離を詰めながら剣を抜こうとした瞬間だった。

「やめろ、リン！そいつは俺の命の恩人だ！」

ラージの声に、相手が殺気を引いて動きを止めた。

黒装束の顔の覆いを取り払うと、現れたのは美少女だ。

勝気な瞳のポニーテール。

「なんだ。お兄の後をつけている人がいると思ったら、客人だったの？珍しいわね」

「え、ラージの妹？」

「そうよ」

上から下まで観察されてるね。

「それにしても、私より強い人って、お兄以外ではじめて会ったわ」

「別に強くないよ」

なんて言ったって、最後までばあばには勝てなかったし。私なんて大したことないんだ。

魔力なしだと戦えないしさ。

「バカなこと言わないでよ。あんなことできる人、そうそういるもんですか」

あんなの？

「まあ、なんていうか……アレス、普通の人間は手で木を倒したりできないからな」

「何かを投げて木を一撃で倒すこともできないわよ」

え、そうなの？

しばらく走り続けると、やっと開けた場所に出た。町の人、何人かが何かしらの作業をしているのが見える。

人がたくさんいる。家も、たくさん建っている。

私は物珍し気に周囲を見回した。

と、足を緩めたラージが口を開いた。

「リン、いつ帰ってきたんだ？」

「昨日よ。お兄、家にいないんだもん」

答えたリンが、いつの間にか他の町の人と同じ出で立ちのスカート衣装に変わっている。

すごい。町に溶け込んで、違和感ない。

「狩りに出てたからな。いつまでいるんだ」

「用事が終わればすぐにでも帰るわよ。その話はあとで」

「わかった」

ラージは面倒事だな、とため息をついた。

おそらく、私に聞かれたら困る話なんだと思う。

私、兄弟の団欒を邪魔しちゃったかなあ。

「アレス、こっちだ」

ラージの後をついて行くと、緑色の建物に入った。水の音と水蒸気が流れてくる。

「風呂屋をしているから、夕方になると人がたくさん出入りするんだ」

家族が住むだけにしては広いなと感心していたら、人の集まる施設だったらしい。

「こっちの手伝いは人を雇っているから、アレスには食事当番だけ頼むよ」

「わかった」

ってことは、それなりに暇があるってことだよね。

「アレスの部屋はこっち。ここを好きに使ってくれ」

ベッドが１つと２人がけのテーブルがある、こじんまりとした部屋だ。そして、キッチンから一番近いらしい。

「ありがと」

「まあ、まずはお礼も兼ねて、風呂に入ってゆっくりしてくれ」

言うと、リンと一緒に下の階へ降りて行った。

お風呂にむかうと、入口が２つに分けられていて男女別になっているんだろうと推測する。

どっちが女用だろ。

「ジェリー、どっちにいく？」

『こっち！誰もいない』

誰もいないならどっちでもいっか。

中に入って脱衣所を抜けると、湯気の充満した空間が広がっていた。

しかし、真っ白で前が見にくい。

ふむ、ここで身体を洗うのかな。

こんなに湯気が充満しているところに入ったことがないから、なんか楽しいね。連れてきたジェリーも私の肩の上でプルプル揺れている。

身体を泡で包んで洗うのも好きだけど、ジェリーに洗ってもらうのも好き。

サバイバル前や戦闘前は、ジェリーに洗ってもらうと産毛までなくなって、風の抵抗が少なくなるから戦いやすくなる。水の中で対戦する時には効果がてきめんにわかるからね。

それにしてもこの中にいると、ものすごく汗をかくわ。

『ぷかぷかしたいんだけど。ぷかぷかないんだけど～』

ジェリーがぴょんぴょんウロウロしている。

「お風呂屋さんっていうくらいだから、どこかに湯船はあると思うよ」

『どこ～？』

ジェリーを乗せて、白い空間の中足を進めると、光が強いところがある。

「あそこから外に出られるみたいだね」

『おお～』

出ると、涼しい風が一気に吹いてくる。

景色も緑がいっぱいで、気持ちいい。

出てすぐの足元が湯船だった。

ジェリーがぷかぷかを楽しんで、どんどん進んでいってしまうのを追いかける。

「ちょっと！あんたなんで裸なのよ！」

急に大声が聞こえたかと思ったら何か飛んできた。

フッとよける。

「よけるんじゃないわよ！……ってあんた女だったの？」

「あ、リンだ」

白いワンピースを着て、仁王立ちのリンがいた。

「あ、リンだ、じゃないわよ。なんで裸なのよ。入浴着が置いてあったでしょう。ここ、混浴ゾーンなのよ」

入浴着なんてあったかなあ？

「気づかなかったね」

なにしろ、真っ白だったもんね。

「もしかして、だけど、あんたあっちから来たわよね」

リンの声がなんか震えてる。

「黒い暖簾は男風呂って知ってるわよね？」

黒い暖簾……あったね。

「ってことは、白い暖簾が女風呂なのかあ。勉強になったよ」

「もう！どんなど田舎から来たら、そんな風に育つのよ！」

私、むっちゃ怒られてる。

うん、ごめんってば。

それにしても、いい景色でいい湯だなあ。

ゆったり。

「いつまで入ってるつもりなのよ、その格好で！出るわよ、早く！誰か来ちゃうでしょ、バカ！」

腕をつかまれて引っ張られる。

もっとゆっくり入ってたいのに～。

ラージだってゆっくりしてこいって言ってたじゃん。

リンってこわくない？ぐすん。