緋色の風

エピソード２ 初仕事

　ジョニー、改めジェーンは、約束どおり仕事をもらうことができた。

　だが、彼女が紹介されたのは、極悪人の指名手配書ではなく、それこそどこにでもいる少女にも、できそうな仕事だった。

「……居酒屋での、アルバイト、ですか？」

　そういぶかしがるジェーンに、ギルドのマスターは答えた。

「そうだが？　それも立派な仕事のうちだ、文句は言うな」

「うっ……！　確かにそうですが、僕は元軍人です、戦うこと以外、知らナイナイです。せめてＣ～Ｂランクの指名手配くらいもらえませんか？」

「どんな仕事でもやると言ったのはそっちだぜ？　え、無職のお嬢さんよ」

「……ッ！　ええ、分かりました、分かりました！　やればいいんでしょ、やれば！」

　……おふぁっきん。

　店を出る際、そう小さくつぶやくジェーンだった。

　ジェーンは早速、その居酒屋に向かった。

　レッドヴィルの町、その大通りに面する、昼間から賑わっている店がそうである。

　店の名前を、『ワイルドターキー』。木造２階建てで、店内は広い。２階には部屋のようなものはなく、Ｌ字型のデッキが張り出しているだけ。１階とデッキ席には円形テーブルがいくつかあり、その円形テーブルに椅子が３つで１セットとなっているようだ。また、ここでたまにライブをやるのか、ピアノが１台置かれたステージがあった。

　スウィングドアを開き、ジェーンは店内に入る。やはりそこも、タバコの煙のにおいがきつく、ジェーンは顔をしかめてしまう。

　――これだから嫌なんだよ。

　タバコの煙は、まぁ砂避けのマフラーなどで顔を被ったりすれば問題ないだろう。

　だが、それ以上にジェーンが嫌悪する理由がある。

　この店の制服である。

　――これを着て仕事をするとか、マジ勘弁……！

　ワイルドな酒場には、ギルド同様、目つきがぎらぎらした男や、女を求めている男が、わんさか訪れている。中には恋人同士などで訪れている女性もいるが、女性だけで訪れる人はほとんどいない。……いや、見つけた。だが女性の護衛つきだ。相当なお嬢様に違いないだろう。

　すると、軍服姿のジェーンに声をかけてくる男性がいた。黒い立派なスーツに身を包んでいる辺り、この店の偉いクラスの人物だろう。

「いらっしゃいませ、お嬢さん。……ええと、ひとりでいらっしゃったのですか？」

「あ、あははは、場違いでしょうかね……？　ええと、僕は食事に来たんじゃなくて」

　ギルドから預かった仕事リスト、それを取り出した。

「ギルドさんに紹介していただきました、ジェーン・デツェンバーというものです」

　ワイルドターキー、事務所。

　そこに、ジェーンと支配人、キールは、椅子に腰掛けていた。

　テーブルの上には、履歴書。幼い頃から軍にいたジェーンにとって、職歴の欄は簡潔で、しかし資格の欄はびっしり埋まっている。

「ほう、きみは本名をジョニーというのか」

「はい。なんかわけの分からない病気のせいでこうなりましたけど……」

「そうか。でも、きみの年頃でよかったと私は思うよ。２０代後半を過ぎてこの病気にかかると、男か女か判らない体になって、結婚も夫婦生活にも障害が出ると言われている。それよりは、完全に女性になって今後子どもも残せる方がいいと思うね」

「でも、１２歳を過ぎてこの病気にかかると、アイデンティティにも問題がでるとか。現に、僕はこの体がまだ受け入れられないですよ」

「まぁ、どちらも人それぞれだろうからね。……さて、仕事についてだけど、ジョニー、もといジェーンくん」

　キールは履歴書を机に置き、事務所の片隅を見やる。事務所は更衣室も兼ねており、カーテンで簡単な仕切りを作ることができる。そしてカーテンレールには、ハンガーが引っかかっている。

「あの制服を着て仕事をしてもらうのだが……　元・男の子のきみには抵抗があるんじゃないかな？　それに、この店には酔っ払いやセクハラオヤジも訪れるし、結構きついと思うんだ、生まれながらの女の子にしてもね」

「……いえ、何とかがんばります。度が過ぎるようでしたら軽くひねってもいいですよね？」

「ま、まぁ、お得意さんだけはよしてくれよ？　そういうセクハラや酔っ払いのうまいあしらい方は、先輩たちに聞くといい」

　こうして、ジョニーは無事（？）に、職を見つけることができた。

　ワイルドターキーで働く女性の服装は、コバルトブルーのスカートに純白のシャツ、黒いフリルつきエプロン。胸元が大きく開けられており、二の腕から先も身につけていいのは指輪のみ。スカートは足首に届くまで長く、靴は自由。ただし、さすがに泥だらけのミリタリーブーツは受け入れてもらえなかった。仕方なく、店の備品を使うことに。

　ジェーンはまず、トレーの運び方だけを教わり、そのトレーを指定されたテーブルまで運ぶように言われた。ジェーンの胸は大きく、店の制服のせいもあって男たちの目を釘付けにしてしまう。

　――うわぁ、すっげー恥ずかしい！

　――それに視線が……　これだから男は……！

　――いや、僕も元は男だけどさ、ここまで下品な目で見てなかったよ！

　トレーを運ぶのは、２階のデッキテーブル。ジェーンはスカート靴に引っ掛けないように気をつけながら、階段を上ってゆく。

「スモークチキンとビールをご注文のお客様ですね？」

「おう、こっちだ」

「お待たせいたしました。ほかにご注文はございますか？」

「ふっ、今夜、お前を注文するぜ」

「ありがとうございます。それでは失礼いたします」

　教わったとおりに、笑顔を向けて挨拶するジェーン。だが、振り返って客に背を向いた途端、歯をキリッと鳴らす。

　――お・こ・と・わ・り・だッ！

　その後、ジェーンはてきぱきとトレーを運んでゆく。中にはどさくさに紛れてスカート越しにお尻を触ろうとする男もいたが、うまく交わしてすり抜けてゆき、トレーを置いてカウンターに戻ってゆく。そんな男たちは残念そうだが、訪れる客の中には戦いに秀でた男もいるため、別の意味でジェーンを凝視している。

　――ほう？　あの女、なかなかいい身のこなしをするではないか。

　――よく鍛えられていると見た。名うての賞金稼ぎか、その娘といったところであろう。

　――ふっ、強い女は俺様好みだぜ。今夜、デートに誘……

　だが、その男の考えは、直後に砕け散る。別の小太りの男が、ジェーンに話しかけてきた。

「やぁ、新米の子？　こんやおじさんとどうだい、一杯飲まないか？」

「ごめんなさい、これでも彼氏がいるので。恋の相談ならいつでも受けますよ？」

　見事に振られ、小太りの男はうなだれる。この会話を聞いていた男は、小太りの男とは別の意味で落胆し、おつまみと共にビールをあおる。

　――それは残念。デートに誘えないのであれば、いつか手合わせしてみたいものだ。

　もちろん、ジェーンに恋人がいるなど、真っ赤な嘘。

　客からのお誘いを断る口実である。

　夜遅く、店じまいの頃。

　最後の酔っ払い客を追い払い、ジェーンはやっとひと息ついた。

　厨房では白シャツに黒リボンタイの青年が、ひとりで皿を洗っていた。やることをなくしたジェーンは、彼の隣について、青年に言った。

「皿洗いですか？　僕もやります、手伝わせてください」

「いいのか、デツェンバー？　じゃあ、こっちのカゴを……」

「あ、待ってください。またお客さん来たみたいですね」

　青年がぬれた手で食器を詰めたかごを指差そうとすると、カランコロン、とベルが鳴り、ドアが開く。

　ハスキーボイスの女の子が、入り口に向かって叫ぶ。

「ごめんなさい、今日はもう閉店なんです」

　だが、客は「いいじゃねぇか」と言って、バンダナの女性がモップをかけている中、ずかずかとカウンターにやってくる。

「この店と同じ名前の酒を、ロックで頼む。わいる○た～き～、おんざろ～っ○♪　なんてな」

「お客様、平成日本のロックンロールをオールドアメリカに持ち込むの止めてください、しかも誰が、そのネタ分かるんですか？」

「お嬢ちゃんなら通じただろう」

「鋼の右腕を持つ錬金術師も驚きですよ。それはそうと、もう閉店なので勘弁してください」

「ちぇ～……　わぁった、わぁったよ、融通が利かねぇお嬢ちゃんだなぁ。あいつと同期の新人か？　じゃあビンごとくれ、外で飲む。それと、今日入った新人の子、いるだろ。ジェーン・デツェンバーって子」

「ええ、いますが？」

　……チャキッ。

　いつの間にか、調子のいい客の背後に、滑らかな金髪をなびかせながら、ジェーンが現れた。あの厨房から一瞬にして客席に現れるとは、恐るべき身のこなしである。

「ほう？　俺の背後を取るとは、さすが元巨人軍」

「軍人です。そういえばジャイアンツって球団、日本にもアメリカにもありましたねぇ」

「で、俺の腰に、黒くて硬くて大きいのが当たっている気がするんだが。その物騒なものを引いてくれないかな？」

「いやらしい言い方をしないでください」

　男の腰から、「黒くて硬くて大きいの」が離れてゆく。そして男は、ゆっくりとジェーンの方を向く。ジェーンの右手に握られていたのは、漆黒のリボルバーの拳銃……　ではなく、大口径の拳銃と同じくらいの大きさの注ぎ口を持つ、ビール瓶の先端だった。

「もー、こんな時間に来るなんて迷惑ですよ、ビリー？」

　ジェーンがビリーと呼んだ男。

　ワイルド・ビル＝ジュード・ヒコック、その人だった。

「ジェーン、その人の知り合い？」

　ハスキーボイスの女の子に、ジェーンは答えた。

「はい、このお店を紹介してくれたギルドで会った人です」

　食器や調理器具などの片付け、掃除や看板の撤去なども済ませ、あとは着替えて帰るばかりとなった。

　事務所では、カーテンに仕切られたその向こうで、女の子たちが制服から普段着に着替えているところ。厨房の青年を含む男性従業員、すでに旦那がいる女性従業員は、とっくに着替えを終えて帰ってしまった。ジェーンはもちろん彼女たちと一緒に着替えることはせず、おとなしくカーテンの外で待つことに。

　そしてその間、事務所ではジェーンのほかに、キールとビリーが、店の商品でもあるビールとおつまみをついばんでいた。

　乾燥豆をつまみながら、キールが言う。

「それにしても、ジョ……　げふん、ジェーンが、ビリーの知り合いだったとは思わなかったよ。どうだい、ビリー。このあと、ジェーンも連れて『裏通り』にでも行かないか？」

「いいなぁ、キール。俺もいつも斬ったはったばかりだから、ちょっと華やかな夜の街に出かけたいもんだ」

　そして、当のジェーンは、早く着替えたくてうずうずしている。

　だが。

「でさー、その客の目がマジだったもんで、断るに断りきれなくてさ、思わず空のトレーで殴っちゃった♪」

「うちは結構紳士的な人からアプローチ貰たで。あの人やったら、女の子のこと大切にしてくれそうな気ぃするなぁ」

「でさー、あのお嬢様っぽい子いたっしょ。あれ一体誰だったのかな？　……どさくさに紛れて胸揉むの、やめんしゃい」

　……終わらない。

　……ガールズトークが、終わりそうにない。

　いつまでかかって、簡単な構造の制服を脱いでいるのだろう。

　仕方がない、とひと言つぶやき、ジェーンは自分が着ていた軍服を持ち、事務所を出ようとした。そんな彼女に、キールは声をかける。

「どうした、その服のまま帰るのか？　まぁ、宣伝になるからいいが」

「違いますっ、２階のデッキで着替えてくるんです！」

　ところで、

　軍服の一箇所に、やけに重そうなものが垂れ下がっているのだが……？

　ワイルドターキー、デッキ席。

　よく磨かれた天窓から月明かりが差し込み、店内をほのかに照らす。ジェーンはその月明かりに照らされながら、エプロンを、スカートを、そしてシャツを脱いで、テーブルの上に置いてゆく。木綿の手触りのよさそうなショーツに、胸を支える革製ブラジャーという姿になり、ジェーンのかわいらしい体が、いっそう輝く。

「ふぅ……　窮屈だった。いろんな意味で」

　そして、軍服のズボンを穿き、ベルトを締める。ブーツは上まできちんとレースアップし、蝶結びにする。次はシャツだ。

「サイズが合わなくなっちゃったな、この軍服も。今度、大佐にお願いしてひとまわり小さな服、買ってもらお」

　……男女兼用の(ユニセックスな)カジュアル服を着るという発想は、彼女にはなかった。

　すると。

　ジェーンの目の前が、暗くなった。

「えっ……？」

　周囲を見渡す。

　だが、誰もいない。

　幽霊がいる気配もない、物が勝手に動いたとも考えられない。

　だが、ジェーンの目の前は、暗い。

　月明かりが急に弱まったのか？　いや、ほかの天窓からは、さっきと変わらず、月明かりが差し込んでいる……

　と、いうことは……？

　――まさか、上！？