緋色の風

エピローグ

　レッドヴィル州陸軍、事務室。

　大佐は、レオンからの報告を受けていた。

「先日、逮捕・射殺したウッド・ジェームズの屋敷を家宅捜索したところ、麻薬の流通ルートに関する書類が発見されました。つきましてはわが軍で、麻薬を売買している組織や個人を逮捕する、専門のチームを作りたいのですが」

　資料に目を通す大佐。

　そして、直立するレオンを一瞥して、首を縦に振った。

「いいだろう。よろしく頼む、レオン」

「はっ、ありがとうございます！」

　ワイルドターキー。

　この店には、四人組のミュージシャンが定期的に店に演奏に訪れる。背の高いスーツの女性がピアノを引き、渋い男ふたりがギターを弾き、そのメロディーにあわせ、純白のドレスの少女が愛らしい歌を披露する。

　そんな演奏と歌を聴きながら、キールは、傷もまだ完全に治っていない体でカウンターに立ち、アルバイトの子が洗った食器をタオルで拭いて棚に片付けてゆく。キールの傍らでは、ワイオミングが、アルバイトの子に料理を盛った皿を渡して、届け先を言う。

　料理をひと通り作り終わると、次はお酒をグラスやマグカップに注いでゆく。これもまたカウンターに置いて届けるように言うと、エプロンのすそをパサッと払い、食器棚にもたれかかる。

「……このお店も、さびしくなりましたね、店長」

　ワイオミングのその言葉に、キールはグラスを拭くその手を一瞬止めて、答えた。

「ああ。ジェーン目当ての客も来なくなったし、ほかにも来客は減った。だが、ジェーンとビリーのおかげで、この店が、ウッドとかいうギャングに乗っ取られずに済んだんだ。ふたりには、とても感謝している」

　チラッと、ワイオミングはカウンター席を見やる。

　そこには、このワイルドなアメリカの酒場にはかなり珍しい酒瓶がある。

　アジア街で見かけるような東洋の雰囲気が感じられる……　おそらく日本だろう、ひらがなが掘り込まれてある。そんな、土器の酒瓶が飾られている。その酒瓶には、ビリーの名前が刻まれた木のタグが、皮ひもで提げられていた。

「ビリーさんも……　もう、お店に来てくださらないんですね」

「いいや、ワイオミング」

　キールはそう言うと、首を左右に振って答えた。

「あいつは、いつまでもこの店の常連さ」

　ギルド。

　店の奥、そこには、ビリーがいつも使っていた座席でもあった。今、そこには誰も座っていない。

　ギルドの様子は、いつもと変わらない。眼光の鋭いハンターたちが、仕事リストや指名手配所をにらみつけるようにあさりながら、次の食い扶持にありつこうとしている。

　だが、その様子は、見ようによってはビリーの死から目をそらしているようにも思える。そんな中、ビリーを慕う若いハンターが、空席のテーブルを見つめながら、小声で会話している。

「まさか、ヒコックの旦那が死んじまうなんてな……　オレ、旦那が目標だったし、生きがいだったのに……」

「あぁ。オレも遣る瀬ねぇよ。ヒコックさんには、いつもよくしてもらっていたしなぁ」

　そんな若いハンターの頭を、背後から平手で叩く老練のハンターがいる。ひげを生やし、鋭い目をしている。左手には、かなりの量の仕事リストが握られていた。

「いつまでもウジウジしてんじゃねぇよ」

「おやっさん……」

「賞金稼ぎとはそういうもんだ。凶悪犯罪と立ち向かうこともあれば、その戦いの中で命を落とすこともある。そういう覚悟がなきゃ、この仕事はやってけねぇんだよ」

「へぇ、おっしゃるとおりです、おやっさん」

　若いハンターにおやっさんと言われたハンターは、仕事リストを丸めて筒にし、ベルトとズボンの間に挟んで言う。

「まぁでも、いつどこで死ぬか分かんねぇこの仕事だが……」

　おやっさんもまた、ビリーがかつて座っていた席を、今は誰も座っていないその席を、見つめながら言う。

「残された女は悲しかろうと、ビリーは幸せに死ねたと思うぜ」

　アパート、フランジア。

　その２０１号室のベッドで、ジェーンは惰眠をむさぼっていた。

　何をするわけでもなく、毛布を抱いて、呆然としていた。

「ビリー……　きみがいなくなって、この部屋がすごく、広く感じる」

　部屋の中には、ビリーの遺品がまだ残っている。

　彼の服、彼の下着、彼のコート、彼の……　刀。

　ジェーンは何を思ったか、毛布をはいで起き上がり、ビリーの刀を手に取ってみる。

　刀の鞘を腰に吊るためのベルト。それを片手で持ち上げてみただけで、その重さがずっしりと伝わってくる。

「うっ……！？」

　――重い……

　――ビリー、いつもこんな重いものを扱ってたんだ。

　――さすがに、僕じゃ無理だ。銃なら今でも、思い通りに操れるのにな。

　ビリーの刀を壁に立てかけ、またジェーンは、ベッドの上に伏せる。

「あ～あ……」

　――僕、ひとりぼっちになっちゃった。

　――でも、いいんだ。

　――きっとこの先、ビリー以外の男の人を好きになること、きっとナイナイだし。

　失ったものは、もう何も戻らない。

　それは分かっている。

　だから、それを乗り越えて、止まったままの時間を、また進めなければいけない。

　窓を開く。

　すがすがしい風が、ジェーンの髪を、頬を、心を撫でる。

　そして、空を見上げる。

　……あの日、ビリーがウッドの差し向けたギャングと敵対し、全身に銃弾を受けながらも敵を殲滅したとき、血を流し続ける体で、ビリーはジェーンを抱き寄せ、彼女の耳元で言った言葉がある。それがふと、ジェーンの心に、よみがえってきた。

　ビリーに呼ばれたような。そう思い、ジェーンはアパートの窓の枠に手をかけ、空に向かって叫んだ。

「ビリー！」

　いくら忘れようとしても、何度悲しみを乗り越えようとしても。

　ジェーンの涙は、ビリーに対する想いは、枯れることを知らない。

「僕は、ずっとずっと、きみがいたことを忘れない！」

　心が感じ続ける、痛みとうずきと、悲しみと。

　そして、愛と。

　ずっと付き合っていかなければならない。

「僕の名前に……　ジェーン・ヒコックの名前にかけて！」

　その時。

　ジェーンの心に、爽やかな風が流れた。

　それは言葉となり、ジェーンの心を満たしてゆく。

　――ジェーン、俺を愛してくれて、ありがとう。

　――俺も、お前を愛してる。