姫様勘弁してよっ！ ～異世界戦国奇譚～

第二章

第百二話 千賀のお出迎え でござる その二

　しばらくの間、その不思議な感覚に戸惑った。

　そして、余りにも長くぼうっと馬鹿面を晒していたらしい。

　お菊さんが、

「あの……武殿？　どうかなされましたか？」

　と、やや不安そうな顔をしながら尋ねてくる。未だ頬を赤く染めたまま上目遣いに見上げるその姿に、その感覚が更に強まるのを感じた。

　だが、

　あ、やばい――――と、適当に誤魔化す。

　ここはクールに振る舞わねば。

　暢気に混乱などしている暇はない。そう密かに自分を叱咤する。

　タイムアタックだったら、どうすんだよ。

「ああ、ごめん。何でもないんだ」

　なんとか、そう返事をする事には成功した。すると、

「そうですか」

　と、お菊さんはそう言いながらどこか安心した様に、小さく一つ、ほっと丸い息を吐く。

　ほんと責任感強いよな、お菊さん。

　千賀を止められなかった事に、そこまで責任感じなくても――――と思う。聞いた限り、どう考えても言う事聞かなかった千賀が悪いだけだし。

　そんな事を考えていると、いつの間にかやってきたおきよさんが、いつもとは違うどこか怯えたような声で俺を呼んだ。

「あ、あの、武様……。主人の姿が見えないのですが、まさか……」

　雰囲気も常の彼女のものではなかった。

　彼女は普段元気で豪快である。印象を一言で言えば、快活がもっとも相応しいと俺は思う。

　だが今、目の前にいる彼女の中には、それがまったくなかった。

　ただでさえ小柄な体を小さく縮こまらせて、実際よりもはるかに小さく見えていた。その表情も普段とは異なり、不安が全面に押し出されたような形相をしている。よく見れば、体も細かく震えていた。

　あっ、そうか。

　すぐに気がつく。

　不吉な事を想像してしまったのだ、と。

　信吾は今、俺の代わりに東の砦に残ってくれている。だから当然、この場にはいない。

　聞きたい。でも、聞きたくない。だけど、聞きたい。

　そんな思いの末の質問なのだ、と。

　目の前のお菊さんの事はとりあえず置いておいて、俺はおきよさんに正対するように体の向きをずらした。そして、まったく心配はいらないという事がきちんと伝わるように、殊更明るい口調で返事をする。

「ああ、おきよさん。大丈夫、大丈夫だ。あいつは傷一つなく、ぴんぴんしているよ。でもやむを得ない事情で、東の砦に残って指揮を執ってもらっているんだ。だから、今あいつはここにはいないんだよ。不安にさせちゃったな。ごめんな？」

　俺がそう答えると、おきよさんは本当に安心したというように、潤んだ瞳から涙をこぼした。そしてほうっと、大きな、大きな安堵の溜息を吐く。

　その吐息一つと、胸元にきゅっと固く小さく握られた右手に、彼女の心境を容易に見て取る事が出来た。そして、

「――――よかった……」

　そう、おきよさんは呟くように言葉を漏らす。

「ほんとごめんな、おきよさん。しばらく旦那を貸してくれ。俺ももう少ししたら、また東の砦に戻る。今度はちゃんと連れて帰ってくるから」

　そんな彼女の様子に居たたまれなくなって、俺は必死に言葉を付け足していった。今までに怯えられた事はあっても、面と向かって女に泣かれた事はなかったので気がつかなかったが、俺は想像以上に女に泣かれるのが苦手なようだった。非常に落ち着かない。

　するとおきよさんは、そんな俺の様子を見てくすりと笑う。そしてそっと指先で目元を拭うと、いつもの彼女に戻って言った。

「くすっ。いえいえ、きちんとお役に立てているならばよいのです。もう、しっかりとこき使ってやって下さい」

　…………ほんと、女って強いよなあ。お菊さんといい。そういや、母ちゃんもそうだったなあ――――。

　世界が世界、社会が社会だからというのが、その一番の理由だろう。しかしそれを差し引いても、やはり強いなと感心せずにはいられなかった。

「ああ、有り難う。おきよさん。使い終わったら、ちゃんと『元』の場所に戻すから。勘弁な？」

　そんな彼女に、ようやく俺は気持ちが落ち着き、片目を瞑って少し戯けてみた。するとおきよさんは、

「まあ」

　と、目を丸くした。そしてその後、今度はいつもの朗らかな笑顔を見せてくれたのだった。

　そうしておきよさんと笑い合っていたら、それまで黙って俺たちの話を聞いていたお菊さんが、再び声をかけてきた。

「とても大変だったようですね。本当に武殿には、なんとお礼を言えばよいやら」

「あははは。まあ、大変じゃなかった……とは、言えないかな？　でも皆で頑張ったんだよ」

　東の砦を守っていた者たち――――。

　爺さんと共に、俺たちの到着までを戦って散った者たち――――。

　そして、俺の策の為に命を使ってくれた者たち――――。

　その志を思えば、軽々に大変じゃなかったなどとはとても言えない。

　でも男子の意地にかけて、このぐらいは強がってみせねばならなかった。

　死者は口を開けず。

　故に、これは生き残った俺らの義務と言っても過言ではないだろう。古今東西、いやたとえ世界が変わろうとも、男がいて女がいれば、男は女の前では良いかっこをしたいものなのだ。

　それに、だ。

　何も俺は、彼らの為にただ働きをしようって訳ではなかった。万感の思いを込めて、胸の中で英霊達に手を合わせる。そして、声を大に祈った。

――――さあ、みんなッ。俺(オラ)に力(げんき)を貸し(わけ)てくれッ！

「ああ、そうそう。礼って訳じゃあないんだけど……。そのぉ、お菊さん？」

「はい？」

「今度、藤ヶ崎の町の様子を見に行こうと思うんだわ。伝七郎らとも行こうと思うが、それとは別に目立たないようにしてね。でも俺ってばさ、ほら、こっちの人間じゃあないだろ？　いまいち勝手が分からないから、付き合って欲しいんだけど……、駄目？」

　無論、建前である。お菊さんとデートしたいから、こう言っています。ただこの建前は、俺の気持ち的に二割くらいは本当であった。将がこぞって町の検分をするとなると、それなりに大がかりな事態となる。通常の町を見るならば、それなりの方法で出向かなければ、とてもではないが常の姿は見られないのだ。

　だから、二割くらいは本当なのだった。

　お菊さん、これをチャンス到来と喜んでしまった俺を許してくれ。将としての仕事も大事だが、異世界くんだりまで来て、こんなに苦労しているんです。ご褒美が欲しいとです。人生初のでぇとなんです。

　こんな機会をみすみす逃したら、三ヶ月くらいは引き籠もる自信が余裕である。

　できれば、年末年始を自室の部屋の隅で丸くなって過ごしたくなどない。

　それが、かぷーなイベントがある日はいつもネットで孤高に荒ぶってきた俺の、魂の声だった。

　お菊さんは小首を傾げて、頬に手を当てなにやら考え込んでいる。

　そんな彼女に、俺は「さあ、貴方は『はい』と言いたくなーる」と無言で力一杯に電波を飛ばす。今の俺の集中力は、戦の真っ最中にも匹敵すると思われた。

　ただ、さすがにおきよさんには、俺の稚拙な手管などは通用しなかったようだ。先程までとはうって変わって、ニィっと嫌らしい笑みを浮かべている。今度お菊さんのいない所で、しこたまからかわれるのは必至のようだった。

　師匠。これでも俺的には精一杯頑張っているんです。勘弁して下さい。

　すでに、視線だけで俺を冷やかして遊んでいるおきよさんに向かって、同じく俺も視線でそう言い訳をしてみる。早く、もっとスマートに誘える男になりたいとは思っております。

　こうしておきよさんと俺が師弟の無言の会話をしている間も、お菊さんはずっと考え込んでいた。

　偶に俺の方を上目遣いに見ては、外すというのを繰り返していた。

　糞っ……。やっぱ駄目なのか……。

　返事がもらえない。俺は作戦の失敗を覚悟した。小人さん達が、俺の涙腺にある放水弁を全開にしようと準備し始める。ストレッチはすでに完了させているようだった。

　しかし、その時である。

「はい。分かりました。私でよろしければ……」

　と、一発逆転の返事がお菊さんの口より発せられた。

　小人さんたちはチッと舌を鳴らした。そして、足で弁を蹴り開けた。

　おお、神よ――――。俺は感涙にむせぶ。

　苦節十七年。この神森武、生まれて始めて女の子をデートに誘う事に成功致しましたぞ。

　先程まで何事かを考えている様であったお菊さんは、今は俺の顔を見ながら優しく微笑んでいる。

　そんな彼女の横では、おきよさんが意味ありげな視線をお菊さんに送っていた。それに気付いたお菊さんも、再び少し頬を染めながら横目で返事を送っている。そして、小さく頭を下げるように動かしていた。

　女二人の視線の会話が少々気にはなった。俺には翻訳できなかったから。

　しかし、ついにお菊さんを誘えたのだ。細かい事など気にしている場合ではないだろう。とうとう俺の時代がやってきたのだ。

　と、それは置いておく事にした。

　俺は曲げた右腕を振り上げる。渾身のガッツポーズを決めた。

　そんな俺を見て、お菊さんは更に頬を染め上げる。しかし、何も言わずに笑みを優しくした。

　彼女の微笑みを見ながら、心底思った。

　これ程のラッキーイベントなのに、どこからも邪魔が入らないとか――――今日の俺は、恐ろしい程にツイている、と。

　ビバ、俺の日。