嘘つきの護衛に助けられたら皇子でした〜婚約解消から人生逆転〜

６ 華やかな社交界と、私の全力ステルス行動記

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「お父様、何かございましたか？」

「ああ、来たか。そこに掛けなさい」

　エミリアーナはレンブラントに促され、静かにソファへ座った。

「旦那様、何かご用意致しましょうか？」

「そうだな、お前に任せるよ。エミィもどうだ？」

「では頂きます。お願いできるかしら？」

　セバスチャンは弁えたように、侍女に茶葉を用意させている。

　カップに注がれた香茶(こうちゃ)を、エミリアーナはゆっくりと一口飲んだ。

「……それで話というのは、ひとつではないのだが」

「そうですか」

「……よく聞きなさい。そう悪い話でもない、侯爵家の令嬢としてはな」

　決心したようにレンブラントが口を開く。彼は嘆息し、探るようにエミリアーナを見た。

「想像がつくだろうが、ひとつはデビュタントのエスコートだ。王家から打診があった」

「もうですか？　随分早いですね」

　数日前の話なのに、とエミリアーナは眉をひそめた。だが、まだ正式にではない。

「お前の希望を優先したいそうだよ。貴族の場合、父親がエスコートするのが習慣だからな。

デビュタントで我が子の手を引くのが、親としての楽しみでもあるのだが」

　彼は少し表情を和らげる。

「お前はどうしたい？」

「そんなこと決まっております。お父様と一緒に参加以外ありえませんわ」

「そうか！　では王家にはそのように伝えておこうな。

王宮でリーバス王子と会っただろう？　彼の方がいいと言われるかと、内心ヒヤヒヤしていたんだ」

「そのようなこと、あるわけがございません。そもそも王子殿下に興味ありません」

「よく分かったよ、エミィ。この話はここまでにしよう」

　彼は破顔して、フンフンと今にも鼻歌を歌い出しそうだった。

　セバスチャンの方に顔を向けると、書類の束を持ってくるように告げる。

「こ、これは何ですか……？」

　山の様に積まれた釣書の束と、パーティーの招待状を前に彼女は目を丸くする。

　レンブラントはフフンと笑った。

「今日１日でこれだったからな。明日からも届くだろう」

　何故かセバスチャンも自慢げだった。リリーも両手を組み、感嘆の声を上げている。

「お前が聖女だとバレたようだ。城でエミィを待っている間、何人もの貴族に話しかけられてな。

是非パーティーに招待したいのだと。……現金なものだ」

「行きたくないです。面倒くさいのでお断りします」

「と、取引先だけは出席しないか？　セバスチャン、マレインを呼んでくれ。私より彼女の方が詳しいだろう」

　マレインと、何故か姉のアンネも一緒にくっ付いてきた。二人は釣書を見てはしゃいでいる。

「この方はちょっとね……。あら！　この方は条件が良いわ、ねぇエミィ？」

「お母様が決めていただいた方が早いかと」

「そう？　ではこちらのお宅と、あとこちらも。アンネはどう思う？」

「確かこの伯爵家のご子息は、素敵な方でしたよ」

「まあ、そうなの。……釣書は届いているかしら？」

　アンネはすでに社交界デビューしており、案外交友関係が広い。かしましい侯爵家の夜は更けていった――。

　◇◆◇◇◆◇

「ただのパーティーなのに、準備に気合いを入れすぎだわ」

　今夜はスタイナー公爵家子息の誕生日パーティーだ。彼らの誘いを断る勇気がある者は、そうそういないだろう。

　エミリアーナは丁寧に磨かれ、メイド達に化粧を施されている。

「お嬢様。とてもお似合いです」

　鏡にはサイドの髪を緩く編み込まれたエミリアーナが映っていた。

「変じゃない？」

「女神様が降臨されたと言われてもおかしくないですわ」

　彼女達に褒められ、エミリアーナは満更でもない。

「では、行ってくるわね」

　彼女はリリーと共に馬車の待つエントランスへ向かう。ロビーには既に両親と姉が待っていた。

「お待たせしました」

「エミィ、よく似合っているわ！　素敵じゃない」

「ドレスを仕立てておいて正解だったわね」

　アンネも綺麗に着飾り、マレインは満足げだ。

「うむ。父親としては多少複雑な心境だが。とても綺麗だよ、エミィ」

「旦那様。そろそろ参りませんと」

「行ってらっしゃい」

　セバスチャンが促すと、お留守番のアッシュが手を振る。

「では行こうか」

　３人は馬車に乗り込み公爵邸へ向かった。屋敷には、続々と馬車が到着している。

　マレインはレンブラントにエスコートされ、エミリアーナとアンネはその後ろを歩く。

「レンブラント・グランデール侯爵様、マレイン夫人。ご息女アンネローゼ様、エミリアーナ様ご到着でございます」

　その場にいる人々の目が、こちらへ一斉に向く。視線が痛い。

「やあ、久しぶりだね」

　両親は慣れたもので、軽く挨拶をしながら奥へと進んで行く。

　エミリアーナはしばらく、両親と他の貴族達との会話を側で眺めていた。

「ねぇエミィ、あっちに美味しいケーキがあるんですって。行ってみない？」

　アンネに誘われ、空腹を感じていたのでそそくさと移動する。

「あら、美味しいわ。家でも作ってもらおうかしらね、エミィ？」

　果物が沢山のったケーキを頬張っていると、入り口の辺りがざわっと騒がしくなった。

　人の波が半分に分かれ、金髪が軽快に歩いてくるのが見える。その場にいる者達は、皆一様に頭を下げていた。

「エミィ、リーバス殿下よ」

　小声でアンネが囁き、エミリアーナもさっと頭を下げる。

　貫禄のある公爵が慌ててリーバスを出迎え、何やら言葉を交わしていた。

「今日は親友を祝福に来ただけだよ、そう畏まらないで。引き続き楽しんでくれ」

　誰かを探すように、彼は辺りをぐるっと見回す。エミリアーナはそっと姉の陰に隠れた。彼に見つかると面倒だ。

　彼女は少しずつ移動し、王子の視界に入らないように気を付ける。美味しそうな菓子を摘まみながらも、彼女は警戒を怠らない。

「あ、グランデール嬢」

　パーティーも終盤に差し掛かり、アンネと両親を探していると不意に声を掛けられた。

　伯爵子息で彼女の知り合いらしい。ふたりは話し込んでしまった。エミリアーナは貼り付けた笑顔で会話の終わりを待つ。

「みーつけた！　先日の茶会以来だね、エミリアーナ嬢」

　彼女が振り向くと、金髪がニッコリと微笑んで立っている。エミリアーナは諦めて、渋々リーバスに挨拶をした。

「リーバス王子殿下」

「嫌だなぁ、リーバスって呼んでよ。弟はエンデルクって呼んでるんでしょ？」

　エミリアーナはグッと詰まる。

「……リーバス殿下」

「他人行儀だね。まあ合格！」

　案外粘着質なのは兄弟だからなのだろうか、と彼女は思った。

「アンネローゼ嬢も久しぶりだね」

「ご無沙汰しております」

　アンネはカーテシーをすると微笑んだ。

「リーバス殿下お久しぶりです」

　伯爵子息も挨拶を交わす。３人は同じ時期に学園に通っていたので顔見知りだそうだ。何やかやと話している。

　エミリアーナは微笑みながらそっと後ろへ下がり、必死に両親を探した。

「そうだ！　エミリアーナ嬢、また城へ遊びにおいでよ。今度は僕が城の中を案内するよ」

「王妃の茶会に呼ばれたと聞いたが……やはり彼女が聖女だという噂は本当か」

「すでに神殿にて、聖女としての力を発揮されているとか」

　リーバスは周りに聞こえるように、わざと大きな声を出す。彼の言葉に、周りの貴族がざわめいた。

　エミリアーナは返答に困ったが、隣にいたアンネが周りに聞こえるように大きな声を出した。

「あら殿下、私も参加したいですわ！　ねぇ、皆様もそうでしょう？」

「まあ！　私達もよろしいのですか？」

　周りにいた令嬢達が集まってきてリーバスを囲むと、期待に満ちた目で彼を見る。リーバスは見た目が良いので、人気があるのだ。

「んっ？　そうだね……。では近い内に」

　彼はモゴモゴ言うがハッキリしない。

「あら、父上だわ。では両親も参りましたので失礼致します。エミィ行きましょう」

「リーバス殿下、失礼致します」

　両親がこちらへ早足で向かって来る。エミリアーナは彼に挨拶し、アンネと共にそそくさとその場を離れた。

　リーバス殿下は令嬢達に囲まれて動けないようだ。

「うーん。また逃げられたかな」

「殿下？　どうされました？」

「ああ、いや。何でもないよ」

　彼は給仕の持つトレイからグラスをひとつ取り、ぐっとあおる。

「これは強硬手段に出るしかないかな？　逃がさないよ？」

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