５１ バートの存在を忘れていました、ごめんなさい
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「ええっ！ そうだったの！？」
思わず大きな声を上げてしまい、エミリアーナは口を押さえた。
「ご、ごめんなさい。うるさくして」
ソファの端に寄り集まった４人の女性たちは、ひそひそと声を潜めて話を続けていた。
ハイゼンたちは少し離れた場所で書類の整理をしていたが、気になるのかちらりとこちらに視線を投げる。
「そうなんですよ。気付かなかったでしょう？ まさかデリーさんが女性だなんて。
私達とエミィ様以外には、内緒にしておいて欲しいって言われました」
リリーが声をひそめて言うと、エミリアーナは小さく頷いた。
「他の３人は知っているのよね？」
「はい。それと……アイオロスさんと彼女、兄妹なんだそうですよ」
リリーの言葉にエミリアーナは息を呑む。
（あのふたりが、シルバーウッド家の子孫なのね……）
衝撃を噛み締めつつ、彼女は落ち着いた声で答える。
「そう、分かったわ。男性のふりをしておいた方が、都合が良い時も多いでしょうからね」
納得するエミリアーナにアダリナも頷く。
「エミィ姉さん、デリーさん達には随分お世話になったのよ。ね？ アダリナ」
「はい。連絡は全て彼らにお願いしていました」
話が一区切りついたところで、ふとエミリアーナはリリーに視線を向けた。
「そうだったの……。でもリリー、お父様がよく許してくれたわね？」
「エミィ様の元へ行きたいと願い出ておりましたが、許可はいただけませんでした。
最終的に奥様とご姉弟が味方になってくださって……、旦那様は根負けされたのです」
肩をすくめるリリーの顔に、苦笑いが浮かぶ。
「……リリー、本当にありがとう。貴方のお祖母様と叔父様に、私は命を救われたわ」
思いがけない感謝の言葉に、リリーは少し驚いた表情を見せた。
「それについては、もう良いではないですか。私も、エミィ様には何度も助けていただきました」
リリーはぎゅっとエミリアーナの手を握る。その手には、今までの想いがぎっしり詰まっているかのようだった。
「祖母が長い間、真実を明らかにしなかったことについては……許されませんが」
「それは仕方がないわ。もし明らかにしていたら、あなた達まで狙われる可能性があった。
お祖母様の判断は、きっと正しかったのよ。ね？」
やわらかな声音に、リリーはたまらず涙を浮かべながらうなずいた。
「……はい。本当に、ありがとうございます」
エミリアーナは、そっと目尻を拭った。しみじみとした感情が胸に広がる。
「エイシャとアダリナは、あれから危険は無かった？」
「ええ、クロードがずっと屋敷にいてくれたの。私達も外に出なかったし」
「バート様が訪ねて来ましたが、彼が追い払ってくれたんですよ」
ああ、バートランド。すっかり存在を忘れていたわ、とエミリアーナは心の中で呟く。
「彼は、今どうしているのかしら？」
「相変わらずふらふらしているようね。最近は見なくなったけど」
問いかけるとエイシャは苦笑しながら肩をすくめ、どこか残念そうにふうっと溜息を吐いた。
「……私達、ここに来るまでにいろいろ聞いたわ。お母様のこと、叔母様のこと。そしてバート達が何をしたのか」
「そう、知ってしまったのね……」
「母が召喚状を受け取った際に、私達も同行しようと思ったのです。エミィ姉様にもお会いしたかったですし、父はおろおろするばかりで全く頼りになりませんでしたから」
アダリナは眉を寄せて、若干ふくれっ面になっている。どうやら、父親の評価は下がっているようだ。
「それで、アイオロスさんにリリーさんと連絡をとってもらったの。行くなら一緒がいいと思って。
彼らはいつも子爵家の近くにいて、私達を見守ってくれていたのよ」
「それは良かったわ。ずっと心配していたの」
エミリアーナの言葉に、エイシャとアダリナは嬉しそうに頷いた。
「私はそれほど警戒されていませんでしたから、侯爵家を出るのは簡単でした。エンデルク殿下から協力を申し出ていただきましたし」
「まあ、殿下が？」
「王家が関与している恐れがあるとのことで、厳重に護衛していただけました」
「ふふっ。彼らしいわね」
少し微笑んだエミリアーナは、ふっと力を抜くように息を吐く。
「とにかく、３人が無事で安心したわ」
「エミィ姉様は、これからどうされるおつもりですか？」
アダリナはどうやら、次の展開が気になるようだ。
「カレンヌ王国へ乗り込むわ。今、その準備をしているの。貴女達も一緒に帰りましょう」
「私は、何処までもお供致します。エミィ様」
「私達も行くわ！ あ、でもお母様が……」
「それについては心配ありませんよ？」
にこやかに言い放つママコルタ。相変わらずの登場タイミングだ。
「ママコルタ、それはどういうこと？」
「元々彼女は参考人でしたからね。聴取が済めば、国へ帰られても問題ありません。
しばらくは守秘義務が生じますが、それ以外は自由にされて構わないんですよ。エミィ嬢」
「そう、ふたりとも良かったわね？」
顔を見合わせて、思わず手を取り合うエイシャとアダリナ。安堵の色が頬に広がる。
「では、それに合わせて戻られるのですね？」
リリーが小さな紙に何かを書き込んでいる。きっと段取りを考え始めているのだろう。
「そうだ。今回の事件に関わる者を、全てカレンヌ王国へ呼び集める。表向きは俺の婚約者のお披露目会の名目でな」
ハイゼンの言葉に、一同が一斉に振り返った。
……そしてママコルタだけが、こっそりと小さくガッツポーズをしたとか、しないとか。
その後は招待状の準備に始まり、ドレスの採寸衣装合わせとエミリアーナ達は怒涛のような日々を送ることとなった。
侯爵家とは頻繁に連絡を取り合い、事は慎重に進められていく。
特に重要人物には必ず参加させなければならない。関係者のスケジュール調整にも全力を注いだ。
とはいえ急な予定であることに変わりはないため、余裕をもたせた日程が設定された。
そして嵐のような準備の合間、ぽっかりと一日だけスケジュールが空いた日がやってきた。
「早く早く、行きましょっ！」
エイシャがまるで子犬のように元気に跳ねる。すっかりいつもの調子に戻ったようだ。
「ちょ、ちょっと待ってよ……。これでいいかしら？」
アダリナは胸元を押さえ、身だしなみを何度も確認している。
「とても素敵ですわ、アダリナさん」
「ええ、よく似合っているわよ」
褒められた彼女は、嬉しさと照れの入り混じったような笑顔を浮かべて頷いた。
３人はエイシャに急かされながら、今日の目的地へと向かうため馬車に乗り込んだ。
今日の目的は、アダリナが将来進学を希望している植物学専門学校の下見である。
「あの、本当に良いのですか？ 私の我が儘のために……」
控えめに尋ねるアダリナの声は、どこか不安げだ。
「ハイゼンのお墨付きだから大丈夫よ。それにせっかく帝国まで来たんだから、見ておかないともったいないわ」
「……それはそうですが」
自信たっぷりに答えるエミリアーナに、アダリナは一瞬口ごもる。どうやら以前の襲撃が頭から離れないようだった。
「今回は、私もハイゼン様も同行しますし。絶対に側を離れませんから」
「おふたりがいらっしゃるのなら、安心です」
リリーはママコルタとハイゼンに、絶大な信頼を寄せているようだ。
「大きめの馬車を用意させたが……６人だとやはり手狭だな。もっと大きいのを作らせるか？」
「ハイゼン様、それ以上大きくすると橋が渡れなくなる可能性がありますよ？」
ママコルタが現実を突きつける。既に道幅ギリギリのところもあったのだ。
エミリアーナは、外を見つめながら呟く。
「帝国は街道が整備されているのね？ すごく静かだわ」
「国土が広いぶん、商人の往来も多いんですよ。道が整っていれば、移動時間も短くなりますからね。
さあ、もうすぐ着きますよ」
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