４４ シルバーの名を継ぐ者
いつもご覧くださって本当にありがとうございます。
「えっ！？ ここに描いてあるのが見えませんか？」
「ああ、そうなんだよ。……年のせいかな」
手紙を顔に近づけて懸命に見ようとしているが、どうやらグレゴリーには何も見えていないようだった。
「どうした？」
ふたりの様子に気付いたハイゼンが、怪訝な顔で声を掛けてくる。
「この手紙の隅に、絵が描いてあるの」
エミリアーナはハイゼンに手紙を渡し、見て欲しいと促した。
「どれどれ……。ん？ 俺にも見えんが」
「えっ？ ハイゼン様も？」
「ハイゼンだ。……俺の目には、何も描かれていないように見えるな」
「ご、ごめんなさい。でもどうしてかしら？」
「ううむ。……おい！ ママコルタ。ちょっと来い」
ハイゼンは後方に控えていたママコルタを呼びつけた。
「どうしました？」
「お前、この手紙の絵が見えるか？」
ハイゼンは、手紙をグイッとママコルタの顔の前に突き出す。
ママコルタは受け取り、しばらくじっと見つめていたがやがて頷いた。
「ええ、かすれてはいますが確かに見えますよ。ねぇ、エミィ嬢」
「なに！？ 俺には見えないぞ」
「私にも理由は分かりませんよ。でも、彼女と違うからって嫉妬するのは止めてください」
「ぬうぅ……」
喉の奥から絞り出すような声で呻くと、ハイゼンは手紙を取り上げた。
「私とママコルタさんだけが見えるのには、何かしら理由があると思うの」
「そうですねぇ……。考えられるとしたら、神聖力が関係しているかもしれません」
「確か、お前の家門からは神官を多く輩出していたな？」
「まあ、そうなの？ 側近と聞いていたから、てっきり武の家系だと思っていたわ」
「エミィ、彼の家門は文武両道の者が多いんだ」
グレゴリーが補足するように口を挟む。
「そうなのですか。ではママコルタさんも、武道を嗜んでいるの？」
「私はそれ程でもありませんよ。ただ、ハイゼン様はお強いですけどね？」
頭をガシガシかきながら、ママコルタが照れ笑いを浮かべた。
「ハイゼンさ……のことは知っているわ。侯爵家でもいつも護衛に付いてくれていたもの。
そうそう、指笛も教えてもらったわね」
懐かしそうに目を細めながら、エミリアーナは言う。
「そうだったな、つい先日のことのように思えるよ」
「エミィは侯爵家で本当に幸せに育てられたんだね。侯爵夫妻には感謝してもしきれないよ」
グレゴリーは優しく、彼女の頬に手を添えた。
「俺は君が幸せに暮らせているなら、帝国に連れ戻すのは諦めてもいいと思っていたんだ」
ハイゼンは真剣な表情を浮かべ、エミリアーナに視線を向ける。
「聞いてませんけど！？」
ママコルタは目を丸くして、驚きをあらわにした。
「お前に言うと、うるさいからな」
「ひ、酷い……。でも、それでは皇帝陛下が納得しませんよ？」
「分かっている、だからこそ上手く隠すつもりだった。今更だけどな」
「どうして私に、そこまでしてくれるの？」
エミリアーナの問いに、ハイゼンは一瞬だけ視線を逸らす。
「君を混乱させたくなかった。
それに、侯爵家の家族と離ればなれになるのは、君にとって耐えがたいだろうとそう思った」
「そうだったのね。ありがとう、ハイゼン。それと、昨晩は取り乱してごめんなさい」
エミリアーナは、深く頭を下げた。
「気にするな、それは当然の反応だ。
結局この国へと連れて来てしまったけれど、俺は君の幸せが第一だ。それだけはどうか忘れないでくれ。
……ところで、手紙の謎は解けたのか？ ママコルタ」
「そんな急に無理ですよぉ」
ママコルタはブンブンと両手を振りながら、困ったように言う。
「どんな絵が描いてあるんだい？ エミィ」
グレゴリーが興味深げに手紙を覗き込んできた。
「ええと、お花のようなものとクローバーですね。それから、指輪も描かれています」
「エミィ嬢、それがハッキリ見えるんですか？」
「ええ、ちゃんと見えるわ。ママコルタさんはかすれて見えるって言っていたわよね？
神聖力の強さに関係あるのかもしれないわ」
「おい、俺も会話に混ぜろ」
ハイゼンが割り込んでくる。
「何言ってるんですか。今はエミィ嬢と大事な話をしているんです。
……そうだ！ この際ですからママコルタって呼んでくださいよ、ね？」
「どさくさに紛れて何を言っているんだ」
ハイゼンとママコルタの言い合いが始まると、部屋の空気が一気に騒がしくなった。
「もう！ 分かったからふたりとも落ち着いて！」
「うん？ クローバーと指輪……」
騒がしい３人を無視して、グレゴリーが何かを思い出すように呟いた。
「父様、どうかしました？」
「うーん……、ちょっと待っていてくれ」
彼は何かを思いついた様子で、足早に部屋を出て行った。
「そうだ。今朝早く、軍使鳥を使って侯爵家から手紙が届きましたよ」
ママコルタは懐から小さな封筒を取り出し、エミリアーナに手渡す。
「リリーさんからです」
「ありがとう！ 早速読んでみるわ」
手紙には無事に侯爵家へ到着したこと、そして証拠となる書類を父親のレンブラントに渡したと、丁寧な文字で記されていた。
「良かった。ちゃんと無事に着いたみたい」
エミリアーナは安堵の表情を浮かべ、嬉しそうに笑った。
「貴方のそんな顔を見るのは、本当に久しぶりな気がしますよ」
ママコルタは微笑みながら、彼女の顔と手紙を交互に見つめる。
「そうだったかしら？」
「ええ。……ですよねぇ？ ハイゼン様」
「ああ、そうだな。とは言っても、エミィはいつも忙しそうだったからな」
「お父様からは何と？」
「ええ、それなんですが――」
「お待たせしました」
グレゴリーが小箱を大事そうに抱えて戻ってきた。
「これをご覧ください」
そう言って差し出された箱の側面には、クローバーと指輪の形が、まるで細工職人が時間をかけて彫ったかのように、美しく切り取られている。
「グレゴリー、この箱は一体なんだ？」
ハイゼンが眉をひそめて問いかけると、彼は微笑みながら答えた。
「アンリエッタと交際していた頃、彼女から贈られた物ですよ、ハイゼン様。ご覧の通り、上の部分が蓋になっておりまして」
「へぇ。横の図形、さっきの手紙の絵とそっくりですねぇ？」
ママコルタが興味津々といった様子で、箱の装飾をじっと見つめている。
「父様、大切に取っておられたのですね？」
「もちろんだとも。私が生涯で愛したのはアンリエッタただひとりだよ、エミィ」
「まぁ！ 素敵。羨ましい限りです。……でも、跡継ぎ問題はどうなさったのですか？」
「旦那様は生涯、未婚のままでおられましたよ」
タイミングよく、コッコがワゴンを押して部屋へと入ってくる。
「皆様、よろしければ私にもお話を聞かせていただけませんか？」
「おお、コッコか。茶を持ってきてくれたのか」
「はい。お菓子もございますので、どうぞお召し上がりください」
そう言いながら、彼は慣れた手つきで自ら香茶を淹れ始める。
「コッコさんは、母様と親しくしていたのですか？」
「ええ、よくしていただきましたよ。それと、エミリアーナ様。
どうぞ私のことはコッコと気軽にお呼びください。私はこの屋敷の執事ですから、畏まる必要はありませんよ」
「そうだよ、エミィ。彼の言う通りだ」
グレゴリーが頷いて後押しする。
「旦那様は、周囲のご親族や両親からの強い圧力にも屈することなく、独身を貫かれたのですよ」
「跡継ぎについては、親戚から養子を迎えれば済むことだからな」
「まったく、昔から変わらん奴だな、グレゴリーは」
ハイゼンが苦笑している。
「まあ、今はこうしてこの子がいますからな。お前さえ嫌でなければ、私の跡を継いでくれると嬉しいんだが」
「私がですか？ でも務まるかどうか……。それに、グランデール家のこともありますし」
「慌てて答えを出さなくてもいい。よく考えて、お前が決めなさい」
ハイゼンは微妙な表情でふたりの会話を聞きながら、ふと視線を下げる。
ママコルタもそんな彼の横顔を、どこか心配そうに見つめていた。
「そういえばティオナ様からいただいたアクセサリーも、クローバーと指輪の形だったわ」
エミリアーナがネックレスと指輪を外して、テーブルの上にそっと置いた。
「これ、なんだかぴったり嵌まりそうですねぇ」
ママコルタが指輪を箱のくり抜き部分に押し込むと、カチッと音がして綺麗に収まった。
「あれ？ これ、いけそうですね」
彼はネックレスを手に取ると、使用人に頼んで工具を持って来させた。渡された道具で、器用にチェーンを外す。
「はめてみるか？」
「ええ、お願いしますよ」
ママコルタがネックレスの飾り部分をハイゼンに手渡すと、彼はもうひとつの図形にそれを慎重に押し込んでいく。
カチッ。
再び音がして、今度は何かが内部で外れたような感触があった。
「ん？ ここが、横に動くぞ……」
ハイゼンが小箱の反対側に手をかけるとそこがスライドし、彼は中から何かを引っ張り出した。
それは銀色に光るペンダントで、上品な布に丁寧に包まれている。
「これは……。母様の物ですか？」
エミリアーナが問いかけると、グレゴリーが静かに頷く。
「ああ、見覚えがあるよ。彼女がよく身につけていたものだ」
彼は手に取ってペンダントの部分を開ける。中は何かを入れられるような小さな空洞になっていた。
「確か、何かが入っていたはずなんだが……」
「綺麗なシルバーですねぇ。これは、いつ頃いただいた物なんです？」
「そうですな、もう２０年近く前になります」
「そんなに年月が経っているのに、まるで昨日受け取ったかのように輝いているんだな。
普通なら黒ずんだり、くすんだりするものなんだが」
「手入れを怠れば、そうなりますからねぇ」
３人のやり取りを聞いていたエミリアーナは、ふとひとつの疑問に気づく。
「どうして私の持っているアクセサリーが、ぴったり嵌まったのかしら？ 母様はこれまで予見していたというの……？」
「俺にも分からん」
「ですよねぇ。謎すぎて、もう無理です」
完全に思考を放棄したハイゼン達を横目に、グレゴリーは真剣な顔をして言った。
「何かしらの意図があったのでしょう。アンリエッタは謎かけのようなことを好む方でしたから。
……エミィ、これはお前が持っておくといい」
グレゴリーがペンダントを彼女に手渡す。
「ありがとうございます」
エミリアーナは嬉しそうに微笑みながら、ペンダントを両手で包み込んだ。
「そうだわ、父様。シルバーウッドという言葉に、何か心当たりはありませんか？」
「シルバーウッド？ シルバーなら聞いたことはあるが……」
「シルバー公国のことだろう？」
ハイゼンが口を挟む。
「それも確かにございますが、シルバーと言われるとやはりアンリエッタの名前が思い出されます。
アンリエッタ・イエローライン・シルバー。彼女の本名です」
「それは本当ですか、父様」
「そうなのか！？」
「ええ。この国ではシルバーの名を隠していたようですが、愛する私には秘密を明かしてくれたんですよ？」
エミリアーナとハイゼンは、信じられないといった面持ちで互いの顔を見合わせた。
「なんの話です？」
「ママコルタ。あとで説明してやるから、少しだけ待ってろ」
「私は彼女がシルバー公国と何らかの関係を持っていたのではないか、とずっと考えていたのです。
ハイゼン様、城にはまだ記録が残っているのでは？」
グレゴリーは首を傾げる。
「城の書庫にある本はすべて読んでいるが、そのような記録は見た覚えがないな」
「まあ、すごいわ。全部読んだの？」
「フフン。まあ、暇だったからな」
エミリアーナに褒められて、ハイゼンは少し得意げな顔をしていた。
「まだあるではないですか、城の奥に。資格のある者のみが閲覧を許される、閉ざされた部屋が」
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます！
もしよろしければ、ブックマークや★評価をいただけると嬉しいです。今後の励みになります！
