３３ 誘拐犯の口は、やたら軽い
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「おお、気が強くていいな。俺はこの国の女が泣き叫んで許しを請うのを見てみたいんだ」
頭目はエミリアーナの首筋に舌を這わせようと、顔を近づけた。
ゴツッ！ 鈍い音が響くと同時に男が仰け反り、彼は額を手で押さえながら呻く。
エミリアーナはブルブル震えながら、ハァハァと肩で息をしていた。
「痛ぇっ！ テメェ、頭突きしやがったな！」
「あ、当たり前でしょう！？ 貴方が顔を近づけた時、全身の血が引いたわ！
それに貴方、ちょっと匂うのではない？ お風呂に入って出直してきなさい！」
「……」
「ぎゃははは！ 頭目！ ぎゃはは……あがっ」
「ジャハ、お前は笑いすぎだ！ クソッ……このアマぁ、下手に出てりゃ調子に乗りやがって！」
男は笑い転げている手下を殴りつけて、エミリアーナに怒鳴る。
「貴方達がいつ下手に出たのよ！ 御者まで傷つけて、ここまでする必要があるの？
……このままだと彼は死んでしまうわ。先に彼を治療してから用事を済ませたらどうなの！」
「え？ 死ぬのかコイツ。自分で馬車から落ちて頭をぶつけたんだが……」
「ええ、このままだと彼は危ないわ。出血が止まらないもの」
エミリアーナの剣幕に頭目はたじろぐ。
「し、死にたくな、い……」
「どうするの！ 早く決めなさい！」
「えっ！ ……ど、どうって、助けられるの……か？」
「と、頭目。大丈夫っすか？」
頭目はエミリアーナが怒鳴ると手下達を見回すが、彼らも困っているようだ。
御者は死の恐怖からか、地面に転がったまま止めどなく涙を流している。
エミリアーナは煮え切らない頭目の手をバッと振り払うと、御者の元へ駆け寄る。
「しっかりして！ すぐに治療するわ」
彼女のドレスが御者の血で真っ赤に染まるが、気にせず両手を彼の方へかざした。
エミリアーナの手の平から放たれた眩しい光が、彼を優しく包み込む。彼女は全身全霊をもって女神に祈った。
「ああ、聖女さま。ありがとうござ――」
御者は楽になったのか、そのまま気絶してしまったようだ。
「すげぇ……。兄ぃ、見たか？」
「……ああ」
そんなエミリアーナの後ろ姿を、頭目と手下のひとりがじっと見つめていた。
◇◆◇◇◆◇
「彼を馬車の中に運んで！ 今すぐよ！」
エミリアーナは戸惑っている手下達に指示して、御者を馬車の座席に横たわらせる。
リリーはエミリアーナに抱きついた。
「お嬢様！」
「いい、よく聞いて？ 私はこのまま彼らと行くわ。貴方はこの馬車を屋敷まで走らせて。出来るわね？」
エミリアーナはリリーの頬を両手で包むと、彼女を安心させようと無理に微笑んでみせる。
彼女をリリーはじっと見つめると、ぐっと震える唇を噛み深く頷いた。
「貴方もいいわね？」
エミリアーナがアダリナを抱きしめると、彼女も頷く。
エイシャはまだ恐怖で震えが止まらないので、ぎゅっと強く抱きしめ背中を摩った。
「さあ、行きましょう」
エミリアーナが馬車の外に出ると、手下のジャハと呼ばれた男が叫んだ。
「おい！ そこの女もだ！」
「待て、気が変わった。コイツだけでいい。……行くぞ、来い！」
頭目はなぜかエイシャを連れ去ろうとはしなかった。
エミリアーナは後ろ手で馬車の扉を閉めると、頭目の後ろに自ら乗る。馬の嘶きを響かせて、４頭の馬は勢いよく走り出した。
ボサボサの黒髪を風になびかせる頭目に、エミリアーナは問いかける。
「ところで貴方、さっきの光景を見てもあまり驚かなかったわね？」
「……余計なことを喋ってると舌をかむぞ。黙ってろ」
彼はそう言うと黙り込んだ。木が乱立する林を抜け、しばらく走って小さな一軒家の前にたどり着く。
周りにはポツポツと、すでに誰も住んでいなさそうな古い家が建っている。
「降りろ。……こっちだ、付いて来い」
エミリアーナは頭目の手を借りて馬から降りた。前後を手下に挟まれ、彼女は素直に頭目の後ろをついて歩く。
一番奥の部屋に連れて行かれると、両手と両脚を固く紐で縛られた。
頭目は手下のひとりに命令すると、残りのふたりを連れ部屋を出て行く。
「おい！ しっかり見張ってろよ」
「あいーっす！ げへへっ」
残った手下のひとりは椅子の背を抱え込むように逆向きに座り、エミリアーナをじっと見つめている。
「貴方、お名前は何ていうの？」
「げへへっ、ハンターっていうんで。覚えてくださいよぉ？」
「ハンターね、覚えたわ。素敵な名前ね？」
「そうでやんしょ？ 頭目がつけてくれたんすよ」
「そうなの。頭目は何て名前なの？」
簡単に名前を教えてくれたハンターに、さすがに頭目の名前までは無理だろう。
そうエミリアーナは思ったが、ダメ元で聞いてみた。
「ええっとぉ……アイオロスっすね！」
「……！ そうなの、教えてくれてありがとう」
ハンターはお礼を言われて嬉しかったのか、照れながらげへへと笑っている。
「ええとぉ、何だっけ？ シル……何とか。シルビ、シルバー……あっ！ シルバーウッドっす！」
「えっ？」
「頭目の名前っすよ。アイオロス・シルバーウッドっす」
「シルバーウッド？ 何処かで聞いたことがあるような……。どこだったかしら？」
エミリアーナはアイオロス達が戻ってこないうちに、ハンターからできるだけ情報を聞き出そうと考えていた。
部屋の中にハンターの笑い声が響く。
「げへへへっ。」
「ハンター？ って呼んでもいいかしら？」
「あいっすよ。美人さんは……名前何でしたっけぇ？」
「貴方達、相手が誰かも知らないでこんなことをしたの？」
エミリアーナが呆れた声を出すと、ハンターは慌てて椅子から落ちそうになる。
「おわっ！ ……うっかり忘れただけすよぉ。姉さん、確かエミリアーヌでやんしょ？」
「あら惜しかったわね、エミリアーナよ」
「ああっ、そうだぁ！ エミリアーナでしたねぇ。お貴族様っしょ？」
彼は彼女とのやり取りが楽しいらしく、クルクルと表情を変える。
ハンターは見た目はまだ若そうに見える。少しばかり明るい色の天然パーマの茶髪と紺色の瞳が印象的だった。
「ねぇ、ここって何処なの？ 私まだこの土地に来たばかりで詳しくないのよ」
「ここは俺っち達の、隠れ家のひとつでやんすよぉ」
「そう、場所は分かるかしら？」
「あー、街の外れの方っすかねぇ。前は人が住んでたんすけど、みんないなくなりやした」
「確かに誰ともすれ違わなかったわね……」
そこでお腹が空いているのか、ハンターのお腹がクルルルと鳴った。
彼は自分のお腹を手で摩る。
「ちょっと小腹が空いたっすねぇ」
「私の手提げ袋に飴が入った袋があるわ。取り出すから紐を解いてくれない？」
「それは駄目っす。俺っちが頭目に叱られるっすよ」
「……そう、じゃあ貴方が取り出してくれる？」
エミリアーナはにこやかに微笑むと、腰に付けていた手提げ袋を差し出す。
ハンターは袋の中を探ると、飴が入った小さな袋を取り出した。
「いいんすかぁ？ じゃあ、お言葉に甘えて。げへへ」
「ええ、どうぞ好きな物を食べて。あ！ 青い飴は残しておいてくれるかしら？ 私、好きなの」
「あいーっす」
彼は時間を掛けてウサギの形をした赤い飴をひとつ選ぶと、まじまじと眺めたあと口に放り込んだ。
エミリアーナもひとつ袋から取り出すと、口に入れる。
「うんまいっすねぇ。久しぶりに食べたっすよ」
「まだ沢山あるからもっと食べてもいいのよ？」
「駄目っす。これは姉さんのすから」
ハンターは丁寧に袋の口を閉じると、彼女の手提げ袋に戻した。
随分律儀だなと思いつつ、エミリアーナは彼にやさしく問いかける。
「ところで貴方達、なぜ私をさらったのか理由を教えてくれるかしら？」
「あぁ、俺っちも詳しくは知らないんすけど。誰かに頼まれたとかで」
「ハンターは、その相手が誰か知っているの？」
「うぅん……。頭目は俺っちにはあんまり教えてくれないすからねぇ」
彼は本当に知らないように見える、彼女は心当たりがないこともないが。
「あ、でも結構な報酬をもらえるって聞いたでやんすよ。それに本当はここに連れて来る予定じゃなかったす」
「そうなの？」
「確か別の場所のはずだったんすけど、予定が変わったんすかねぇ？」
ハンターは首を傾げている。
「そういえば貴方達、最初は私の侍女も連れて行こうとしていたわね？」
「そうっすよ。あの子も連れて行くはずだったんすから」
「どうして彼女もなの？」
「俺っちもよく知らないんすけど、そう指示されたからっす」
「……」
エミリアーナはなぜエイシャだけが指名されているのか、考え込んでしまう。
「……そう、教えてくれてありがとう」
「げへへへ。いいっすよ」
エミリアーナはどうにかして、ここから逃げ出す方法を考えていた。
「これから私、どうなるのかしら？」
「うーん、予定が狂っちまいましたからねぇ」
扉の向こうから、ドカドカと数人の足音と男達の声が聞こえてくる。
頭目と呼ばれているアイオロスが、部屋に入るなり大きな声を出す。
「おい、ハンター！ お前余計なことを喋ってないだろうな？」
「頭目、俺っちなにも喋ってないっすよ！」
「えぇ？ 本当かぁ、ハンター」
「デリー、本当だって」
小柄な男に疑われているが、ハンターはブンブンと頭を上下に振って頷く。
彼のおかげで全員の顔と名前の区別がつくようになった。
「……まあ、いいだろう」
アイオロスはエミリアーナをじっと見つめた。
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