２０ この屋敷、実質ふたりで回してます。レーモンとダッドリー、時々バート
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「やあ、お待たせ。何の話で盛り上がってるの？」
「香茶の話ですよ。今度３人で、お茶談義をするのです」
ダッドリーが楽しそうにバートランドへ説明する。
「僕はお茶には興味が無いからなぁ」
「では辺境伯様のお好きな物は？」
「やっぱり買い物かな？ この前王都に行った時は、沢山買い物ができて楽しかったよ」
エミリアーナの質問にバートランドが答えるが、ダッドリーは気まずそうだ。
「そうでしたか、それはようございましたね」
「それと、辺境伯は止めて欲しいな。バートランドかいっそバートでもいいよ。僕もエミリアーナと呼ぶから」
「承知しました。ではバート様とお呼びしますね」
その日の午後からは、数日掛けて婚約式と結婚式の詳細を決めた。
細かなことは、執事のレーモンが手配してくれるそうだ。
「これで何とか間に合いそうね」
「一時はどうなる事かと思いましたよ」
ダッドリーがブツブツと愚痴をこぼしている。
思ったより早く片付いたので、食事の席でエミリアーナはバートに気になっていることを尋ねた。
「バート様、領内の魔獣の被害の程度と領民について教えてもらえますか？」
「……それについてはダッドリーに任せてあるから」
「そうですか。では彼に聞いてみます」
彼は一瞬嫌そうな顔をした気がしたが、エミリアーナはそれ以上口には出さなかった。
「僕は今日、取引先へ行ってくるよ」
「どちらの方へ？」
「何軒か回るから遅くなるかもしれない。もしかしたら泊まりになるかも。君は気にしないでいいからね」
「はい、承知しました」
食事を済ませると、バートはすぐに準備をして出掛けるらしい。
「じゃあ、行ってくるね！ 後は頼むよ」
「行ってらっしゃいませ」
彼を見送った後、エミリアーナは早速執務室へと向かう。
辺境伯であるバートが不在のため、ダッドリーとレーモンが仕事を片付けているようだ。
「ねぇ、バート様はよく出掛けられるのかしら？」
「……そうでございますね」
「ダッドリー、どうかしたの？」
「……いいえ、何でもございません」
彼は何だか言いにくそうにしている。エミリアーナは並べられた書類に目を通し始めたが、ふと思いつく。
「ダッドリーはバート様の側近よね？ 貴方は同行しなくてもいいの？」
「それについてはですね……、付いて来るなと命令されております」
「そうなの！？」
「はい。交渉事は自分の力のみで行いたいと、そう仰って」
彼は明らかに様子が変だった。
「一人だと補佐してくれる人がいなくて困るでしょう？」
「交渉が主だと言っても、それだけが目的ではないようですよ。
旦那様が仰るには、魔獣が出没しそうな地域を馬車で偵察して回っているとか」
「馬車？ 馬ではなく、馬車で回っているの？ それに魔獣の討伐には参加しないと言っていなかったかしら？」
「それはその通りでして。旦那様は討伐には参加されません」
「偵察中に偶然出くわすこともあるのではない？ 危険だわ」
「私もそう思って同行した護衛の者に尋ねましたら、魔獣を見かけた際はそっとその場を離れるそうです」
「そうなの。いろいろと彼にも事情があるのね」
エミリアーナは確認し終わった書類を纏めた。
「バート様は泊まりになるかもしれないと言っていたわね？ 決済が必要な書類は纏めておけばいい？」
「最低でも３日は戻られないと思いますよ」
レーモンが澄ました顔で言う。
「最低３日という事は、それ以上掛かるかもしれないのね？」
「いつもそうでございますからね……」
「いつもって、彼はそんなに頻繁に出掛けているの？」
「はい。仰る通りでございます」
「え？ では決済はどうしているの？」
レーモンとダッドリーは渋い顔をして、顔を見合わせる。
「大抵の物については、帰られた際に纏めて署名していただいています」
「そう……。では緊急の時はどうしているの？」
ダッドリーは気まずそうに執務机の引き出しを開けた。
「それについては、実はここに辺境伯の印がございまして……」
「まさか貴方達が押しているの……？」
二人は黙り込んでしまった。
エミリアーナは驚いて息が止まる。目眩がしてソファの背にもたれかかった。
「お嬢様！ 大丈夫でございますか！」
「だ、大丈夫よ。ありがとうリリー」
一部始終を見ていた侍女のリリーが、すぐに駆け寄り支えてくれた。
エミリアーナは彼女の手をそっと握る。
「お嬢様、何かお飲み物をご用意致しましょう」
「そうね、お願いするわ。貴方達も一緒にどう？」
「いいえ、貴方様とご一緒するなど我々には許されません」
「リリーも一緒によ。だから貴方達ふたりも。いいわね？」
レーモンは拒絶したが彼女に強引に命令されて逆らえず、渋々ソファに腰掛けた。
「リリー、侯爵邸から持ってきた茶葉を出してくれるかしら？」
「では少し変わった物をお出ししましょうか？」
「そうね。お願い」
ダッドリーとレーモンの方を見ると、興味津々といった表情をしていた。
芳しい香りを放つ香茶が注がれたカップが、全員分テーブルに並べられた。
「さあ、リリーも座って。頂きましょうか」
エミリアーナが勧めると、ダッドリーとレーモンはカップを手に取り、まずはその香りを確かめる。
「どうかしら？」
「これは……、変わった香りですな」
「本当に」
レーモンが香りを吸い込みながら不思議そうに言うと、ダッドリーも頷いた。
ふたりはそっとカップに口を付け、一口飲むと目を見開く。
「これは飲みやすい！ とてもまろやかですね」
ダッドリーは興奮して、少し大きな声を出してしまった。
「し、失礼致しました」
「私も最初に頂いた時は同じ様に驚いたの。そうよね、リリー」
彼女はそうですよと言いながら笑っていた。
「この茶葉はどちらで作られたのですか？」
「これもアッテム地方よ。確かハパルトだったかしら？」
「はい、お嬢様。そのように記憶しております」
彼女が答えると彼らはとても驚いていた。レーモンはカップの中の液体を珍しそうに眺めている。
「ハパルトの香茶は頂いた事がございますが、こちらは初めてです」
「この茶葉は、実は特殊な加工がしてあるの。小さく押し潰すように引き裂いて丸めてあるわ。
リリー、後で見せてあげて」
「すぐにご用意致しましょう。今持ってきます」
彼女はさっと立ち上がり、ハパルト産の茶葉を少し持ってきて彼らに見せる。
レーモンは茶葉を手に取ると、指先でクルクルと転がしている。
「本当に丸めてございますね。見てみろダッドリー」
「裂く事で抽出に掛かる時間が短くなるのと、まろやかで深い味わいになるそうね。
粒の大きさにもよるそうだけど」
「おお、本当だなレーモン。私、以前耳にしたことがありますよ。なかなか市場には出回らない物だとか」
エミリアーナの話を聞きながら、ダッドリーは茶葉をレーモンから受け取ると、鼻に近づけてその香りを楽しんでいる。
「色は……赤銅色でしょうか？ 栗色より濃く、且つくすんだ色でございますね」
「ふたりに喜んでもらえたようで、良かったわ」
レーモンはカップをゆっくりと回しながら、色合いを確かめていた。
エミリアーナはカップを覗き込み、にこやかに笑い合っているふたりを眺める。今までの苦労を思うと気の毒だとも感じる。
彼らを質問攻めにするのは後にして、もう少しこの穏やかに流れる時間を楽しもうと思った。
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