justicia

第一部

０５．迫る黒雲

　「申し上げます！」

ハイル城へ最初の報告が入ったのは、部隊が出発して７日目の早朝だった。

　「昨日午後より、キルケ軍と交戦状態になりました！」

玉座のすぐ近くにいた神官長ハーシュが、思わず声を上げた。

　「して、状況は！」

　「我が軍は士気が高い状態でしたが、キルケ軍は予想以上に手ごわく・・・全体で押し込まれております・・・」

　「・・・やっ、やはり、そうか・・・」

落胆するハーシュを横に、アクターは伝令兵に聞いた。

　「キルケの数はどのくらいだ！」

　「はっ。おおよそ、１万」

　「なんだと！」

飛び上がるように玉座から立ち上がったアクターの顔から、一気に血の気が引いた。

　「いっ、１万・・・それは、本当か・・・」

　「はっ、間違いございません」

　（バっ、バカな・・・３割じゃないのか・・・・・・父さんの読みが・・・ハズレた・・・）

　「さらに、キルケ軍には魔法使いがいるようでして、我が軍に魔法による被害も出ております！」

横で聞いていたハーシュは、あまりの予想外の報告に考えがまとまらなかった。

　（１万の軍勢・・・そして、最初から王族まで出してくる布陣・・・キルケめ・・・こちらが短期決戦を狙っていると、読んでいたのか・・・）

立ち上がった青白い顔のアクターは、力なく玉座に倒れこんだ。

　「わかった・・・下がってくれ」

　「ははっ」

伝令兵が去った後の玉座の間は、ため息しか聞こえなくなった。

アクター、ハーシュ、城に残った騎士や幹部も、誰も何も言わないまま時間だけが過ぎた。

　「ハーシュ、」

　「何でございますか？」

　「悪いが、しばらく一人にさせてくれ・・・」

　「・・・かしこまりました」

ハーシュの目線の合図で、部屋にいた全ての者は扉の外へ出た。

そして、ガチャという音ともに、玉座の間の扉は閉ざされた。

　「ハーシュ様、王子からまだ声がかからないのですか？」

　「あれから、ずっと玉座の間にこもりっきりだ」

　「・・・そうですか・・・一体いつまで、お一人で考えられるおつもりか・・・」

　「最初の報告でここまで悩まれるという事は、それだけ王子に先見の明があるということだ」

　「・・・ですが、どう考えても、我がハイルが生き残る道は、」

　「我らに出来ることは、静かに待つ事だけだ」

昼を過ぎ、そろそろ夕方に差し掛かる時間になったとき、

　「ハーシュ、ハーシュはいるか？」

扉の奥から、アクターの声がした。

部屋の前で待機していたハーシュは、すぐ扉を開けた。

　「ハーシュ、」

　「ははっ、」

　「騎士以外は、国外に逃亡するように取り計らってくれ」

　「おっ、王子・・・それは・・・」

　「どう考えても、このハイルに勝ち目はない・・・城下までキルケ軍が迫ってくる前に、逃げれる者を全て逃がすんだ」

　「・・・」

ハーシュは下を向いたまま、何も言わなかった。

　「ついでにアレンも避難させてくれないか。あいつも籠城組で、自室にいるはずだ・・・」

　「・・・わかりました」

　「お前も残った幹部を連れて、一緒に逃げてくれ」

アクターの険しい表情を見るハーシュは、やるせない気持ちと、この事態を打開できない自分が情けなかった。

こんな事になるのなら、金鉱脈など発見されなければ良かったのだ！

そう、心の中で叫んだ。

　「王子・・・この状況に際し、何も出来ないこの老いぼれを、どうかお許しください・・・」

アクターは、首を横に振った。

　「お前がこのハイルにどれだけ尽くしてくれたか・・・俺は知ってるぞ」

　「王子・・・ううっ・・・申し訳ありません・・・」

アクターを見るハーシュの瞳から、涙が流れた。

　「泣くなハーシュ、ハイルの民を頼んだぞ」

　「ははっ・・・それでは、西の山脈地帯へ・・・避難するように取り計らいます」

アクターは小さく微笑みを浮かべた後、大きくため息をついて天井を見上げた。

　　これで、ハイルも終わりか・・・

　　アレン・・・俺達の理想は、理想のままで終わってしまったな・・・

　　お前と二人、

　　このハイルの笑顔あふれる景色を、

　　ぜひとも、見たかった・・・

　　そう、俺達の夢だった・・・光あふれるハイルを・・・

　「ハーシュ、」

　「なんでございますか、」

　「魔法は王族しか使えないはずだったよな」

　「・・・極まれに、神の才能を持った天才が使えると聞いたことがありますが・・・王族だけと思って差し支えないでしょう」

　（１万の軍勢といい、王族といい・・・キルケの奴らめ、我が軍を・・・俺とアレンの夢と希望のハイルを・・・全力で消し去るつもりか・・・）

アクターは、ゆっくりと玉座から立ち上がった。

　「おっ、王子・・・何を・・・」

　（ ・・・こんな事が・・・こんな事が、許されてたまるか・・・こんな事が・・・）

アクターの中に、怒りの感情が芽生えた。

言葉が頭の中で繰り返し回れば回るほど、怒りの感情は燃え上がる真っ赤な炎となった。

アクターは、玉座に立て掛けてあった剣を握った！

　「なりませんぞ！」

　「ハーシュ、止めるな！」

　「いいえ、止めます！戦場へ行ってはなりません！」

　「奴らは金鉱脈どころか、このハイル全土を一気に潰すつもりだ！」

　「ならば王子、我らと共にお逃げください！」

　「なんだと、ハーシュ！本気で言ってるのか！」

　「もう、こうなっては無駄死になります！」

　「そんな事をすれば、ハイルは臆病者の民族として後世に名を残すことになるぞ。わかっているのか！」

　「構いません！今は生きることこそが全て！生きてさえいれば、いつか再興の機会もきっとあります！」

　「父はどうなる！この状況の中で父は戦ってるんだぞ！それでも、この俺に逃げろと言うのか！」

　「王は、王はあなたに託したのです！このハイル王国の血筋を、絶対に絶やしてはなりません！」

　「俺が死んでも、アレンがいるじゃないか！」

　「・・・」

　「どうした、なぜ黙る」

　「アッ、アレン様は・・・」

　「アレンがなんだ！」

ハーシュは、うつむいたまま答えようとしなかった。

　「ハーシュ！答えろ！」

　「もっ、申し上げます！」

その時、開けっ放しの扉の玉座の間に２人目の伝令兵が飛び込んできた。

　「どうした！」

　「・・・」

しかし、伝令兵はうつむいたまま話そうとしなかった。

　「おい！」

アクターは剣を放り投げ、扉の前でうつむく伝令兵の胸倉を両手でつかんだ。

　「おい！一体どうしたと言うのだ！」

　「おっ、王が・・・」

　「父さんが、どうした！」

アクターは、固く目を閉じている伝令兵をゆさぶった。

　「父が、どうしたと言うのだ！」

　「・・・討ち死にされました・・・」

　「なっ、なに・・・・・・」

アクターは、つかんでいた手を放した。

　「・・・死んだ・・・父さんが・・・・・・」

　「しっ、しかし！」

床に座り込んだ伝令兵は、泣きながらも話を続けた。

　「王の死で我が軍が奮起し・・・全体でキルケ軍を押し返しております！」

　「なんと！１万を相手に押し返しただと！」

思わず、ハーシュが叫んだ。

　「敵の王族も討ち取りました！・・・いっ、今の状況が続けば、おそらく・・・おそらく、我が軍が勝利するものと思われます！」

　「そっ、それは・・・本当か！」

　「間違いありません！」

　（・・・なんという底力だ・・・・・・こっ、これは王がもたらした奇跡としか・・・）

アクターは、その場に力が抜けたように崩れ落ちた。

　（・・・そっ、そうか・・・・・・父さんは、死ぬ気だったんだ・・・最初から・・・）

アクターの閉じたまぶたから、止めどなく涙があふれていた。

　（王よ・・・あなたは自分の死と引き換えに、ハイルに勝利をもたらす・・・これが最初で最後の・・・あなたの切り札だったのですな・・・）

ハーシュは、崩れ落ちたアクターを抱き起した。

　「王子、このままこの城で、我が軍が勝利する吉報を待ちましょう」

　「ううぅ・・・父さあぁーーーん！！」

　「将軍。あれがハイルの城でございます」

　「ラシュト、これは思った以上にみすぼらしいな」

　「でございますな」

ハイルを一望できる丘に、将軍と呼ばれた背の高い男は、手に馬用の短い鞭を持ちながら立っていた。腰には、ロングソードを携えている。

　「クート将軍。ハイルのようなちっぽけな国を亡ぼすのに、こんな２万もの兵隊が必要なんですかい？」

　「バカめ、そんな訳ないだろ。ハイルはキルケへ向かうための単なる通り道だ。我々の目的は、ハイルなどではない」

　「なるほど！納得しやしたぜ」

鞭を持った男の背後には、数人の幹部とおぼしき連中が立ち、さらにその後ろには、風景が見えない程埋めつくした兵士がいた。

　「ラシュト。この作戦でハイル全土とキルケを３分割したうちの２つを、我がマランドがいただく手はずになっている」

　「とすると、残り１つはマルディン国ですか」

　「マルディンとは話しを付けてあるからな。うちがキルケに侵攻しても、手を出さないとね」

　「さすがはクート将軍、でございます」

丘からハイル城を見ていたクートは、クルリと後ろを向いた。

　「さーて、お前ら。あのちっぽけな田舎の城でも落とすとするか」

　「ははー！」

　「ハイルのゴミどもは全部殺せ！」