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０４．緊急会議

アクターは、会議室の扉を乱暴に開けた。

ハイル王国の幹部は、一斉に扉の前で仁王立ちするアクターを見た。

　「戻ったか、早く席につけ」

　「父さん！どうしてアレンを会議に参加させないんだ！」

　「公の場では、王と呼べと何度言えばわかる」

　「アレンも立派な王子だ！俺と何が違うって言うんだ！もういい加減にしろよ！」

王はガラっという音を立てて、椅子から立ち上がった。

　「そこまで言うのなら、わたしもハッキリと言おう。このハイル王国の王子はお前だけだ。アレンは王子でない」

　「王子じゃないって。何言ってんだ、双子なんだろ？」

　「誰が王子かは、この王が決めることだ。お前が口をはさむ事ではない。そして我が国の王子は、お前だけだ」

　「二人とも父さんの子じゃないのか！」

　「跡継ぎが二人いるとどうなると思う？お前もわかっているだろう、必ず争いになる。それは歴史が証明してることだ」

　「俺とアレンは違うんだよ！争いなんて、俺たちの仲じゃあり得ないんだ！」

　「夢を語り合っている内は、誰でも仲が良いものだ。王は大きな富と権力を持つ。それが二人の目の前にぶらさがり現実となった時でも、お前達は今と同じ事が言えるのか？」

　「そっ、それは、・・・」

そうなってみないとわからない、という言葉をアクターは飲み込んだ。

富と権力。古の昔から、男を惑わす麻薬。ハイル王国のそれがどれ程のものなのか、今の自分では想像も出来ない。

しかし、「わからない」という答えで、王を含めたここにいる面々が納得するはずもない。

この場の空気が、それを語った。

　「わかったら、座れ」

アクターは大きくため息をついて、前の席に座った。

案内してきた大臣は、会議室の扉を閉めた。

　「さて、王子も来たところで、話しを続けよう」

王は、座りなおした。

　「アクター、ティルーヤで金鉱脈が発見されたことが議案だ」

　「えっ、金鉱脈？」

　「そうだ。それも、かなり純度の高いものらしい」

　「鉱山で銅を掘っていた村人が、偶然発見したようです」

　「なんだ、とても良い知らせじゃないか。これで、ようやくこの国も富める国家になるよ」

しかし、周りの幹部達の表情は暗い。

　「どうした皆、うれしくないのか？」

　「アクター、この知らせは我が国にとって悲報なのだ」

　「悲報？」

大きなテーブルをはさんで、アクターの正面にいる財務担当大臣が声を出した。

　「王子。金鉱脈が発見された、という知らせがこの城にきたのは今日の夕刻ですが、実際に鉱脈が発見されたのは昨日のようです」

　「１日ズレがあるってことか？」

　「ええ。ティルーヤからこの城までは馬で飛ばして１時間程の距離。それが、発見から１日も経過しているということは、村の連中が金鉱脈の存在を、意図的に隠したと推測されます」

　「なぜ村人がそんなことを、」

　「それはわかりません。ただ、金鉱脈発見などという、前代未聞の出来事を隠し続けれるはずもない。処罰を恐れた一部の村人が、今日になって城に駆け込んだ、という事でしょう」

　「なるほど・・・で、とう、いや、王が言う『悲報』というのは？」

王子の問いに、王は答えた。

　「金鉱脈が発見されても、村人自身が富むことはない。かえって採掘の労働が増えるだけだ。自分達には一銭のトクにもならない」

　「まあ・・・それは、確かにそうだけど、」

　「かといって、村で独占したいがため、王立軍と戦っても勝てるはずがない」

　「そんなクーデターのような考えを村人が持ちますか？」

　「先程言ったではないか。実際に富や権力が目の前にぶらさがった時、人はどのような振る舞いをするのかと」

　「それは、そうですが・・・」

　「ここまで考えたとき、目の前の金鉱脈を確実に自分の富に変える方法は、お前はどんなものがあると思う？」

王の問いに、少し考えたアクターは、

　「監視の目をくぐって、わからないように盗むか・・・あるいは・・・いっそ、金鉱脈の存在を誰かに売る、とか？」

王は、ゆっくり頷いた。

　「私の予想はこうだ。おろらく村長だと思うが、適当な事を言って村人の口を封じた。そして、金鉱脈の情報を第三者に売るために村を出たと思う。口封じは、おそらく村を出るための時間稼ぎであろう」

　「王子。もし今この話が他国に漏れると、金鉱山を奪う目的で我が国に戦争をしかけてくるというのは、ほぼ間違いありません。金はどの国も喉から手が出る程ほしいものですから」

会議場は、重い雰囲気に包まれた。

誰も発言しない中、幹部達は口々にしゃべり始めた。

　「せっ、戦争と言っても、我が国は小国だ・・・軍隊も少ない」

　「攻められたら、ひとたまりもありませんな」

　「どこが攻めてくるのでしょうか。西のファサーは山脈があるので容易に攻められない。とすると、南のマランドか、東のキルケか」

　「それは、どの国に情報が漏れたかで決まります」

　「どの国がきても、ハイルが勝てるはずないな」

　「おい！そのような弱気でどうする！」

　「応援を頼める国はないのか！」

　「はっ、こんな弱小国家のために、どの国が来てくれるというのだ」

　「なんだと！貴様、弱小国家とは何だ！」

　「弱小だから、弱小って言ったんだよ！」

　「このハイル王国を愚弄する気か！」

近衛騎士団長は立ち上がり、腰の剣に手をかけた！

　「皆の者、静まれ」

王の一声で、会議場は静かになった。

　「第三者に情報を売るとしたら、盗賊などではなく、資金もあり鉱山という大きな資源を活用できる者になるだろう」

　「王よ。それは、やはり国ですか。国家なら情報に対する対価も、大きく交渉できそうですからね」

　「うむ。向かう先は、おそらく東のキルケであろう。南のマランドは、どう考えても遠過ぎる。逃げる時間との勝負となれば、キルケに向かうはずだ」

　「まあ、そうなりましょうな」

　「キルケは、更に東の大国マルディンとの国境で、今も小競り合いが続いているはずだ」

　「つまり、我が国と戦争になっても全軍では来ない、ということですね」

その時、会議室の扉の向こうから声がした。

　「アドナン様の使いで急ぎ参りました。王にお目通りを願います」

　「入れ」

早馬で駈けてきた使いの者は、会議室の扉を開けて跪いた。

　「どのような内容だ？」

　「はっ。ティルーヤ村の村長が、今日の夜明けに馬で村を出る姿が、何人かの村人に目撃されております」

　「なに！」

　「なんと・・・」

　「村長はどこへ向かったのかわかっているのか？」

　「はっ。向かう先を尋ねた村人に、『キルケに行く』と告げたそうです」

会議場に、どよめきが走った。

　「王の読みが当たったぞ！」

　「さすがは、我が王」

　「わかった。よく知らせてくれた」

　「いかが致しますか？追いかけて捕えますか？」

　「いや、もう手遅れであろう。報告ご苦労であった。アドナンには、引き続き警戒を続けるよう伝えてくれ」

　「ははっ。では、これにて失礼致します」

使いの者は、扉を閉めた。

　「わたしの予想が、現実のものとなってしまったか」

　「王よ。これでキルケが攻めてくることが、確実となりましたな」

　「うむ・・・」

　「キルケが攻めてくるのか・・・」

　「せっ、戦争だ」

　「我らは、どうしたらいいのだ！」

　「あー、もうハイルはもうおしまいだ」

会議場は、戦争という言葉の暗雲に支配されてしまった。

　「フェルガナ、」

　「はっ、ははっ、」

　「キルケの戦力は、どのくらいだ」

王は、軍師フェルガナに尋ねた。

　「おおよそ、２万です」

　「キルケは、我がハイルを小国としてなめている。おそらく、その３割程度を我が国に差し向けるのではないか、」

　「であれば、６０００～７０００といったところでしょうか」

　「わが軍の兵力は？」

　「王立軍として３０００、農民兵が２０００の合わせて５０００です」

　「５０００か・・・」

王は考え込んだ。

それ以降、城の幹部は誰も語らなくなり会議場は無音になった。

ロウソクの炎が揺らめく中、ただ時間だけが過ぎていった。

次に耳にする王の言葉が、最終決定だ。

会議場の緊張は、過ぎてゆく時間とともに高まった。

やがて王は、勢いよく立ち上がった。

　「全軍を東に向けよ。そして、キルケ軍を迎え撃つ！」

　「たっ、戦うのですか！」

　「こうなった以上、もはや逃げることはできない。我がハイルの威信と名誉を賭けて、侵略者に立ち向かうのだ！」

　「しっ、しかし、我が王！キルケは戦上手と聞き及んでおります。いっ、言いにくい事ですが、いっそ戦わず降伏した方が・・・」

　「降伏しても、我が国の民は虐殺されるであろう。キルケとはそういう国だ」

　「そっ、それは・・・」

　「それでもこの王に、降伏を選べというのか？」

　「・・・」

テーブルに両手をつき、王は前傾姿勢になって幹部を見渡した。

王の表情は険しいが、覚悟を決めた顔だ。

　「皆の者、我らは負けるかも知れぬ。だが、死を恐れるな！伝統あるハイルの民として最後まで戦ったという名誉は、後世まで語り継がれるであろう」

　「・・・」

　「戦おう！名誉を選ぼうではないか！誇りあるハイルの民として、最後まで戦うのだ！」

幹部は、互いの顔を見合わせた。

ハイル王国は他国との大規模な戦争は長い間無く、

訓練は日々行っているが、実践経験の無い人々が、ほとんどだった。

王の言葉はわかるが、賛同できる者はこの中にはいないだろう・・・

誰しも、そう思ったとき、

ガラっと椅子が床をこする音がした。

　「王よ、私は戦います。誇りあるハイルの民として」

末席に座っていた若い騎士が立ち上がった。

そして、シャーという金属音を残して腰の剣を抜き、高々と空中に掲げた。

幹部達は、驚きの目でその若者を見た。

静かだが、なぜか心に突き刺さるその声と天井に向けられた剣は、迷っている幹部の気持ちを揺さぶった。

　「ワッハッハ、若い奴に先を越されたな・・・この老体に鞭打って、ワシも戦いますぞ。ワシの死骸はハイルの土となりましょう。そこからまた、きっと新しい芽が出るでしょうな。楽しみですぞ、ワッハッハ」

　「・・・そうだ、俺達も戦おう！」

　「よし、ハイルの名誉と誇りを賭けて、俺も戦う！」

　「やってやる！皆、戦おうではないか！」

皆が一斉に立ち上がり、剣やこぶしを高く掲げた。

うおぉーーーという幹部の雄たけびが、夜のハイル城に響いた。

　「皆の者、よく決断してくれた。感謝する」

　「王よ、我らハイルの意地をみせましょう！」

　「出陣は明日の午後とする。皆準備に取り掛かってくれ」

　「ははーっ！」

ハイル王国の幹部達は、急ぎ持ち場へ散った。

静寂となった会議場には、王とアクターの二人だけ残った。

　「父さん、」

　「アクター、お前は今年で１６歳。初陣を飾れる年だ」

　「もちろん分かってる。最前線で戦うよ」

　「お前は、城に残れ」

　「えっ？」

　「ハイル全軍を向かわせるこの戦いだが、我が軍の勝利は厳しいであろう」

　「なら尚のこと、俺はいく」

　「ダメだ。籠城となったとき、お前が残った軍の指揮をとるのだ」

　「籠城？」

　「東の最前線には、この私が向かう」

　「ちょっと待ってよ。勝利は厳しいって、さっき言ったよね、それじゃ、まるで」

　「別にあきらめた訳ではない。この戦いで我が軍に勝ち目があるとすれば、それは短期決戦だ。ゆえに、最初から士気を最大限に高め一気に叩く必要がある。わかるな」

　「・・・父さん、」

王はアクターを抱きしめた。

　「・・・アクター、後のことはお前に任せる・・・この城と、そして母さんを頼んだぞ」

そう言い残して、王は会議場を後にした。