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２４．新たな旅立ち

　「で、あれからもう何日も経つけど、」

　「・・・」

　「獣一匹出てこないじゃねえか・・・」

　「・・・」

　「どうなってんだよ！」

　「おかしいですねー、」

その道は、ボトルム国領からアバディンへ続く真っすぐな道だ。

周辺は小高い山が続き、野盗が潜むには格好の地形。

レガテノウスの隠れ里を出発したアレン一行は、３２回目の夕暮れを迎えていた。

アレン達４人と、地理に詳しいレガテノウスのメンバーを加えた話し合いの結果、

ステラの国クラーツへ最も短期間で到達できる行き方は、ボトルムからアバディンへ向かい、ウベナそしてオラニアを経由する工程と結論づけた。

　「ここは主街道なのに、誰一人すれ違っていないのはどうも変だな」

馬車に揺られながら、後方を見つめるリフィールがつぶやいた。

　「御者のおっさんよ。この道は野盗がでるって言わなかったっけ？」

　「えっ、ええ。わたしの経験では、アバディン国へ行くまでに３度はでくわすハズですが・・・」

　「ちっ、」

ライカルは、大きくため息をついた。

　「あーあ、魔力が溜まってきちまったぜ。ったく、野盗が出る前に俺が爆発しそうだよ」

ふてくされたライカルは、足を組んで目を閉じた。

　「おおっ！」

御者の声に、ライカルは飛び起きた！

　「出たか！盗賊か！」

　「いえ、村です。アバディンの手前にあるエドフ村が見えてきました」

　「なんだよ、村かよ」

二馬が引く馬車の前から、夕焼けのオレンジのシルエットに浮かぶ教会の十字架が見えた。

　「やった！じゃ、今日は野宿しなくてもいいのね！」

　「そのようだな」

馬車は、村の入り口と思われる手前で止まった。

御者は馬車を降り、馬に水を与えた。

　「ん？」

　「どしたの、ライカル」

　「何か妙だな」

リフィールはアレンの前に立ち、背中の斧に手をかけた。

　「アレン様、ちょっと変な感じがします」

見渡す限り民家はあるが、人の気配がまるでない。

　「廃村か？」

　「違うな」

　「どうしてわかる」

　「あれを見ろよ」

リフィールが指さした方向をライカルが見ると、小屋にヤギがいた。

口をもごもご動かして、何かを食べている。

ライカルは、馬車に置いた杖を手に取った。

　「やっと面白くなってきたじゃねえか」

　「お前が期待している事には、おそらくならんぞ」

　「なんでだよ、」

アレン達は、村の中へと入っていった。

　「これは、あれだわね・・・襲われたんじゃなくて、」

　「逃げ出した」

　「きっとそうよ」

強い風が、開けっ放しの民家の扉をバタンと閉めた。

アレン達は、何件かの家の中を覗いて見たが誰もいない。テーブルの上には、カビが生えた食べかけの食事が放置されている。

　「最近いなくなったようだな」

　「様子からして、あわてて出ていった感じでしょうか」

　「一体何があったんだ」

　「アレン様、どうしましょうか」

　「もうじき夜になる。申し訳ないが、今日はどこかの空き家に泊まらせてもらおう」

　「かしこまりました。我らと御者が休めるような家を探してまいります」

　「頼んだ」

リフィールは軽く一礼すると、サッと消えた。

陽が沈んだばかりの群青の空に、白く一番星が輝いていた。

謎の村人喪失から、一夜が明けた。

原因がつかめないまま、アレン達は出発の用意をした。

表へ出ると、御者は既に馬車をスタンバイさせている。

　「皆さん、お揃いですね」

　「今日もよろしくお願いします」

　「アレン様、目指すアバディンはもう目の前ですよ」

アレン達を乗せて、馬車は動き出した。

　「リフィール、結局この村には誰もいなかったわね」

　「そうですね、」

　「何があったのかなー、」

　「アバディンへ行けば、原因をつかめるかもしれませんよ」

レガテノウスを出発してから、ずっと天候には恵まれた。

今日も澄み切った青空が続く彼方に、やがて城壁が見えてきた。

　「止まれ」

２人の門番が、持っている槍を交差させ馬車を止めた。

アレン達は、馬車を降りる。

　「全員通行証を見せろ」

リフィール、ライカル、そして御者の３人は正規の大陸通行証を持っていたが、アレンとステラのそれは、レガテノウスが偽造したものだ。

　「目的はなんだ」

　「わたしは親族がアバディンに暮らしているので会いに来ました。後ろの４人は旅人で、途中で馬車に乗せたんですよ」

　「旅人？」

質問した門番が、御者の後ろにいるアレン達を見た。

それぞれの武器は、事前に馬車の荷物の下に隠してある。

ステラは、耳を隠すための帽子を手で引っ張り深くかぶった。

　「お前ら、本当に旅人か？」

　「なんだｔ」

ステラが、素早くライカルの口を手で押えた。

　「４人いっしょってわけじゃないのですよ。街道で偶然出会っただけです」

リフィールは手ぶりを交えて、穏やかに話した。

門番はアレン達の中に割って入り、まるで臭いをかぐように顔を近づけた。

キツイ口臭に、ステラは思わず顔をそむける。

馬車の中も、なめるように確認した。

　「ふん、こんなタイミングでアバディンを訪れるとは、運の無い連中だ。ま、いいだろう、通れ」

城壁内にいる門番が、槍を垂直に持ち替えた。

　「では、入らせていただきます」

御者は馬車に乗り、馬に鞭を入れた。

アレン達は、そのまま歩いて城壁を通過しようとした。

　「待て」

城壁内の門番が、腕を伸ばしアレンを止めた。

　「なんでしょうか」

　「もう一度通行証を見せろ」

アレン達は、通行証を見せた。

　「貴様とこの女の通行証だけ、やけに新しいな」

ライカルは、まずいという表情を浮かべた。

　「この通行証、一度も使ったことないんじゃないか？それに、その黒髪。お前、南大陸の人間じゃないな」

外にいた門番は、ただならぬ雰囲気に駆け寄ってきた。

　「どうした、何かあったか？」

　「この黒髪のガキ、怪しいぞ」

　「なに」

二人の門番は、アレンの顔前に槍を突き出した。

　「何をもめている」

白い鎧をまとい、透き通った薄いブルーの瞳の銀髪の青年が現れた。

鎧の胸には、アバディンの国章が描かれている。

　「これは、スタイザ様」

門番達は槍を納め、スタイザと呼ばれた青年に頭を下げた。

　「何事だ」

　「はっ、この黒髪の男ですが南大陸の者ではなく、通行証もまっさらで偽造ではないかと思われます」

　「なんだと」

スタイザと呼ばれた青年は、アレン達を見るなりニヤリと笑みを浮かべた。

　「衛兵を呼べ。この者達を城へ連行する」

　「ははっ！」