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１５．灰色の聖女

　「ここを通れば、地下牢に行けるはずだ」

　「こんな小屋の床が、抜け道になっているとはね」

　「城にいる者でも、王と側近しか知らない秘密の道だよ」

　「もしかして、緊急避難通路ですか？」

　「まあ、そんなとこだろう」

アレン達はレガテノウスの拠点から人目を避け、遠回りしながらカルス城外近辺に来ていた。

そこは森になっており、一軒の小屋があった。

扉は鍵が掛けられていたが、オデーサが器用に開錠。

中には資材のような石や材木が置いてあり、テーブル下の木の床が隠し通路の入り口になっていた。

扉を開けると、砂埃が舞った。

３人が下を覗くと、石の階段が見える。

　「オデーサ、火を頼む」

　「クラス、お前は感じているか？」

　「ああ、感じてるよ」

　「城の外とはいえ、兵士の数が少な過ぎる。ここに来るまでに、３人のカルス兵しかでくわしてないぞ。まるで、ここから地下牢に入って下さいと言われてるようだな」

　「罠だと言いたいのか、」

　「イヤな予感がしないか？」

　「作戦会議で大胆な意見を言ってた割には、やけに繊細じゃないか」

　「アレン、君はどう思う？」

オデーサから意見を求められたアレンは、少し考えた。

　「進みましょう。このまま帰ってしまうことが、逆に敵の狙いのような気がしてきました」

　「決まりだな、」

両手を広げたクラスノダールは、オデーサに向けてウインクした。

オデーサはため息をつきながらも、クラスノダールが持つ松明に火を付けた。

　「じゃ、入るぞ」

３人は、入口から続く階段を降りて行った。

階段の先は、細かい砂利の狭い道が続く。

掘った周りの壁土から水がしみだしているせいか、あちこちに水たまりがあった。

　「なんだ、この悪い通路は。こりゃ、マジで緊急用だな」

　「とりあえず作ったって感じだ。おそらく使うことは考えてないと思う」

　「なるほど、」

ピチャ、ピチャという音を響かせて、松明の明かりを頼りに進んでいく。

赤茶色の鉄格子が見えた。

ここも鍵が掛かっている。

　「この先が、地下牢か？」

　「そうだ」

オデーサが開錠すると、クラスノダールは鉄格子を開けた。

キーという錆びた音がする。

鉄格子の先は、足元が石畳に変わった。

そして空気が、すえた臭いと腐った悪臭が混ざった耐え難い臭いに変わる。

　「なっ、なんだ、このひでぇ臭いは・・・」

通路の左右に鉄格子の部屋があるが、生きた人間がいる気配はない。

黒い塊のような物体と、その周りをうごめく虫とねずみが見える。

　「クラス、本当にここにいるのか？」

その時、クラスノダールは腕を伸ばし２人の動きを止めた。

　「あそこだ」

クラスノダールは、一番奥にある暗い鉄格子を一点にみつめた。

腕で鼻を押さえているオデーサは松明を受け取り、クラスノダールの目線の先にある鉄格子にゆっくり近づいた。

松明をかざすと、老婆のような真っ白い長い髪の少女が、壁にもたれながら膝をかかえて座っていた。

後から来たクラスノダールは、錆びて腐食している鉄格子に顔を近づけた。

　「あなたが、クラーツの聖女様ですね」

　「・・・」

アレンは、少女を見て驚いた。白髪の毛の間から、とがった耳の先端が見えたからだ。

そう、彼女は特徴的な耳をもつエルフだった。

やせて細い身体に着ている服はシミだらけの灰色で、ところどころ焦げたように黒くなっている。靴は履いておらず、裸足だった。

膝をそろえた足に顔をうずめたまま、彼女はクラスノダールの問いに答えなかった。

　「あっ、あの・・・あなたが聖女の娘ですか・・・僕は、北大陸のハイルという」

　「死んだのね」

　「えっ？」

　「あたしのママ、やっぱり死んだのね」

クラスノダールが、鉄格子の前で跪いた。

それを見たオデーサは、松明を持ちながら慌てて跪く。

　「聖女様、クラーツ国は魔人軍によって滅ぼされました」

　「・・・ずっと前に、ローシェルの声が頭の中で聞こえたわ」

　「癒しの神ローシェルは何と？」

　「このあたしが、聖女に選ばれたって」

少女はふらつきながら立ち上がり、顔を上げた。

頬まで伸びた前髪が、彼女の両目を隠していた。

アレンは、鉄格子を掴んだ。

　「君が聖女なら、白いドラゴン呼ぶことができるんだろ？」

　「・・・」

　「僕は北大陸へ行かないとダメなんだ。君の呼ぶドラゴンに、僕を乗せてくれないか」

少女は、ゆっくりと鉄格子に近づいた。

　「何の話し？」

　「えっ、」

　「白いドラゴンって、なに？」

　「きっ、君は呼べないのか？・・・白いドラゴンを」

　「ドラゴンなんて知らない。なんで、あたしがドラゴンを呼ぶの？」

　「そっ、そんな、・・・嘘だろ？」

　「知らないって、言ってるの。聞こえてない？」

彼女の言葉を聞いたアレンは、鉄格子を持つ両手からチカラが抜けた。

ズルズルと落ちていき、汚れた石の床に両手をついた。

　「・・・僕は・・・行かなきゃいけないんだ・・・兄の待つハイルに・・・」

　「ハイル・・・ハイルって、魔王がいる北大陸のハイル王国のこと？」

アレンの両手は、床に落ちている泥をグッと握った。

　「・・・僕の兄は人間だ・・・魔王なんかじゃない・・・」

　「兄って、・・・あなた、魔王の弟なの？」

　ガシャーン！

　「魔王なんかじゃないって言ってるだろ！」

アレンは鉄格子を思いきり掴み、少女をにらんだ。

　「聖女様、アレンは魔王の弟ではありますが、この聖剣を抜いた神に選ばれし者でもあります」

　（聖剣を抜いた・・・）

　「どうか聖女様のご寛大なお心で、アレンのことを許してはいただけないでしょうか」

クラスノダールは、少女に頭を下げた。

　「・・・神に選ばれたのなら、仕方ないわね」

クラスノダールは、安心したように顔を上げた。

　「今、思い出したわ、」

少女は、両手で前髪を分けた。

現れたその鋭い視線で、アレンの顔をにらみ返した。

　「白いドラゴンの呼び方」