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〈閑話〉？？？？？

「あら、あいつら死んだみたいね」

ウミユの町を出た翌日の夜、腰にぶら下げていた袋に違和感を覚えて取り出せば三つの魔石が割れていた。

これは今回の襲撃に送り込んでいた冒険者に取り付けた隷属の指輪と対になっている魔道具で、持ち主が死ねば魔石が割れるというもの。

魔道具を確認すれば四つの魔石が割れていた。

「どいつが死んだんすか？」

「さぁ、誰でも良いわ。まあ可能性が高いのは王都から連れてきた奴らじゃない？まあまだ十人残ってるから大丈夫でしょ。

とりあえず私たちはこのまま川船で北上、明日にはルパインに到着するわ。

そこからは娘を探しているふりをしながら辺境へ向かうから主要な町には全部寄るわよ」

自分の赤髪に白い塗料を吹き付けてから手巾で拭き取っていく。何度か繰り返せば赤が随分優しい色になった。

これを緩やかなまとめ髪にしてフードを被ればピンクに見える髪がちらついて見えるくらいになる。

「どう？」

「おぉ、前髪と後ろがちらっと見えるくらいだとピンクだって言われても納得するっすね。俺はこのままでいいんすか？」

陛下の瞳の色に似せるのはまず不可能だけど、お忍びで探しに行く人が分かりやすい特徴を見せる筈もない。

だからマックスには眼鏡をかけさせて色変えをしている風に装わせた。

ウミユの町を出て一週間が過ぎた頃、魔道具全ての魔石が割れた。

「あら、どうやら全員駄目だったみたいね」

「返り討ちっすかね」

これだけ時間が掛かった事を思えば襲撃はしたのだろう。

まさか銀ランクの六名が護衛役よろしく合流するのは計算外だったからあの破落戸レベルで太刀打ちできなかったのは仕方がないのでしょうね。

「つーことは、ダンジョン踏破まで戻ってこないって事っすよね。

うわぁ、ハンスのやつ貧乏くじ引いたな。一か月くらいはかかるんだろ～？

うわぁ～、超めんどくせぇ」

全員が戻ってきてからであれば話し合いをするのも難しいかもしれない。

であればやはり村で待つ方がいいだろう。

「まずはグーダンであの男と連絡を取るわよ。

あっちの協力者とのすり合わせも必要だし、ハンスにも合流するか連絡をしておかないとね」

「あ～、やっぱ一か月は待たないんすね」

当り前だ、戻ってきても話し合いが出来ないだろう相手を待つなど無駄なだけだ。

幸いグーダンの街はダンジョンで賑わう町だから旅の冒険者が数週間過ごしても目立つことはない。

隊長に対象を発見した事、ガードが固く実行はまだ先になりそうだという事を連絡する。

ゲドゥには進捗の確認を、ハンスには合流するならプレーサマ辺境伯の領都で待ち合わせる旨の手紙を書いて送る。

数日間冒険者がよく出入りする飲食店などを出入りしながら娘を探しているという情報を流布しながら歩いたけれどハンスからの返信がない。

必ず寄るつもりだった町は辺境伯領都とメリテントの町だったからそちらに連絡を寄こしているのかもしれない。

隊長からの手紙にはいよいよ王妃の立場が危ういこと、王妃についていた影は全て引き上げたことが書いてあった。

ハンスとは連絡が取れないけど隊長には連絡をするだろうと思い、ハンスからの連絡があれば辺境伯領都へ移動した旨伝えて欲しいことを返信しておいた。

グーダンの街を出てからも小さな村や町を転々として歩く。

大きな町なら数日、小さな村なら一泊だけ、そうしてあちこちで行方不明の娘を捜し歩く夫婦を演じながらプレーサマ辺境伯領都に到着した。

商業ギルドで郵便物の確認をすれば二通届いていた。

「ここも辺境のわりに結構デカい町っすよね。

つーか屋台のアレ、すげえ気になったんすけど、後で買いに行っていいっすか？」

広場だけでなくあちこちでとても良い匂いが漂っていた屋台の話をしているのだろう。

グーダン以降、屋台で食べる食事は初めて食べる味が増えてきておりまさかこんな田舎で王都よりも美味しいものがあるなんて驚いている。

「そうね、確かにあの匂いは気になったわ。だけどまずはこれの確認よ」

宿に戻って手紙を確認すればゲドゥと隊長からの二通だけだった。

「ハンスの手紙ないっすね」

流石に町を出る時には手紙を送ってるはずだと思う。

途中町はどれくらいの速さで到着するか分からないからプレーサマ領都には送ってきていると思ったんだけど……。

隊長からの手紙は出来るだけ急いでほしいが失敗は許されないので確実に連れ帰るようにとの事。

ゲドゥの手紙は仕込みは終わったこと、サマニア村のギルマスたちは元金ランク冒険者だからギルマス会議で不在にする間を決行日にするべきとの事。

それからウミユは踏破したらしく首都に向かうと連絡があったとの事だった。

「なんで首都？」

「あの貴族じゃないの？ダンジョンに入る前に一緒にいたし、メネクセスの冒険者は貴族の護衛だったから返品しに行くんじゃない？」

だとしたら戦力が減るという事だ。

それにしても魔境と呼ばれる場所のギルドマスターは金ランクだったのね。

「どうしようかしら、ギルドマスター達に見られるのは怪しまれそうよね」

「あ～、まあ確かにそうっすね。風の季節だったら余所者も多かった分紛れ込めただろうけど流石にこの時期は覚えられそうっす」

もしそれが原因で会議に二人で出席しないとなれば成功率は大幅に下がってしまうわ。

それだけは避けておきたいわね。

「一度ゲドゥと合流する必要があるわね」

ハンスからの連絡がない事だけが懸念事項だったけれど、こちらも期限が決められたようなもの。

ゲドゥとカイコウの町で合流することになった。

◆◇◆◇◆◇

「どうやら村に戻ってくるのはあの親子二人だけらしいぞ」

合流したゲドゥが持ってきた情報は非常に良いものだった。

詳細は流石に分からないようだけど、メネクセスの冒険者と家族とみられた三人組は一緒に船でメネクセスに向かったらしい。

「これは運が向いてきたってことっすね。あのヤベエ連中がいなくてオヤジだけなら待たずに行けんじゃねえ？」

「いや、あの村の住民は一般人を装っているが多くが上位冒険者だそうだ。

その上冒険者をしていない奴らもあの村で生活できるだけの力はあるという事だ。ギルマスたちがいない時を狙うのは変えない方が良いと思う」

マックスの言葉に異を唱えたのはゲドゥだった。

協力者は今サマニア村に戻っているらしく、ギルドや子供達から聞いた情報をゲドゥに渡してくる。

既に一年あの村で生活をしている事、本人たちの戦力が非常に弱い事で警戒されていないというのは非常に使い勝手が良い。

住民全部を相手にするのは厳しいがどうやらあの娘が村に戻ってきたら銀ランクに昇格するらしいので祝いの席を作って眠り薬でも飲ませればいいだろう。

「あれ？　陛下の娘ってまだ洗礼前じゃなかったっけ？」

「そうだがあの子は猛冒険者登録はしていて銅ランクだ。

冒険者は銀ランクになるまで早くても一年かかるがあの子供は相当鍛えられているらしい」

「ふっ、言ったってまだ６歳児でしょ？

余程あんたの元仲間が弱すぎたって事じゃない。

ランクを上げる条件も調べたけど、あの家族と一緒にダンジョン巡りしてるんだったらそりゃクリアできるでしょうよ。

私たちが気にする相手はあの父親役と村の冒険者崩れどもよ。殆どが獣人なんでしょ？

獣人に効果が出やすいお酒と眠り薬を用意しましょう」

それでも言い淀んでいるゲドゥは何を恐れいているのやら。

まああれだけの人数を揃えてやって一人の冒険者を襲撃したのにほぼ壊滅状態に追い込まれたことがトラウマになっているんだろうけど、それは彼らの実力が無さ過ぎただけ。

後腐れがない破落戸が殆どだったんだから仕方がない。

まさか銀ランクだと自信満々だった冒険者があのレベルの低さだったのには流石に驚いたけど。

だけどそんなゲドゥの下僕たちはダンジョン巡りと称して村を出入りしているようで、戻った時には娘の情報をそれとなく聞き出しているから思わぬ拾い物だったという訳だ。

「あの村のガキどもは例の子供の影響で早くランク上げをするために森に通ってるらしい。

多分水の季節になれば近場のダンジョンにも行くようになるだろうって事だ」

「あら、丁度いいじゃない。

村に行けばギルマスとかに顔を覚えられそうだけど、外に出てくるガキにそれとなく私たちの情報を知らせればいいんじゃない？」

「あ～、ガキしかいないなら口も軽くなりそうだし良いんじゃないっすかね」

ということで、私とマックスは獣人に効果が出やすい眠剤を入手、ゲドゥは娘とガキどもの情報を集めるように動き出す。

薬剤は医療国でもあるニーセルブの方が仕入れしやすいかもしれないけど、もしかしたら侯爵家のあの薬草温室にあるかもしれない。

隊長と連絡を取り合い決行日までの準備を始めた。