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第二話「出頭命令」

　俺はルシャールに連れ立たれ教室をでる。

　試験中ということもあり二人の歩く足音だけが廊下に響く。

　校舎をでると、馬車が止まっていた。

　ルシャールが乗り込み、俺もそれに続く。

　馬車の扉が閉まると、動き始め、やっとルシャールが口を開く。

「アリス、君に王城へ出頭するようにと連絡が来た。

　やれやれ、私も呼び出されるとはめんどくさい」

　嘆息しながらルシャールが告げる。

　対する俺は王城へ出頭命令と聞き、顔面蒼白であった。

「そ、それは先日の一件で色々やりすぎて、上がお怒りということですか？」

　俺は項垂れる。

　思い当たる節が多すぎた。

（俺、王国から罰せられる？）

　魔物を倒す際も建物や道路に大量の爪痕を残し、学区では竜と大暴れし多くの建物を倒壊させている。

　この王国の法律についての知識は薄い。

　世界観的には中世だ。

　罪人に対してどのような処罰を行うかは知らないが、投獄で済めばいい。

　もしかしてこのまま死罪？

　俺は身体を震わせる。

　しかし、その心配はルシャールにより否定される。

「まさか。

　感謝はされど、君を罰しようなどと考える輩はいないだろう。

　そういえば私も君に御礼を言うのを忘れていたな……。

　体を張り、竜から生徒、校舎を守ってくれたことを感謝する」

　対面に座るルシャールは深々と頭を下げ、感謝を表す。

「いえ、俺も戦うことに必死で、その……、あっちこち建物壊しちゃったみたいですし」

「そうだな。おかげで私も復旧作業でほとんど寝れなかった」

　ルシャールは顔を上げ、にやりと笑う。

「君が目を覚ました時は、徹夜続きということもあって、少しきつく当たってしまったが……。

　私もあの竜相手に加減ができるものとは思っていないさ。

　それに君がいなかったらあの辺り一帯、いや、王都は焦土になっていてもおかしくなかったわけだ。

　勇者様はまたしても王国を救ってくれたわけだ」

　話題は俺と竜の戦いに移っていき、最後は魔術談義に花を咲かせていた。

　そうして二人が乗せた馬車は王城へと着いた。

　◇　

　王城へとたどり着くと、玉座の間へと案内される。

（王城に暫くお世話になったが、陛下と顔を合わすのは初めてだな。

　やばい、緊張してきた）

　本当は王都へ戻ってきた際に行われた凱旋パレードの後、王と面会する予定であった。

　しかし、呪いにより俺が倒れ、そのまま面会することはなかった。

　玉座の間へと繋がる大扉の前に着く。

「王都の危機を救いし新たなる勇者、アリス・サザーランド殿の御成り！」

　大扉の傍に控える騎士が俺の到着を伝えると、大扉は荘厳な音を立て開かれていく。

　玉座の間へと足を踏み入れた。

　まず目に入るのは正面の玉座。

　王が一人座っている。

　玉座へとつながる階段、その手前。

　国の重鎮と思われる人物が整列している。

　更に手前には騎士が剣を正面に据え立ち並んでいた。

　玉座へと連なる中央の赤い絨毯をゆっくりと歩いていく。

　ルシャールとは王城へ着いた時に「あとでまた会おう」と言い残し姿を消していたが、奥の方をみるとルシャールも重鎮に交じり立っているのが見えた。

　騎士を越え、中ほどを歩いていると小声で会話をしているのが俺の耳に入る。

「あれが竜を倒したという？」

「まだ幼い少女ではないか、真なのか？」

「信じられん」

「しかし、噂通り、いや噂以上に美しい」

　やがて階段の下までたどり着き、そこで跪く。

　馬車の中で最低限、ルシャールに聞いた礼儀作法だ。

　これ以外知らない。

　やがて玉座から声を掛けられる。

「よくぞ参られた、アリス・サザーランド。　面を上げよ」

　言葉に従い俺は顔を上げ、王と顔を合わせた。

　初めて顔を合わす、現国王セザール・アルベール。

　左手には宝飾が施された王笏を握り俺を見下ろしていた。

　ガエルとアニエスの実の父でもある。

　少し老いを感じさせ、金髪はくすみ、白くなっているが、双眸の碧い瞳は未だ衰えを感じさせない力強さを宿していた。

「さて、此度は王国の危機に奮戦してくれたこと、改めて感謝する」

　こうして、国王との謁見が始まった。