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第三十話「邂逅」

「むっ」

　アニエスが目を覚ますと、隣で寝ていた筈のアリスの姿はすでになかった。

　王城にいたころは毎朝寝顔を見るのが日課だったのに、とアニエスは不満げに呟く。

　ベッドから出ると、制服に着替える。

　机の上のメモに気づいた。

「先に学校へいって勉強しています、か。

　そんなに勉強しなくても十分できるでしょうに」

　アニエスはメモを読み上げると、制服のまま再びベッドの上につっぷす。

　足をばたばたさせながらそのメモを見返した。

　学校に入る前の入試対策としてローラに勉強を叩きこまれたアニエスにとって、今回の中間試験も自信があった。

　ローラの教えてくれた範囲は入試対策だけでなく、学校で教わる範囲も含まれていたのだ。

　アニエスにとって王立学校の授業は予習済みなのである。

　授業のアリスの様子を見ている限り、全ての授業をそつなくこなしている。　

　そつなくどころではないか。

　十歳で入学を許されるだけの才能を見せつけている。

　アニエスがあの年で、あれだけできれば、真面目に授業を受けることはないだろうと思っていた。

　アリスは才能に驕ることなく真剣に授業を受けており、その姿をみて、アニエスも気を引き締めて毎回の授業に取り組めている。

　そんな立派なアリスなのだが、先週、中間試験という存在をしってから顔を青くし、いつも以上に真剣に授業を聞いていた。

　寝る前になると初級魔術の暗唱をぶつぶつと呟きはじめる。

　アリスに「魔術、得意なんだから、そんなに根詰めなくても大丈夫よ」と声を掛けたが、詠唱句といったものを覚えたことがなく、必死に今覚えているとの回答が返ってきた。

　さらに、この王国の歴史といったことについても知識が乏しく、覚えることが山積みであると。

　邪魔しては悪いと思いアリスをそっとしておくことにした。

　そんな姿もアニエスにとっては愛おしいのだが。

「構ってくれないと、お姉ちゃんは寂しいぞー」

　不満を口にし、少しすっきりしたアニエスは「よっと」掛け声と共にベッドから起き上がり、身だしなみを整える。

　いつもより少し早いが、アリスのいる学校へと向かうことにした。

　◇

　時間が早いこともあり、寮から学校へ向かう道で人と出会うことはなかった。

　教室のある建物へ入ろうとしたときだった。

「きゃ……！？」

　体を突き上げるような地響きが襲う。

（じ、地面が揺れてる！）

　言い知れない恐怖がアニエスを襲う。

　地響きは収まらない。

　それどころか震動は大きく、いや、なにかが地面から近づいてるような……。

「！？」

　アニエスの目の前で地面が隆起し始める。

　轟音と共に。

　収まらない地響き。

　その隆起は大きくなっていく。

　砂煙が舞う。

　遂に地響きがおさまる。

「な、なんなのよ？」

　徐々に砂埃が晴れる。

（脚……？）

　目の前に現れたのは鱗の張り巡らされた脚。

　巨大な爪。

　上へ視線を向ける。

　巨大な翼。

　天へと広げていた翼を横に広げる。

　校舎ごと翼の影に飲み込まれる。

　そして見えた、巨体の主の顔。

　黄金色の瞳は縦に割れ、辺りを見回していた。

　竜(ドラゴン)だ。

　物語に登場し、勇者に討伐される伝説の生き物。

　一瞬、その瞳がアニエスを捉えた気がした。

（逃げなきゃ！）

　本能がそう叫ぶ。

　しかし、アニエスは恐怖に身がすくみ身体が動かせない。

　竜(ドラゴン)が口を開け、その周囲に熱が生まれる。

　吐き出される。

　圧倒的な熱量がアニエスを襲う。

　咄嗟に腕でかばう。

　熱にのまれる。

　…

　……

　………　

　しかし、身を襲うはずだった熱量はいつまでも感じない。

　アニエスは恐る恐る目を開けた。

　目の前には見知った後ろ姿。

　黒い髪を風になびかせ、アニエスの目の前に立っていた。

「アリス？」

　アリスは手をかざし、巨大な防御魔術を展開していた。

　アニエスを襲うはずだった熱を拒絶していた。

　現実味のない光景。

　熱がおさまる。

「ししまる！」

　アリスが叫ぶ。

「Nyaaaaaaaaaaaaa！」

　地を震わす咆哮と共に、竜(ドラゴン)に巨体が突進する。

（広場の石像？）

　石像が竜(ドラゴン)を襲う。

　軽く竜(ドラゴン)が右前脚を踏み出す。

　鬱陶しそうに。

　石像は俊敏な動きで回避する。

　アニエスがアリスに声を掛けようと瞬間、浮遊感。

「えっ？」

　気付いたときには竜(ドラゴン)が眼下。

　少しして、アニエスはアリスにお姫様抱っこされ、飛んでいることに気付く。

　直後、先ほどまでいた場所が巨大な尻尾で薙ぎ払われる。

　アリスは小塔の上で着地、眼下の竜(ドラゴン)と石像の戦いを見つめている。

　束の間。

　アニエスを再び浮遊感が襲う。

　小塔からアリスが飛び降りたのだ。

　遠くで竜(ドラゴン)と石像の戦闘音が聞こえる。

　アニエスの心臓はバクバク言い、暴れまわる。

「アニエス姉さん大丈夫ですか？」

　黒い瞳が心配そうにアニエスを覗き込んだ。

　アリスと目が会う。

　何故だかわからないがアニエスは顔が火照るのを感じた。

　アニエスは今アリスにお姫様抱っこされていることを思い出した。

「お、おろして」

　アニエスはアリスの目を見ないように、そう呟くのが精一杯だった。

「あ、ごめんなさい。

　すぐおろします」

　アリスがそっとアニエスを地面におろす。

　アニエスは二度、三度と深呼吸をする。　

（うん、少しおちついた）

　アニエスはアリスの方へと顔を向け直す。

　アリスは難しい顔をして何やら考え込んでいる。

「アニエス姉さん、ここから先にもし行こうとする生徒がいたら、止めるようにお願いできますか？」

　アニエスが声を掛けるよりも早く、アリスがアニエスに頼みごとをする。

　アリスの視線の先は、先程いた場所を捉えている。

（アリスはあそこに戻る気？）

　だめよ！　と声は喉から出てこず、飲み込まれる。

　小さいアリス。

　いくら魔術の実力があるとはいえ、今あの場にいるのは竜(ドラゴン)。

　伝説の生き物だ。

　人がどうにかできる存在ではない。

　でも、その先をみつめる黒い瞳にアニエスは頷いてしまった。

「お姉ちゃんに任せなさい！」

　そう言葉がでた。

　アリスはその答えに笑顔を見せる。

「この場はお願いします」

　言い残すと、跳躍。

　元いた場所へと。

　その後ろ姿をアニエスは見つめる。

　アニエスの心臓はまだバクバクいっていた。