10 秀才の怒り
懲罰部屋を出た朝も、変わらず礼拝を済ませた二人は、教室にいた。
眠れぬ夜を過ごしたエドガーは、うつらうつらとしながら肘をつき、もう片方の手ではぼんやりと机の木目をなぞっていた。
オークの長机には、かつての生徒たちが残した無数の傷が刻まれている。
そのひとつに指先で触れながら、彼は昨夜の礼拝堂の違和感を思い出していた。
――何が違った？ 昼と夜で、何が決定的に違っていたんだろう？
考えれば考えるほど、答えが霧のように逃げていく。
エドガーは小さく息を吐いた。
「まだ持ってたのか！」
「あっ、やめてよ！」
突然の声に、思考を引き戻される。
振り向くと、シェイド・カーマインがトマスのノートを取り上げ、得意げに掲げていた。
「お前の頭の中、妄想だらけで気持ち悪いな！」
「返せ！ それは僕の大事なノートだ！」
シェイドの下品な笑い声が、寝不足の頭に響く。
「見ろよ、この汚い字！」
そう言ってシェイドはノートを床に叩きつけ、その上から靴で踏みつけた。
仲間の少年たちは笑い声を上げる。
トマスの顔は青ざめていた。
いつもは柔らかい茶色の瞳には、涙が滲んでいる。
それを見た瞬間。
エドガーは静かに立ち上がった。
言葉もなく、シェイドのもとへ歩み寄る。
「お、おい、秀才が何の用だよ」
シェイドの嘲りを無視して、エドガーは床に落ちたノートを拾い上げ、そっと泥を払った。
「トマス。汚れてしまったけど……」
差し出されたノートを、トマスは手の甲で涙を拭いながら受け取る。
「……ありがとう」
エドガーは振り返り、黒髪を揺らしてシェイドに向き合った。
「シェイド・カーマイン。君に聞くけど、トマスが君に何をした？」
「は？」
「彼は静かに夢をノートに書いていただけだ。
人のものを奪って踏みつける君のほうが、よほどみっともない」
その声音は静かだったが、怒気が確かに滲んでいた。
「トマスが変人？ なら、君はただの――つまらない人間だよ」
「なっ……何を偉そうに！」
「偉そう？ 普段の君のほうがずっと偉そうだ」
エドガーは腕を組み、群青の瞳で真っすぐにシェイドを睨みつける。
「シェイド・カーマイン。ノートを奪い、踏みにじったことを謝罪しなさい」
「な、なんで俺が……」
「君がやったからだ。――謝れ！」
普段穏やかなエドガーの声が教室に響き渡り、生徒たちの肩が一斉に跳ねた。
シェイドは静まり返った教室を一瞬視線で見回し、顔を背けて呟く。
「……いやだよ。なんで謝らなきゃ――」
「謝れ！ シェイド・カーマイン！」
怒声がもう一度響いたそのとき、教室の奥から声が上がった。
「そうだ、謝れよ！」
「いつもやりすぎなんだ！」
「人のことばかり笑って！」
それまで沈黙していた生徒たちが、次々に声を重ねた。
教室の空気が、一瞬で変わる。
シェイドの青い瞳が揺れた。
エドガーは小さく口角を上げて彼を見上げる。
「……聞こえただろう」
シェイドは唇を震わせ、舌打ちをして逃げるように教室を出た。
取り巻きたちも慌ててその後を追う。
「……謝って欲しかっただけなのに」
エドガーはその背中を見送りながら、静かに呟いた。
気づけば、周囲の生徒たちが二人を取り囲んでいた。
「トマス、今まで庇えなくてごめんな」
「エドガー、君って大人しい奴だと思ってたけど……やる時はやるな！」
次々に飛ぶ声。
振り返ったエドガーは、ノートを抱きしめているトマスと目を見合わせる。
そして、同時に吹き出した。
少年たちの笑い声。
朝の淡い霧の中に軽やかに溶けていった。
