飛べない鳥のセッション 〜宇宙船がファンタジーな惑星に落ちたので帰還できるまで冒険します〜

第二章 アンダーポップスハミング

６ 探索の幕はまだ落ちない

　階段を登りきれば、遺跡の柱の隙間から夕日が差し込んでいた。

　最奥の宝を回収してダンジョンの奥から戻ってきた一行の前に、久しぶりの外の世界が広がる。草木の匂い。鳥の鳴き声。全てが大袈裟に感じられた。

　閉塞感のある内部から一気に開放的。清々しい気分が体を駆け巡った。

「あー、つっかれたよなァ。当分休みてェ。良いよな妖精チャン？」

「確かに大変でしたけど……それは私が決める事じゃなくてですね……」

「だから迷惑かけないで」

「かてェ事言うなよォ」

　交わされる軽い調子は、激闘の後でもその疲れが見えなかった。まるで観光帰りのよう。

　もうダンジョンの外なので魔法が使える。キウリャの胸ポケットからチッチィが飛び出した。羽を広げて舞う姿が、やはり彼女には似合う。

「やっぱり自由に動けると気持ちが良いですね！」

「ワタシのポケット、嫌だった？」

「そ、そんなことないです！」

「いつでも入っていいから」

　冗談めかして言ったが、キウリャは割と本気だった。

　このダンジョンでチッチィは随分活躍してくれたし、可愛らしさは好ましい。彼女の立場もあるだろうが、個人的に親しくなりたいと思った。

「へェ。仲のよろしい事で」

「そりゃオジサンよりは。でしょ？　チィ」

「え？　今の……」

「嫌？」

「嫌じゃないです！　全然！」

　グレーの涼やかな瞳で問えば、チッチィは照れたのかびゅんと先行してしまった。キウリャものんびりするヂンペーを置いて追いかける。

　和やかな空気が流れていた。

　が、唐突に。

　けたたましい警告音が鳴り響いた。ヂンペーの機材からだ。

　異変に気付いたチッチィが慌てて戻ってくる。キウリャは柱の影に引っ込み、身を寄せて銃を構えた。弛緩した空気から瞬時に戦闘態勢。視界には周辺の状況を投影する。

　そして異常の反応を鋭く見据えた。

「上」

「うおっ！」

　見上げれば、空に影。

　鷲の頭と翼にライオンの体の生物──グリフォンが滞空していた。それに騎乗した人物は全身甲冑を身に纏い、兜で顔が確認できない。

　上空に待ち構えていた襲撃者はクロスボウをこちらに向けている。警告がなければ奇襲されていたか。

「まァだ休めねェのかよ」

「わー！　なんなんですかあの人！」

　高空から矢を降らせてきた。柱に当たって甲高い音を立てる。石像に比べれば今更恐ろしくはない。

　柱の影から反撃。レーザーライフルのバッテリーは使い果たしたので、実弾ライフル。宙を切り裂く弾丸が空へ昇った。

　しかし命中しなかった。

　グリフォンは滞空から旋回へ。的を絞らせない。キウリャがさっと戻れば、矢が遺跡の床に弾かれた。

「絶対偶然鉢合わせた盗賊じゃないですよね。狙いはきっと……」

「このお宝だよなァ」

「前人未到の遺跡ならあり得るけど……」

　横取りするにしても情報を何処から得たのか。制覇すると確信していたのか。疑問はあれど後回し。

　人影はグリフォンを操り、遺跡の上空に陣取る。撃退しないと釘付けのままだ。体力も物資も消耗した状態で果たさなければならない。

　キウリャは細く息を吐き、無意識にバッジを触った。

　重い羽音が聞こえる。相手は高度を下げてきて、より近くを矢が通った。

　それに怯まず、キウリャは半身だけを出して反撃。去っていく背中に向ける銃口。セミオートで連射。しかしまたも外れに終わった。

　柱に引っ込むと、伏せていたヂンペーに提案。

「ドローンは？　まだ動くでしょ。囮にして」

「おいおい勝手言うんじゃねェよ。修理するの俺だろォ？」

「他に手がある？」

「つったって囮にすらなれずにぶっ壊されんぞ？」

「それはオジサン次第でしょ。ヘタだから自信ないの？」

「こんなトコで無茶言うんじゃねェよ」

「もー！　揉めないで協力してくださいよー！」

　チッチィが悲痛な顔で叫ぶ。余裕がない。そんな姿を見て反省し、精神を落ち着ける。

　ヂンペーも頭をかきながら話を進める。

「妖精チャン、今使えそうな魔法はァ？」

「矢なら防げそうですけど……」

「んじゃそれよろしくゥ」

　ドローンが軽やかに外へ。

　直ぐ様飛来した矢を、チッチィの魔法が防いだ。そして目を潰す光が放たれる。

　流石のグリフォンと騎手も動揺したらしい。

　キウリャは遺跡から素早く飛び出し近くの茂みへ。

　ヂンペーとドローンに注目している隙に、気付かれないようスルスルと木を登る。

　狙いやすい高度と角度を得て、木陰から射線を通す。

「今度は外すなよォ。もっとよく狙え」

「黙ってて」

　端末に届いた通信に集中を乱されたのを、一呼吸で鎮める。

　冷静に狙いをつける。グリフォンの翼を撃ち抜いて落としたい。

　不安定な場で、ピタリと動きを止め、狙撃。

　が、こちらには気付かれていた。

　戦意と視線が交わる。正面から矢と弾丸がすれ違う。

　瞬間的な反応。互いの攻撃はかすめただけだ。走る痛み。追撃を避ける為、キウリャはわざと落ちて受け身を取った。

　素早く起き上がり、態勢を整える。

「……考えないと」

　舌打ちしたくなるのを堪え、キウリャは一度目を閉じた。

　じりじり追い詰められる。相手には仲間がいる可能性もある。

　焦り。重圧。余計な要素が平静であるべき心身を蝕(むしば)んでいく。

　それを払うように、涼やかな声が通った。

「助太刀するよ、お客人！」

　きらびやかな鎧姿に、黒髪の端から伸びる角。彼こそ、宇宙船をも落とす勇者。

「ズカイナル様！」

　チッチィの声援に手を振って応える余裕すらある。人気の舞台役者のようだ。

　しかし戦闘は強烈だった。

　剣の一振りが衝撃を生んだ。

　放たれた矢を落としただけでなく、高い上空にまで届く。直撃は避けた襲撃者だが、風に煽られバランスが崩れた。

　そこに第二撃。深い下段の構え。

　角が震えた気がした。剣が神々しい光を放つ。熱い闘志と共に袈裟懸けに振り抜かれた。

「荒雅白閃(ブライトタスク)」

　思わず目を覆う光量。地上から空へと極光が駆け抜ける。

　夕焼け空を一時真昼に変えた一撃が、魔法の技。

　キウリャはこの光景を胸に焼きつける。何があっても対抗できるようにと。

　ただ、当のグリフォンは光に呑み込まれる前に離れていたか。レーダーが遠くに移動した反応を捉えている。

　剣を収めたズカイナルは爽やかに笑った。

「……逃げられてしまったね。いや、面目ない」

「嫌味かよ勇者サマ」

「そう聞こえたなら申し訳ない」

「うへェ。やっぱ苦手だわ」

「おや、残念」

　ゆっくり合流したキウリャは、後ろを向いたヂンペーが舌を出すのを確認した。まるで悪童。

「ダンジョンクリアおめでとう。君達は期待通りの活躍をしてくれた。礼を言わせてもらうよ」

「最後は美味しいトコもってかれたけどなァ」

「ふっ。今日は君達が主役だよ。敬意を表する」

　嫌味なく拍手をするズカイナル。

　ようやく平穏なのだと実感して、力が抜けた。物寂しい夕日がいたくしみる。

　最後には不満の残る結果が待っていたが成果は上々。

　こうしてダンジョンでの冒険は終わったのだった。