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誘われる、ゲームの世界へ

　近場のダンジョン――「忘却の森」。

　ゲーム内では初心者向けの低レベルダンジョンだが、優子は何度も通った思い出の場所だ。

　洞窟の入口に降り立つと、ひんやりとした空気が肌を撫でた。

「本当に……冷たい」

　優子は洞窟の壁に手を触れた。

　ゴツゴツとした岩肌の感触。湿った苔の匂い。

　VRでは再現できなかった、リアルな感覚。

「中に入ってみよう」

　優子は深呼吸をして、ダンジョンへ足を踏み入れた。

　※　※　※

　薄暗い通路を進むと、床に光る石が転がっていた。

「魔石……」

　優子はそれを拾い上げた。

　ずっしりとした重さ。表面のザラザラとした質感。

　ゲーム内では「アイテム取得」と表示されるだけだったのに、今は確かに手の中にある。

「本当に、現実になってる……」

　そう呟いた時だった。

　グルルルル――。

　低い唸り声が響いた。

　優子が振り返ると、通路の奥から複数の影が現れた。

　灰色の毛並みをした狼型のモンスター――グレイウルフ。

　ゲーム内では序盤の雑魚敵だ。

「来た……」

　優子は身構えた。

　狼たちが一斉に飛びかかってくる。

　優子は咄嗟に横へ跳んだ。

　――速い。

　体が軽い。VRとは比べ物にならないほど、反応速度が速い。

「フレア!」

　優子は手をかざし、魔法を放った。

　手のひらから、扇状に炎が噴き出す。

　ゴオオオッ!

　炎が狼たちを飲み込んだ。

　悲鳴を上げ、狼たちは次々と倒れていく。

　やがて、モンスターの体は黒い霧となって消えた。

　優子の視界に、リザルト画面が浮かび上がる。

『経験値 +120』

『ドロップアイテム:狼の牙 x3』

「経験値も……入るんだ」

　優子は呆然と呟いた。

　本当に、ゲームと同じシステムが機能している。

「もっと……奥に行ってみよう」

　優子は通路を進んだ。

　※　※　※

　次々と現れるモンスターたち。

　ゴブリン、スライム、コボルト――。

　しかし、優子の敵ではなかった。

「ウィンドカッター!」

　風の刃がゴブリンの群れを一掃する。

「アイスランス!」

　氷の槍がスライムを貫く。

「サンダーボルト!」

　雷がコボルトを焼き尽くす。

　圧倒的な力。

　ゲーム内でランキング一位を取り続けた優子のステータスは、このダンジョンのモンスターには強すぎた。

「これじゃ……ゲームと同じだ」

　優子は少し拍子抜けした。

　緊張感はあったが、危険は感じなかった。

　そして――。

　優子はダンジョンの最深部にたどり着いた。

　巨大な扉が立ちはだかる。

　扉には古代文字で「守護者の間」と刻まれていた。

「ボス部屋……」

　優子はゴクリと唾を飲み込んだ。

　ゲーム内では何度も倒したボス。

　でも今は、リアルだ。

「……行こう」

　優子は両手で扉を押した。

　ギギギ……と重い音を立てて、扉が開く。

　※　※　※

　ボス部屋は、広大な空間だった。

　天井は高く、壁には古代の壁画が描かれている。

　そして、部屋の奥には――。

　巨大な影が蠢いていた。

　ズシン、ズシンと地響きを立てながら、その影が姿を現す。

　全身が黒い鱗に覆われた、四足歩行の魔獣。

　背中には三対の翼。

　口からは緑色の毒液が滴り落ちている。

　**ポイズンドレイク** ――毒を操る中級ボスモンスター。

「……デカい」

　VRで見るより、遥かに大きい。

　優子の全身に、冷たい汗が流れた。

　ドレイクが咆哮を上げる。

　ガアアアアアアッ!!

　空気が震える。

　耳が痛い。

　心臓が激しく鳴る。

「これが……リアルの戦闘」

　優子は拳を握りしめた。

　ドレイクが口を開き、緑色の液体を吐き出してきた。

「危ない!」

　優子は翼を広げ、空中へ飛び上がった。

　毒液が床に着弾し、ジュウウウと音を立てて床を溶かす。

「毒か……!」

　優子は空中で体勢を立て直し、手を前に突き出した。

「サンダーボルト!」

　雷がドレイクに直撃する。

　バチィッ!

　しかし、ドレイクは怯まない。

　鱗が雷を弾いたのだ。

「効かない……?」

　ドレイクが翼を広げ、空中へ飛び上がってきた。

　巨体が迫る。

「くっ!」

　優子は横へ回避した。

　ドレイクの爪が空を切る。

　間一髪だった。

「もっと強い魔法を……!」

　優子は距離を取り、詠唱を始めた。

「炎よ集え、灼熱の渦となりて敵を焼き尽くせ――ファイアストーム!」

　優子の周囲に、炎の竜巻が発生する。

　それは巨大な渦となり、ドレイクを飲み込んだ。

　ゴオオオオオッ!

　炎がドレイクを焼く。

　ドレイクが苦しそうに吠える。

　しかし――。

　炎が消えた後も、ドレイクは立っていた。

　HPゲージが半分ほど減っているが、まだ倒れない。

「まだ……!」

　ドレイクが再び毒液を吐き出してくる。

　今度は広範囲だ。

「翼で防ぐ!」

　優子は翼を前に展開し、毒液を防いだ。

　翼が毒で焼ける感覚――痛みはないが、HPが少し減った。

「これ以上は……危ない」

　優子は空高く飛び上がり、ドレイクを見下ろした。

　そして――決意を固めた。

「最強の魔法で……終わらせる!」

　優子は両手を天に掲げた。

　黒い雷が、手のひらに集まる。

　バチバチと音を立て、雷が膨れ上がっていく。

「不滅の雷よ――」

　空気が震える。

　ダンジョン全体が、雷の力に呼応するように振動した。

「愚かなる者に裁きを――」

　ドレイクが咆哮を上げ、優子に向かって飛び上がってくる。

　しかし、優子は動じない。

　詠唱を続ける。

「紫電黒雷(しでんこくらい)!!」

　次の瞬間――。

　巨大な黒い雷槍が、天から降り注いだ。

　ズガアアアアアンッ!!

　轟音と共に、雷がドレイクを貫く。

　一撃。

　ドレイクの巨体が地面に叩きつけられ、動かなくなった。

　やがて、その体は黒い霧となって消えていった。

　※　※　※

　静寂が戻る。

　優子はゆっくりと地面に降り立った。

　息が荒い。

　心臓が激しく鳴っている。

「勝った……」

　優子は呟いた。

　視界に、リザルト画面が浮かび上がる。

『ボス撃破!』

『経験値 +5000』

『レベルアップ! Lv.87 → Lv.88』

『ドロップアイテム:ポイズンドレイクの鱗 x10、毒牙 x2、魔石(中級) x5』

「本当に……ゲームと同じだ」

　優子はその場に座り込んだ。

　疲労感はないが、精神的に疲れた。

　リアルな戦闘は、想像以上に緊張した。

「でも……」

　優子は自分の手を見つめた。

　魔法が使える。

　空が飛べる。

　強大なモンスターを倒せる。

　ゲームの中では、優子は最強だった。

　そして今――。

　その力が、現実でも使えるようになった。

「私……強いんだ」

　優子は小さく笑った。

　現実では、誰にも注目されない地味な女子高生。

　でもこの世界では、誰よりも強い。

「もっと……強くなりたい」

　優子はゆっくりと立ち上がった。

　そして、アイテム欄から赤黒いボタンを取り出した。

「もう一度……ダンジョンに挑戦しよう」

　優子はボタンを押し、一度現実世界に戻った。

　※　※　※

　自室。

　時計を見ると、三十分ほど経過していた。

　あちらの世界と、この世界の時間は同じように進んでいる。

「じゃあ……」

　優子は呟いた。

「しばらく、あっちの世界で過ごそうかな」

　現実では、注目されて息苦しい。

　でもゲームの世界では、優子は自由だ。

　強くて、誰にも文句を言われない。

「そうだ。それがいい」

　優子は再びボタンを押した。

　視界が切り替わり、黒龍の居城に戻る。

　優子は窓の外を見た。

　広大な世界が広がっている。

「さあ……次はどこに行こうかな」

　優子は小さく笑い、翼を広げた。

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