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一般ｊｋは孤独な魔王です

「ねえ、水島さんって友達いるの?」

「いないんじゃない? いつも一人だし」

　廊下を歩けば聞こえてくる、そんな声。

　水島優子（みずしま・ゆうこ）――高校二年生。友達ゼロ、趣味はVRゲーム。それが私の全て。

　放課後、誰もいない校舎裏。一人で弁当を広げていると、頭に何かが落ちてきた。

「痛っ」

　見ると、赤黒いボタン。裏面には注意書きらしき文字が並んでいるけれど、肝心の用途は書かれていない。

　誰かの落とし物かな。

　そう思いながらも、優子はボタンをカバンに放り込んだ。誰にも話しかけられない性格だから、落とし物として届けることもできない。

　――その日の夜。

「やった! 今シーズンも一位!」

　優子はVRヘッドセットを被ったまま、小さくガッツポーズをした。

　目の前に広がるのは、荒廃した戦場。数千の敵軍が灰燼と化した跡地だ。空には巨大な満月が浮かび、優子のアバター――黒龍の娘アカシア――の四枚の翼が月光を弾いている。

『さすがアカシア様! 強すぎます!』

『今シーズンもぶっちぎりでしたね!』

　仲間たちの声がヘッドセット越しに響く。

「えへへ、まあね! また次も頑張るよ!」

　優子は笑顔で返事をしながら、ログアウト操作をした。

　――カタストロフィサバイバル。

　プレイヤーが種族を選び、戦争や冒険を体験できる大人気VRMMORPGだ。優子はその中で、黒龍族の魔王「アカシア」として君臨している。

　ゲーム内では誰もが優子を讃え、頼りにしてくれる。

　現実とは真逆の世界。

「はあ……明日も学校か」

　VRヘッドセットを外し、ベッドに寝転がる。天井を見つめながら、優子は呟いた。

「もしゲームの中の私だったら、現実ももっと楽しいのにな」

　そんなことあるわけない、と自嘲しながら優子は体を起こした。宿題をやらなきゃ。

　カバンを漁っていると、昼間拾ったボタンが手に触れた。

「あ、これ……落とし物箱に入れ忘れてた」

　優子はボタンを手に取り、何気なく眺める。

　特に何の変哲もない、ただの赤黒いボタン。

　――ポチッ。

　軽い好奇心で、優子はボタンを押した。

　何も起こらない。

　音も光もない。

「なんだ、壊れてるのかな」

　そう呟いた瞬間、窓から爽やかな風が吹き込んだ。

　――え?

　外が、やけに明るい。

　夜中のはずなのに、まるで昼間のような光。

「…………え?」

　視線を上げた優子は、息を呑んだ。

　そこは自分の部屋ではなかった。

　磨き上げられた大理石の床。天井まで続く巨大な柱。月明かりが差し込む、荘厳な城の広間。

「ここ……」

　見覚えがある。

　ゲームの中で何度も見た光景。

　優子が拠点にしている、黒龍の居城だ。

「え、ちょっと待って。VR外したよね? なんで……」

　慌てて壁に駆け寄り、磨かれた表面に自分の姿を映す。

　そこに映っていたのは――。

　四枚の黒い翼。

　頭から伸びる二本の剛角。

　黄金に輝く瞳。

　黒いドレスに身を包んだ、完璧な美貌。

　ゲームで使っているアバター、「アカシア」だった。

「う、嘘……」

　優子は震える手で、自分の頬に触れた。

　滑らかな肌の感触。現実の自分とは全く違う。

「夢? それとも……」

　もう一度ボタンを押す。

　視界が切り替わり、次の瞬間には元の部屋に戻っていた。

「戻れた……」

　安堵のため息をつく優子。しかし、違和感が残る。

　なんだろう、この感じ。

　顔に、何かある気がする。

「ニキビでもできたかな」

　優子は洗面所へ向かい、蛇口をひねって顔を洗った。冷たい水が心地いい。

　タオルで顔を拭きながら、鏡に視線を向ける。

　そこには――。

　黄金の瞳。

　黒い剛角。

　完璧な美貌。

　アカシアが立っていた。

「――――え?」

　声も出ない。

　優子は自分の手を見下ろした。白く細い指。現実の自分より遥かに華奢で、美しい。

　背中には、翼の重みを感じる。

「え、ちょっと、え……?」

　もう一度鏡を見る。

　腕を動かせば、鏡の中のアカシアも同じように動く。

「嘘……だよね?」

　頬をつねる。

　――痛い。

「いやいやいや、ちょっと待って!」

　優子はパニックになりながら、何度も鏡を確認した。

　でも、何度見ても変わらない。

　鏡に映っているのは、ゲームの中の自分――アカシアだ。

「お母さん!」

　恐怖に駆られた優子は、廊下を駆け出した。

　翼が壁にぶつかる。

　足音が、やけに重い。

　両親の寝室のドアを叩く。

「お母さん! お父さん!」

　しばらくして、ドアが開いた。

　眠そうな顔をした母親が顔を出す。

「なによ優子、こんな夜中に――」

　母親の表情が凍りつく。

「……あなた、誰?」

「私だよ! 優子だよ!」

「え……」

　隣で父親も起き上がり、優子を見て絶句する。

「お、お前……誰だ?」

「だから私! 優子だってば!」

「「――――えええええええええ!?」」

　両親の悲鳴が、深夜の住宅街に響き渡った。

　――そして翌朝。

　優子は鏡の前で、途方に暮れていた。

　一晩経っても、姿は戻らない。

　黄金の瞳も、黒い翼も、そのままだ。

「……学校、どうしよう」

　時計を見る。

　あと一時間で、登校時間だ。

　ゲームの中では最強の魔王。

　でも現実では、友達一人いない、ただの地味な女子高生。

　そんな自分が、ゲーム内で使っていた完璧なアバターの姿になってしまった。

「まさか……このまま学校に行くの?」

　優子は震える手で、制服に袖を通した。

　翼が邪魔で、ブレザーが着られない。

　――今日から、私の人生はどうなるんだろう。

　そんな予感だけが、優子の胸を満たしていた。

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