第20話 バツイチママゾンビ
突然現れた一ノ瀬管理人と、それに驚愕する助手。
「なんでいるんですか！？」
「なんでって、娘がいるところに母親はいるものよ？ それに、男と2人っきりで」
「いや、答えになってないんですけど……」
「あら、私にはこれ以上説明できることはないわよ？」
不敵に笑う一ノ瀬管理人を前に、助手はため息をついた。
「オレ達は遊びに来たんじゃないんですよ。仕事です仕事。行方不明者を捜索しないといけないんです。仕事の邪魔をされたら、家賃も払えなくなってしまいます」
「あら、それは脅し？」
「ただの事実ですよ」
一ノ瀬管理人と助手の視線がぶつかり合う。
すぐに喧嘩でも始まりそうな雰囲気だ。
「大体、娘じゃないですよ。根黒マンサ先生はいちごちゃんじゃないです」
「じょ、しゅ」
探偵にたしなめられても、助手の目つきは鋭いままだ。
（ここはきっぱり否定しないといけないだろ）
「そうね。そんなことはわかっているわ。いちごはもうこの世にいない。マンサちゃんはいちごとは違う」
「なら、なんで探偵さんを娘と呼ぶんですか？」
「これは仕方のないことなのよ？ 私、マンサちゃんと離れ離れになったら死んでしまうから。これはもう、親子同然でしょう？」
「あ、そう、だった」
「いや、そんなわけないでしょう！？」
意味が分からなくて、鼻息を荒くしている助手。
彼のわき腹を、探偵がつついた。
「じょ、しゅ」
「なんですか！？ 今、大事な話をしているんです」
「まま、ほんとうに、しぬ」
「……え？」
「はなれ、たら、しぬ」
助手はしばらく、探偵の言葉を咀嚼できなかった。
まま。つまり、一ノ瀬管理人が死ぬ。
探偵と離れたら。
健康な人間である限り、そんなことはありえないはずだ。
「どういうことなんですか！？」
「まま、いっかい、しんで、よみがえ、らせた、から」
「はああ！？」
助手は思わず、探偵の方を掴む。
「じゃあ、この一ノ瀬さんはゾンビみたいなものなんですか！？」
「せいかく、には、きょんしー？ でも、はんぶん、だけ」
「半分ってことは、完全に死んでないんですか？」
「うん。ちょっと、まにあわ、なかった、だけ。だから、まりょく、たまにわけない、と、しぬ」
あまりにもショックを受けすぎてしまって、助手は近くの壁に寄り掛かった。
（……いつも会話していた人間がいつの間にかキョンシーになっていた件）
しかし、キョンシーになった当の本人はどこか楽しそうに笑っている。
「そういうこと。だから、私は娘と離れられないの。ただ膝に乗せたり、抱き着いているだけだと思った？ ちゃんと理由があったのよ」
「……なんで死んだんですか？ 事故ですか？」
「自死しただけ」
「なんでそんなことをっ！！！」
助手は今日一番の大声をあげた。
「簡単な話。私、一ノ瀬恵子は自分のためだけに生きられる人間じゃなかったってこと。もしいちごが生きていたら、帰る場所が必要。そんな存在意義もなくなっちゃった」
自分が自死した理由を語っているのに、どこか他人事のような口調だった。
「自分独りだと寂しくて、なんのために生きているわけ。だって、そうでしょう？ 今までの生活が一変して、守ってくれる人も、支えてくれる人もいなくて、今まで意識していなかった選択肢が押し寄せてくる。そんな状況に疲れてしまってもおかしくないでしょう？」
助手は悔しさから、拳を強く握りしめた。
「いちごちゃんを必死に探したのは、前を向いて欲しかったからです。身内が行方不明になる苦しみを知っているから、それを少しでも取り除ければ、と」
「……あら、私の心があなたの思い通りに動かなかったことが、そんなに悔しいの？」
「そんなわけじゃないですよ。ただ、不可解に思えて、納得できないだけなんです」
一ノ瀬管理人は、まぶしいものを見るように、目を細めた。
「それはきっと、手島くんにマンサちゃんがいるからよ」
「それは、どういう意味――」
言葉の途中で突然、パンと音が響いた。
一ノ瀬管理人が、勢いよく手を叩いたのだ。
「まあ、一応こんな感じで生きているんだからいいじゃない」
そう言い切ると、彼女は探偵に抱き着いて「マンサニウム補給～～！」と軽くじゃれ合った。
しかし、すぐに真剣な表情になった。
落差がひどい。
「ねえ、手島くん、今回の事件も私みたいになったら、どうする？」
「どうって……」
「行方不明者を見つける。とってもすごい事よね。依頼人の心を助ける。随分高尚な考え。だけど、行方不明者を見つけたことで、誰かが死にたくなるほど苦しい目にあったらどうするの？」
助手は迷いなく答えていく。
「そんなの、オレが責任を負う事ではないですね。そんなのは、隠れていた問題が表面化しただけです。その問題を解決していなかった、当人達が悪いんですよ」
「あら、意外と割り切っているのね」
「オレは依頼を受けて、捜索をするだけです。どんな結末になろうとも変わらない。オレは依頼人が捜索してきた勇気を尊重します」
助手の言葉を聞いて、一ノ瀬管理人は皮肉っぽく笑った。
「尊重、ね。聞こえのいい言い方。簡単に責任を放棄できる、素敵な言葉ね」
「なんとでも言ってください。オレ達は探偵と助手です。ただ、それだけなんです」
「……そう」
わずかにハニカんだ後、身をひるがえす一ノ瀬管理人。
「じゃあ、私は観光してくるから。マンサちゃんは何が欲しい？」
「うーん、おんせん、たま、ご」
「わかったわ。100個ぐらい買ってくるわね」
「そんなに、は、いらない、よ？」
一ノ瀬管理人は部屋を出て行こうとしたのだが、何か忘れものを思い出したように振り向いた。
「ああ。最後に、忠告してあげる」
「なんですか？」
「あの編集者、かなりの嘘つきよ。罪悪感もなく嘘をつけるタイプ」
「なんの根拠があるんですか？」
「女の勘よ」
「勘って……」
「よかったわね。今回は依頼人のことで苦しむことはなさそうよ？ じゃあ、行ってくるわねー」
いうや否や、今度こそ部屋を後にした。
まるで台風が去った後のような静けさの中、助手が口を開く。
「何なんですか、あの人」
「やさしい、ひと」
「そりゃあ、甘やかされている探偵さんからはそう見えるでしょうけど」
「じょしゅ、にも、やさしい、よ？」
「いや、探偵さんは何を見ているんですか。明らかに敵対心マシマシで接してきているじゃないですか」
「うーん、むずか、しい、なー」
探偵は何かを考えながら、西空無礼の生原稿を抱きしめた。
「さて、気を取り直して、ちゃちゃっと魂を見つけてしまいましょう」
探偵はレインコートを脱ぎ、瞑想のように目を閉じ、生原稿を軽く握る。
助手は念のため、誰も部屋に入らないように警戒していた。
その間は、3分もなかっただろう。
「……あれ？」
ルビーの瞳が、困惑で揺れた。
「どうかしたんですか？」
「したい、すぐ、ちかく、ある」
これで、この事件はすぐに解決する。
胸の中がザワザワして、助手はそう思うことができなかった。
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ぽちぽち(´▽｀*)
