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96日目：久々の再会と、最後のクエスチョン

そうだった。

あたしが、いつも平常心でいられたのは、彼の存在があったからだ。

小さいころから才能の差を見せつけられたあたしだって、少しぐれそうなときはあった。しかし、彼はそんなあたしを見て、いつも話しかけてくれたのだ。

何気ない会話から、他愛ない会話まで。

もちろん、彼はあたしだけを助けるなんてことはしない。

いつもクラス委員長に鎮座しては、妹の面倒を見ていた。妹は、学問以外は全く以て何もできないのだ。当然、そんな奴にはいじめの対象になる。

しかし、彼はそうなるたびに、仲裁に入った。

時に暴力が混ざることはあっても、彼が手を出すことは無かった。

おかげで、彼はいつもぼろぼろで、その看病はあたしがしていた。

ったく、面倒な野郎だったぜ。

そんな彼に、妹は恋をしていたのだ。

不器用な妹のことだ。上手くはできない。

彼もまた、そのことを知っていた。

だから、告白は彼の方からしたはずだ。

高校卒業したら、結婚する。

そんな話まで聞いていた。

そんな矢先のことだったのだ。

「なあ、色々説明してくれよ」

あたしが、いつもの調子で訊くと、こいつもいつもの調子で返してきた。

「それよりさ、あそこのアイスクリーム屋なんだけど」

「アイスクリームの話はしていない」

「え、じゃあハンドクリームの話だっけ？　日焼けとか、女子は大変なんだろう？」

「その話もしていないし、ハンドクリームをあたしは持っていない」

「え、持ってないの？　あのアイスクリーム屋で売ってたよ」

「だから要らねえってば」

「そっか、じゃあ何の話だっけ？　ハンドボールだっけ？」

「お前、聞く気ないよな」

「いやいや、あるあるって、あるよ。大丈夫だよ」

「じゃあ、早く話せよ」

隣で、妹は微笑んでいた。天使にも見える、儚げな笑顔だ。

「もう。君は本当に答えをすぐに訊こうとするんだから。まどろっこしいことも、時には必要だって覚えてほしいな」

「そんな世界を望んでいない」

「僕は、臨むしかないって言ってるんだよ」

「とーにーかーくー？」

「分かったよ。答えるよ」

そう言うと、彼は左手を妹の方へと伸ばし、「君が出会った4人の子たちと」、態勢を変えてあたしの方を向き、「君が知った七人の守り人は」と言ったのち、元の体制へ戻り、

「僕なんです」

と言ってのけた。

「……いやいや、嘘はいいから」

「おいおい、嘘とはなんだ。本当だってば」

「だって、そんな、へ？」

「言ったでしょ？5年だったか6年だったかの時に、『君たち姉妹のことは、何があっても僕が守るから』って。だから、毎度のように手伝っていたんだよ。君が生きて帰ってこれるように。奇跡を起こせるように」

そう言うと、彼はふうっとため息を吐いた。

「ま、それはできなかったんだけどな。さすが、姉妹だよね。僕が何の小細工もせずに、記憶を取り戻すところまで来たんだから」

「小細工？」

あたしらは、同時に首を傾げた。

「さきちゃんの方はさ、記憶改変コードを抜いたんだよ。だから、戻ったってわけ。僕の方は、教授―お父さんの目を盗んで、記憶改変なしで入ってきちゃった」

「そうだったんだ」

……こいつは、確かに理系だった。

この研究所で働いていることは知らなかったけれど。

そうだったんだ。

「そうだよ。だから、何度もチャンスがあってさ。何度もチャレンジしたのに。たった一回で成功させちゃうんだもんなぁ。さすが、姉妹だよ。ほんと、ヒーローになりたかったのにな。救世主とかに、なりたかったのにな。カッコわりい」

背中をそって、後ろの海を見る彼に、妹は微笑んだ。

「ありがとう」

その一言は、彼に届かなかったのかは定かではない。

ただ、黙ったままだった。

「あのさ、」

彼は、視線をこちらに戻さない。

「お前の寿命、あと30分って言ったら怒る？」

……。

心臓が逆流したかのように痛い。吐き気さえ感じている。

あと、30分？

あと、30分？！　

「ちょっと、どういうことだよ、それ」

彼は、声を震わせながら答える。

「お前、本当は2年ちょっと前に死んでたはずなんだ。でもさ、僕は諦めきれなかったんだ。だってそうだろ？守ってやるって言ったのに。こんな終わり方ってないだろ？だから、僕は教授と共に、この機械を完成させた。でも、結果は散々だった」

一息つき、続けた。

「機械にも、限界が来るんだよ。永遠稼働はできない。この装置は、もうぼろぼろだ。君を一人生かすだけで、精一杯だったんだ」

彼は、続ける。視線を戻すことなく。

「あと30分で、君はこの装置ごと、死を迎える。そして、このままだと、僕や姉も一緒にこの世界に閉じ込められる」

続ける。視線を戻さず、力強い声で。

「どうする。僕はどっちでも構わない。君が僕らと生きていたいというなら、この世界に閉じ込められても構わない。君が決めてくれ」

ゆっくりと態勢を戻し、そして、まっすぐな瞳で、彼は伝える。

「君の電源を、外してもいいか？」

その質問に、即答などできるはずもなかった。