花札怪談：芒に月
本作の原文は中国語で書かれた短編小説です。当プラットフォームに掲載している日本語版は翻訳文であり、至らない点があるかもしれません。改善のご意見・ご指摘がございましたら、ぜひお聞かせください。
少年は、噴水の造景や華美なデザインの庭園を見たことがあり、一、二棟ほど精巧な造りの豪邸を見たこともあった。しかし、その二つが同時に存在する光景を目にしたことは、ほぼ確実になかった。少なくとも、この友人に招かれてここへ来るまでは、そのような光景が記憶に残ったことは一度もなかった。
噴水を回り込み、庭の中央に佇む邸宅が視界に入った瞬間、少年は短く固まり、住所を間違えたかと思って思わずポケットへ手を伸ばし、スマートフォンを取り出して地図を確認しようとした。しかし考え直してみれば、この友人はお嬢様なのだから、こうした一棟建ての邸宅に住んでいても……それほど不思議なことでもないか。
冷たい一滴が、不意に頰へと落ちてきた。
少年は反射的に手を上げて拭い、そこでようやく気づいた——自分はただこの、水が尽きることなく流れ続ける、まるで人工の泉のような大型の造景の傍に立っているだけなのに、周囲の空気はすでにずいぶんと涼しくなっていた。猛暑の中、蒸し器のような牢獄からわずかに抜け出したかのようだった。息苦しい熱気はなく、肌に纏わりついていたあの重だるい暑さも、大方洗い流されていた。
もしあのまま街路の炉のような酷暑の中で道を探し続けていたなら、たとえほんの数分余分に留まっただけでも、熱中症にでもなっていただろう。
周囲の芝生からスプリンクラーが顔を出して作動し始め、冷たい水滴が数粒ふくらはぎへと飛んできたちょうどその時、邸宅の玄関口の方向から、明るい呼び声が届いた——
「森——早く入って——！そのまま立ってたら、日射病になっちゃうよ——！」
人より先に、声が届く。いつものことだった。
正直なところ、噴水の近くにもう少し留まっていたい気持ちはあった。しかし涼を取るという点では、友人について中へ入る方が明らかに効果的だ。それに、相手が嬉しそうに話していた特製の花札のことも忘れてはいなかった——ある親戚がわざわざ特注して送ってくれたもので、札面の縁には彼女の一番好きな金色が選ばれているのだという。
その札が屋外の陽光より眩しいかどうかは定かでないが、それは花札への興味には関係なかった。少年は視線を外して目が陽光に刺されないようにし、金縁の札面をしばし心の中で想像してから、女の子が呼ぶ方向へと向き直って歩き出した。
【一月・睦月】
「札を己のものにするのは、庭の手入れをするようなものよ。同じ植物が描かれた二枚の札が手に入れば、それが自分のものになるってこと」——花札に触れるのはこれが初めてではなかったが、対局が始まると、友人がかつてわかりやすく説明してくれたその言葉が、真っ先に記憶の奥から浮かび上がってきた。
少年はふと、屋外にある丁寧に手入れされた庭園を思い出した。植えられている植物の種類はさておき、あの光景はどこか親しみを感じさせた。整然と並んだ植栽エリアは、友人の前で着々と積み上げられていく札の列と、どこか似ているような気がした……
「あなたの番よ！」
目の前の少女の明るい声が響いた時、少年はすでに、この一局はもう逆転が難しいだろうとうっすら悟っていた。
揃いの「桜」「桐」「牡丹」「菊」はとうに彼女に取られ、最後には「芒」まで光札と共に彼女の手へ落ちていった……「タン役」まであと一枚？札面の大半に植物しか描かれていない「カス」は確かに集めやすいが、この収集速度は普通なのだろうか？
少年は向かいに並ぶ小さな庭園のようなカス札の列を眺め、視線を自分の手札の中で勝利に最も近い短冊へと戻した——あと二枚、疑いようもなく一歩遅れている。
「光」は？彼は手の中の「桐に鳳凰」に目をやり、前の回に友人が山札から引いた最後の一枚の「桐」を取れば、すでに手にしている二枚と合わせて、先に三光を揃えられるかもしれないと考えた。
「……」
少年はとっさに額を叩いた。うっかり忘れていた——十一月の「柳に小野道風」は、ルール上、少なくとも三枚の光札と合わせなければ「光役」とは認められない。月も違うし、一度に二枚の光札を引けるはずもない……
くそ——まあいい、どうせどちらに転んでも負けなら、手札の中で翼を広げ空を舞い、桐を俯いて見つめる鳳凰の姿があれほど美しいのだから、終わる前にせめてあれだけは取っておこう。
場の最後の一枚の「桐」を取った瞬間、別の可能性が素早く頭をよぎった。
そうだ、まだ機会はある。もしこの後で光札「桜に幕」を引けたなら、ついでに場の「桜に短冊」も持っていけるのではないか？ほとんど運任せではあるが、不可能ではない……
札面がめくれた瞬間、少年はその可能性も手からすり抜けたとわかった。姿の優雅な丹頂鶴が松の木々の間に凛と立ち、空の果ての赤い日を仰いでいる。そして今の彼に見える唯一の「松」は、自分の手札の中に眠っていた。
「えへへ、じゃあ遠慮なく、もらっちゃうね！」少女の口元に浮かぶ弧には、ほんのりと茶目っ気が混じっていた。手札から「松」を一枚打ち出し、そのまま美しい丹頂鶴を取り去った——「タン役」はここに完成した。
「さすがだね、運がいいな。」少年は苦笑いを浮かべた。「こいこい？」
「先に計算して、次の局！」少女はきっぱりと答え、手の中の十枚の札の金縁がきらきらと輝いていた。
【二月・如月】
ある手応えをようやく掴んだかのように、少年はまず二人の前にそれぞれ帰属しながらも光役が成立しない光札をひと渡り見てから、すぐに手元へ視線を落とした。札面には梅の枝の間に止まった、愛らしくしなやかな小さな生き物が描かれていた——
「こいこい！」
これは本当に賭けに出る気持ちだとわかっていた。なにしろ、光札と同じ月の小動物を連続で二回取れるような幸運には、今まで一度も恵まれたことがなかったから。雨四光は望めなくなった以上、得点できる別の道へ切り替えるしかない。
「え？てっきり勝負あり（勝負を止める）と思ってたのに、今回は自信があるんだね！じゃあ私もちょっと考え直さないと……」
友人が「菊」で青い短冊の描かれた二枚目の札を取るのを、少年はさっと横目で確認した——「青短」を成立させる最後の一枚は、今まさに彼の手の中にある。
牡丹に蝶が場に出された瞬間、彼はこの局が終わると悟った。
「あ——その札、あなたの手にあったの！」
少年は「牡丹に短冊」を打ち出しながらも平静を装ったが、それでも口元に浮かぶ笑みは抑えられなかった。友人の狙いはなんとなく読めていたし、自分も予備の策を用意していた。それがこんなにも自然な形で目の前に現れるとは思わなかったけれど。
「運のおかげかな。蝶を君がめくり出すとは、僕も予想してなかったし。」
牡丹に蝶が種札の列の末尾へ加えられ、小動物の描かれた六枚の札が順に並んだ——燕と雁、鹿と猪、鵑と鶯、そして今また蝶が一枚。種役が成立しただけでなく、「猪鹿蝶」も同時に手に入った。
「どう？もう一勝負する？」
首を傾けて探るように尋ねてくる友人に、少年は手の中の「菖蒲に八橋」をちらりと見てしばし考えた。場に同じ月の札があれば試してみようとも思ったが、今は……
「先に計算しよう、次の局の準備をして。」
潮時を見極めることも対局の策のひとつ、特に目の前の友人の強運体質がある瞬間に局面をひっくり返しかねないとわかっているなら、なおさら慎重でいなければ……「猪鹿蝶」まで揃ったのだから、先に点数を押さえておこう。
「並べてみると、重ねてある時より輝いて見えるね。」
少年が札面をじっと眺めるのを見て、少女の目にたちまち期待の色が溢れた。「でしょ？私、手に入れた時から手放せなくて、何枚も写真撮ったくらいだもん。」
その言葉が耳に届いた瞬間、少年は続けようとした二言を慌てて飲み込んだ。
「金色の縁が眩しすぎるせいかな？なんかこの子たち、あんまり生き生きして見えないような気がするんだけど」——そんな、あまり喜ばれそうもない感想は、この札の持ち主の前では口にしない方がいいだろう。
【三月・弥生】
「やった、八月の手四だ！」
見た目があまりにも目立つ、ほとんど象徴とも言える光札・芒に月が視界の端をよぎっただけで、手札の順番もまだ整えていないうちに、澄んだ興奮の声が向かいから響き渡り、耳元の束の間の静寂を切り裂いた。
同じ月の札を一度に全て手にする確率がどれほど低いか——取った瞬間に勝負が終わり、直接一局を制することができる。運の良さは言うまでもない。
少年の視線は、自分の手札の中にある菊に囲まれた赤い盃へと短く止まり、場札の中の菊に短冊へもちらりと目をやった——惜しかった。もともと月見酒を狙おうとしていたのに。運がもう少し良ければ、三月の光札まで取れていたかもしれない……まあいい、この局は決まった、次の回で一矢報いられるかどうか見てみよう。
「札を見せて、次の局の準備をしよう。」
対局の中では至って普通のひと言だったのに、少年は、目立たない角落から唐突に雑音が浮かび上がり、声に伴って神経を刺すのを感じた。まるで直感が桎梏を脱して水面に浮かび上がり、何かを懸命に伝えようとしているかのようだった。
「ねえ、見て！」
四枚の札が女の子の手の中で、美しい弧を描く扇形に並べられ、札面が一目で見渡せた。
芒に月、芒に雁、そして芒の札二枚——整然として完璧な手四。
八月の光札は女の子の手にある。なら、さっき自分の手札の端に見えたのは何だったのか？
「おかしい……」
ごく短い戦慄が電流のように指先を駆け巡り、少年は慌てて整えたばかりの手札を再び広げ、少し前に視界の端へ入ったあの白い月を探した。そして結果は、本来矛盾するはずの二つの事実が同時に目の前で成立していることを告げた——彼の手札の中に高く懸かる明月があり、向かいに座る女の子も確かに八月の手四を取っていた。
「どうしたの？急に慌てて……森？大丈夫？」
少年は手の中の札を見つめ、すぐには声が出なかった。失点したからといって気分が落ち込むわけではない、これはあくまで気晴らしのゲームだから。しかし理解しがたいものが目の前に現れた時は、全く別の話だ。
和傘を手に風雅な佇まいで、柳の枝の間をそぞろ歩くはずだった書家が、今は鬱蒼と茂る芒の中央に立ち、天高く懸かる皎々たる明月を仰ぎ見ている。傍らには、跳躍の姿勢のまま静止した蛙が一匹……
どういうことだ？十一月の光札の主人公であるはずのあの人物が、なぜ月下の芒の中にいるのか？
「この札……何かおかしいところでもある？」少年の戸惑いを不思議に思ったのか、少女の視線は、その一点の曇りもない札と友人の顔の間を行き来した。「あ、もしかして久しぶりすぎて、うっかり八月の光札と混同しちゃった？大丈夫だよ、何局か続ければ記憶が戻ってくるから、そうしたら一目でわかるようになる！私も声かけてあげるね！」
真剣な眼差しを向ける友人を見ながら、少年は神経を刺す雑音がいっそう強くなるのを感じた。曖昧な礼を言い、手の中の「柳に小野道風」を山札の中央へ戻し、女の子と共に札を整理し直して、次の局へ備えた。
他の奇妙な可能性よりも、昨夜ろくに眠れなかったせいで見間違えたのだと信じる方がずっと自然だった。あの奇妙な光札だけではなく、場札の中で少し枯れたような色をしていた柳に短冊も、おそらく金縁の影響で光の加減が錯覚を生んだのだろう——少年はそう自分に言い聞かせた。
【四月・卯月】
「ちょっと待って、森、続けるか止めるかまだ決めてないよ。」
「え？」
「三光を取ったんだよ、気づいてなかったの？テーブルの札、置き間違えてるよ。」少女は自分の手札を裏返して伏せ、指先を伸ばして向かいのテーブルに置かれた一枚の淡い桃白色の札をそっと指した。「これ、一月の光札。隣の桜に幕、芒に鳳凰と合わせて、ちょうど三枚ね。」
少年の眉間に皺が寄り、戸惑いが双眸から溢れ出した——松に鶴を取った記憶はない、手札にも取り札の中にも一月の札は一枚もなく、松に鶴を含む三光を揃えていたはずがない。
それに、このゲームに「芒に鳳凰」などという札は存在するのか？
その戸惑いは長くは続かなかった。少年の視線が友人の細い指先を辿り、指された札へと落ちた瞬間、反論できる理由がどうしても思い浮かばなかったから。
「……」
羽が豊かで、振り返り日を見上げ、松の間を静かに歩くあの丹頂鶴——その傍らに、いつの間にか満開の桜の枝が囲んでいたのか？
「桜に鶴」——いや、たとえ現代であっても、あの時代の札にあの時期の桜を描いた人間がいるとは思えない。年明けのあれほど寒い季節に、札面に松を描くのは自然なことだ、桜がその時に咲けるはずがない。それにどう考えても変だ、しかも第二局の最初、自分は友人が松の札を出して「松に鶴」を取るのをこの目で見ていた。植物の話を抜きにしても、札面上方の赤い日も、ずいぶん大きくなったような気がする……
少年は頭の中がシステムエラーのように思考の袋小路に陥ったような感覚に囚われた。しかし向かいに座る友人は、おかしい素振りをまったく見せていない。まるであの札が場に——いや、このゲームの中に存在することが、当たり前で自然なことであるかのように。
外へ出て少し日光を浴びて頭をはっきりさせ、数分後に戻ってきたら、札面も記憶の中の見慣れた姿に戻っているかもしれない。そんな考えが浮かんだが、窓の外の強烈で眩しい炎天下にすぐかき消された——熱中症になってしまう！絶対になる。外の植物たちは自動で動く大型スプリンクラーから規則的に水をもらえるが、少年は水を飲み続けさえすればあの炎天下で数分立ち続けられるとは思えなかった。
「じゃあ……計算しよう、次の局の準備をして。」
「はい！」
手札を置いて山札を整理する少女を眺めながら、少年は自分がまだ考え続けていることを知っていた。しかしどの考えも毛糸の玉のように整理すればするほど絡まって、まるで複製のような二枚の手札が視界をよぎった時にはもはや解きほぐせなくなっていた。
また雑音が背筋を駆け上がったが、今度は神経を刺すことはなく、触れた電流のようにほんの一瞬しびれただけだった。
「あれ？」少女は友人の迷いに気づいたようで、山札を整理する手をたちまち止めた。「どうしたの？」
「なんでもない、たぶんエアコンに長く当たりすぎて、頭がくらくらしてるだけだと思う。」
少女はすぐに管家を呼んでエアコンの温度と風量を調節するよう頼み、その間も視線は窓の外へ一度も向かなかった。その短い数秒間、少年は友人の声がぼんやりと遠くなるのを感じた。少し前にちらりと見た二枚の札を心の中で振り返ると、錯綜した思考が突然、一片の静寂に飲み込まれた。
彼は気づいた——「三光」を揃えるまで、十一月の「柳」が場に現れるのを一枚も見ていなかった。それだけではない、前の局で芒の中で傘を手に月を仰いでいた書家と、傍らで懸命に跳び上がっていた蛙もすでに跡形もなく消えていて、代わりに残っていたのは複製のような二枚の「芒に月」だった。
二つの明月が目に入り、認知の神経を引っ張り、皎々とした白光が全身の毛を逆立てた。
【五月・皐月】
怪異が起きる時、それが曖昧で抽象的なものであれ、明確で具体的なものであれ、人の第一直感はたいてい、最も違和感の強いものへと正確に落ちる。
それを知っているからか、少年はもともと柳の枝の間を飛び交っていた燕が満開の牡丹の上で舞うようになった理由を深く追うことなく、当然、六月の札組になぜ赤い短冊と牡丹に蝶が一枚余分に現れたのかを考える余裕もなかった。一往一来、止まることのない対局の中で、彼はただ心の中にもう一つの疑問を抱いた——十二月の桐の三枚はどこへ行ったのか？
いや、それよりも——ああ、やはり一手遅かった。
「揃った！雨四光！」
二枚目の桜に短冊が少女の打ち出した桜に幕に取られると、四枚の光札が整然と彼女の前に並んだ——桜に幕、芒に月……それぞれ二枚ずつ。
少女が最初の桜を打ち出し、場札の隅に置かれていた桜に幕を取った時から、少年には心の準備ができていた。気になるのはどちらが先に三光や四光を取るかではなく、本来存在しないあの光札「桜間の鶴」も、この一局でまた何かの景色に覆われてしまうかもしれないということだった……
何も言うまでもなく、目の前の事実が心の中の予感を証明した。芒の中で傘を手に月を仰ぐ書家と懸命に跳ぶ蛙も、振り返り日を見上げる丹頂鶴も、どちらも早春と初秋の気息に満ちた美景へと、ひっそりと置き換えられていた。
少年は興奮した様子で「戦果」を見せてくる友人を見上げた。白く清潔な顔に、精緻で甘やかな笑みが浮かんでいて、口元がかすかに上がっている——彼女は本当に対局の異常に気づいていないようだった。
「見て！七点もあるよ。五光まであと一歩で惜しいけど、仕方ないよね、あの一枚は最初からあなたに取られちゃってたんだもの。」
少年は友人に合わせたかったが、目の前の現実と怪異が入り混じった状況に、すぐには口が開かなかった。
彼は手の中にある、見たことのない札を見つめた——灰黒い芒草が密に茂り、空の果てが鮮やかな赤に染まり、明月が高い空に懸かっている。鳳凰が中空で美しい翼を広げ、もはや本来俯いて愛でるべき桐の花には目を向けず、あの明月の周りを舞っている。その姿は最初ほど生き生きとはしておらず、羽根が光と影の交差する中でうっすらと様々な色を反射しながらも、どこかしおれた様子で、「絢爛」とはとうに言えなくなっていた。この特製の札組の金色の縁の方が、今の鳳凰よりもよほど生き生きと輝いていると言っても過言ではないだろう。
まず「柳」、次に「松」、そして今度は「桐」まで……
まるで次の局に何が起きるかを知っているかのように、少年の視線は山札の上へと落ち、沈黙に沈んだ。
【六月・水無月】
正直なところ、少年は今の自分が完全に意識を保っているかどうかわからなかった。いくら一局の運が驚くほど良くても、同じ植物の描かれた札を三回連続で取れるはずがない。
……いや、どれだけ奇妙でも、もうどうでもいい。
「わあ！今局すごく手がいいね、もう雨四光に手が届きそう！」
「……」
友人の明るい声を聞いて、少年は軽い冗談で返そうとしたが、テーブルに並ぶ取り札の光札へ視線を落とした瞬間、まともな言葉が出てこなかった。
「柳に小野道風」なしで、どうして雨四光と言えるのか？向かいの友人は本当に何もおかしいと思っていないのか？それに、場と自分の手の中に、なぜ一枚ずつ全く同じ光札があるのか？
この問いが五度目に反射的に浮かんだ時、少年はふと、前の回よりも早く分析と答えを探すことを諦めていることに気づいた。行き止まりの中でまた同じ推論を繰り返すことも、これは錯覚だと思い込むことも、どちらもすぐに根拠のない強い衝動に押し流されていった——続けよう、対局が終わるまで。
視線を手札に戻すと、彼は自分がすでに状況を分析する習慣を一時手放していることをはっきり知っていた。
「次は……これにしよう。」
まるで直感に末梢神経を引かれるように、彼は手の中の牡丹に蝶の一枚で牡丹に短冊を取り、友人の手中であと一枚揃えば完成する「青短」を、とりあえず阻んだ。しかし今回は、二枚目の牡丹に蝶がどこから現れたのかは考えず、黙って山札から新しい一枚を場に出した——「紅葉に鹿」。
少年はこめかみをもみほぐした。頭がくらくらする感覚がさらに強くなっている気がしたが、エアコンの温度はもう上げてもらったはずではなかったか？
「あら、阻まれちゃった。じゃあ次は……」
視線が少女の手の動きを追い、一枚の「紅葉」が軽やかな紅葉に鹿を場から連れ去り、代わりに置かれたのは梅の枝の間に隠れた、小さくて愛らしい鶯の一枚だった。
少年はひと目見ただけで、自分がそれを取りに行かないことを知っていた。対局はあと二手以内に終わる。
——案の定、先ほどの「紅葉」と合わせて、少女はすでに九枚のカス札を取っていた。彼女の読みは、おそらく少年が……「雨四光」を取った後で、五光を狙う気があるかどうかを見ていたのだろう。しかしもし彼女が本当にそう考えているなら、少年はほぼ確実に、そのステップを飛ばすつもりだった。
曖昧な意識の中で最後の一筋の清醒を無理やり立て直す——もしかすると最後のこの二枚の札に描かれた景色の最初は、同じ寒い季節の象徴でありながら、月の下でひっそりと姿を消した書家と鳳凰だったのではないか？
月と月が重なり合った瞬間、窓の外から絶え間なく響いていた蟬の声が、突然耳をつんざくほどの轟音になった。
「五光。」
最高得点の勝利は手に入った。しかし少年には達成感はなく、代わりに、わけもわからない強い疲労感が彼を意識の深みへと引き込んでいった。
視野が霞んできたせいか、二枚の「桜」と三枚の「月」の光札が目の前でたくさんの散乱した複製のように突然現れ、左右に揺れ続けているように見えた。しかし寒い季節の景色を映したあの三枚の光札は、もう一度も目に入らなかった。
自分の手にあるのは本当に「五光」なのか？それとも役の名前だけが先に頭に浮かんだのか？
書家、鳳凰、丹頂鶴——それだけではない、柳、桐、松……
「森？どうしたの？しっかり——」
友人の呼びかけが慌てと心配を帯びて、窓の外の蟬の声をほんの一瞬だけ塗り替えた。それが、少年が意識を暗闇に沈める前、最後に残った記憶だった。
「……？」
エンジンのように響く蟬の声と、庭の芝生の中央で動くスプリンクラー。その二つの音が重なり、雷のように少年の耳を貫いて、昏睡から現実へと引き戻した。眩暈の疲労感が大きく和らいでいるのをようやく感じた時、友人の明るい声が再び周囲の短い静寂を切り裂いた。
「森！やっと起きた、気分はどう？まだ頭がくらくらする？エアコンはもう普段の少し高めの設定に戻してもらったよ……大、大丈夫？」
友人の矢継ぎ早の心配の声を聞きながら、少年は軽く頭を振って身を起こし、四方を見渡した。視野の中でぼんやりしていた輪郭が、じわじわと鮮明になっていくのを感じた。頭の中にはまだごくかすかな眩暈の残滓があるようだったが、「人より先に声が届く」友人が今は自分のすぐそばに駆け寄っていることは確かにわかった。
「たぶん……だいぶはっきりしてきたと思う。ありがとう。」
少年は「大丈夫」とは言い切れなかった。しかし意識を失う直前のあの、濃霧のように全てを飲み込もうとするような眩暈は、確かにずいぶんと薄れていた。原因については……エアコン以外、合理的な説明が思い浮かばなかった。
そう判断するのは少し早計かもしれないが、とりあえずそう言い聞かせておこう。どれだけ考えても、さっきの札と関係があるとは——
「札」？
その一字が脳裏に浮かんだ瞬間、午後の日差しがそっと窓の隙間を抜けて、花札の金色の縁へと落ちた。その小さくも目を引く金色の光が、まるで招かれざる客のように、彼の視野へとしれっと入り込んできた……
「もう一局やる？」
少年は、突然頭の中に浮かんだその考えをすぐに断った。友人と一緒にまた何局か札を繰りたい気持ちは否定しない。でもやっぱり、眩暈が完全に消えてからにしよう——対局がまた中断するのは、御免だから。
