花屋敷のノコリガ

ⅱ．灯花

　使用人としての日々は、思っていたよりも忙しく、賑やかだった。

　朝は早い。屋敷の掃除、食事の準備、庭の手入れ。

　最初の数日は慣れず、失敗ばかりだった。

「ソフィ、そこはもっと丁寧に拭くのよ」

「花は根を傷つけないようにね」

　他の使用人たちは厳しかったが、同時に優しくもあった。分からないことを尋ねれば、嫌な顔一つせず教えてくれる。

　気づけば私は、少しずつこの屋敷に馴染んでいた。

　……ただ一人を除いて。

「ソフィ、そちらはもう終わりまして?」

　神出鬼没。

　背後から聞こえる声に振り返る。

「お嬢様……まだ少しかかります」

「遅いですわね。では、私が手伝って差し上げます」

「い、いえ結構です」

「遠慮なさらずに」

　そう言って、お嬢様は花壇に手を伸ばし――

「《氷花よ、舞え》」

「お嬢様！？」

　ふわり、と小さな氷の花びらが舞い上がる。

　花壇の上に降り積もり、きらきらと輝いた。

「……あら？」

「……驚かさないでください」

「少し飾りつけをしようと思っただけですわ」

　満足げに頷くお嬢様に、思わずため息が漏れる。

　どうやらこの方は、じっとしていられない性分らしい。

　そんな日々が続いた。

「ん？」

　ある日、私はお嬢様のドレスのほつれを見つけた。

　目立たない場所ではあったが、そのままにしておくのは気が引けた。

　針と糸を取り出し、丁寧に縫い直していく。毎日洋服を仕立てていた母から見て盗んだ、私の特技だ。

　布の質は上等で、少し手を入れるだけでも見違えるように整った。

「……それ、あなたがやったの？」

　背後から声がして、振り返る。お嬢様は目を大きく見開き、戸惑っていた。

「お嬢様。勝手に手を入れてしまいましたが……問題ございましたでしょうか」

「いいえ、とても綺麗ですわね！」

　お嬢様はドレスの裾を軽く持ち上げ、縫い目を眺める。

「ソフィは手先がとても器用ですのね！」

「いえ、その……」

　こんなふうに面と向かって褒められることには、慣れていない。

　胸の奥が、少しだけ騒がしくなる。

「ありがとうですわ、ソフィ！」

　そう言って、くるりとスカートを翻す。

　その動きは軽やかで、どこか楽しげだった。

　――その日の夕方。

「お父様！」

　廊下の向こうから、弾むような声が聞こえてくる。

「これ、ソフィが直してくれたのですわ」

「ほう……」

　当主様はドレスに目を落とし、ゆっくりと頷いた。

「確かに、見事なものですね。目立たぬよう、丁寧に仕上げてある」

「でしょう？」

　お嬢様は、どこか誇らしげに胸を張る。

「わたくしの使用人、なかなか優秀ですのよ」

　まるで自分のことのように言うその声に、思わず足が止まった。

「それは頼もしい。今後も任せられそうですね」

「ええ、もちろんですわ」

　そのやり取りを少し離れた場所で聞きながら、私は小さく息を吐いた。

　少しだけ、嬉しかった。

　それがどういう感情なのか、考えないようにした。

「ソフィ、少しよろしいかしら」

　ある日の午後。お嬢様は、どこか悪戯を企んでいるような顔で私を呼び止めた。

「はい、お嬢様」

「今からお父様に、少しだけ驚いていただこうと思いますの」

「……あまり良い予感がしませんが」

「大丈夫ですわ。ほんの少しですもの」

　その『ほんの少し』が信用ならない。

　廊下の角から、当主様の書斎を覗き込む。

　中では当主様が書類に目を通していた。

「ここで、こうですわ」

　お嬢様が小さく詠唱する。

「|《氷花よ、結べ》」

　――次の瞬間。

　書斎の扉の取手に、見えないほど細い氷の蔓つるが絡みつく。

「……？」

　当主様が扉に手をかける。

　開かない。数度引くも、開かない。

「……これは、困りましたね」

　静かに呟く当主様の声。

「ぷぷっ！」

　その様子を見て、お嬢様は肩を震わせて笑っている。

「さあ、参りましょ！」

「えっ、ちょっ……」

　お嬢様は私の手を引き、一緒に駆け出した。

　そのまま中庭へと連れて行かれた。

　花壇の裏、お嬢様が隠れるために掘っていた穴に、二人で身を潜める。

　土の匂いと、ひんやりとした空気。

　華奢な身体なら、ぎりぎり収まるほどの狭さだった。

「見つかったらどうするんですか！」

「ふふっ、その時はその時ですわ」

　全く答えになっていない。

　しかし、

「……ふふ」

　楽しそうに笑うお嬢様の顔を見ていると、どうでもよくなってしまう。

「ソフィも、なかなか悪い顔をなさいますのね」

「していません」

　そう否定しながらも、私の口元は少し緩んでいる。

　こんな時間が、嫌いではないと思った。

　しばらくして、屋敷の方から当主様の声が聞こえてくる。

「リューカ、どこへ隠れたんですかー? はぁ……またですか」

　呆れたようで、どこか穏やかな声だった。

「ほら、やはり怒られますよ」

「いいのですわ。怒られるのも含めて楽しいのですから」

　その言葉に、私は少しだけ息を呑んだ。

　この人は、本当に楽しそうに生きている。

　それが少しだけ、羨ましいと思ってしまった。

「では次は、ソフィの番ですわ」

「……はい？」

「魔術、試してみなさいな」

「無理です」

　即答。

「やってみなければ分かりませんわ」

　そう言って、お嬢様は楽しそうに私の前に立つ。

「こうして、言葉に力を乗せて唱えるのですわ」

　手本を見せるように、小さく詠唱する。

　空気がぴんと張り詰め、ほんの一瞬冷たい気配が走る。

「さあ」

　促されて、私は仕方なく手を前に出した。

「……《氷花》」

　……何も起きない。

「……あら？」

　お嬢様が首を傾げる。

「もう一度ですわ」

「……《氷花》」

　やはり何も起きない。

　沈黙。

「センスの欠片もないですわね」

「はい、自覚しております」

　即座に返すと、お嬢様はくすりと笑った。

「でも、その代わりに縫い物が得意なのでしょう？」

「ええ……まあ」

「では、それで十分ですわ」

　そう言って、当たり前のように頷く。

「ソフィは、ソフィのままでいいのですわよ」

　その言葉が、胸の奥に静かに残った。

　…私は、私のままでいいんだ。

「ソフィ、まだですの？」

「お嬢様は先にお召し上がりください」

「嫌ですわ。一緒に食べますもの」

「いえ、それは……」

「では、これを」

　そう言って差し出されたのは、皿に山盛りの料理だった。

「……多すぎでは？」

「問題ありませんわ。私はよく食べますので」

　実際、お嬢様は驚くほどよく食べた。

　いったい、その細い体のどこに入るのだろうか。

「美味しいですわね」

　そう言って笑う姿は、幼い少女のように無邪気で、可愛らしいと思った。

　つられて、私も少しだけ口元が緩んだ。

　食事を終える頃には、外はすっかり夜になっていた。

「ソフィ、少しよろしいかしら」

　食後、お嬢様はそう言って席を立つ。

「夜の庭を、お見せしたいのです」

　中庭に出ると、私はお嬢様と並んで夜空を見上げていた。

「昼も綺麗ですが、夜はまた違いますわ」

　月の光に照らされた花々は、昼とは違う顔を見せていた。

「静かで落ち着きますわね」

　お嬢様はそう言って、目を細める。

「……私も、嫌いではありません」

　そう答えると、お嬢様は少し嬉しそうに笑った。

　けれど、その笑顔にはいつもの明るさはなく、どこか遠くを見ているようだった。

　気づけばその横顔から目が離せなかった。

　そして、その日は屋敷にとって特別な夜だった。

　庭園の中央に焚き火が灯され、使用人たちが静かに集まる。

　当主様も、お嬢様も、皆が揃っていた。

「本日は、亡き妻の命日です」

　当主様の声が、静かに響く。

「お父様の故郷に伝わる風習なのですわ」

　落ち着いた話し方で、お嬢様は言う。

「故郷のですか」

　思わず、そう呟く。

　儀式のような静けさと、整った形式だ。

「ええ。この日だけは、こうして皆でお母様を偲ぶのですわ」

　皆が、焚き火を囲うように手を繋ぐ。

　火の揺らめきの中で、聖歌が歌われる。

　穏やかで、どこか寂しげな、死者を弔う旋律だった。

　私はただ、その光景を見つめていた。

　やがて式が終わり、人々が去っていく。

　残ったのは私と、お嬢様だけだった。

「わたくし…お母様のこと、覚えていませんの」

　ぽつりと、お嬢様が呟いた。

「えっ？」

「小さい頃に亡くなったので」

　しばし黙り込む。こういう時、どう返せばいいのだろう。

　口を開きかけて、やめる。

　言葉が、見つからない。

　焚き火の残り火が、静かに揺れている。

「でも、こうして思い出す時間は嫌いではありませんわ」

　焚火の炎を見つめる横顔は、どこか寂しげだった。

　気づけば、手が伸びかけていた。

　けれど、触れていい理由が、どこにもなかった。

　私は、そっと手を引っ込める。

　何も言えないまま、ただ見ていることしかできなかった。

「ソフィは、どうしてここへ来たのですの？」

　そう問われて、少しだけ迷った。

　けれど、この人になら話してもいいと思った。

「私には、母しかいませんでした」

　夜の庭園で、私はゆっくりと語り始めた。

　自分の過去を。そして、これからのことも。