ダンジョン掃除夫のオッサンですが、こぼれた魔素を食ってたらいつの間にか国の切り札になってました

13：ダンジョン都市と国の事情

　バルドが出ていったあと、組合長イェルンはしばらく扉の方を見つめたまま、ふう、と長い息を吐いた。

　机の上には、現場報告書の束と、もうひと山、別種の紙束が積み上がっている。

　一方は血と泥の匂いのする紙。もう一方は、もっと始末の悪い匂い――上からの命令書だ。

「……やれやれ」

　残った片腕で肩を回し、イェルンは椅子の背もたれに体を預けた。

　窓の外には、ダンジョン都市の屋根が連なっている。

　遠く、広場の中央にぽっかり口を開けたダンジョン入口。その周りには、いつ見ても人の群れが渦を巻いている。

　あそこから上がってくる魔石と素材が、この街どころか、国全体の血流になって久しい。

　魔石は、灯りと暖房と工場と、軍の魔導兵器の核に変わる。

　魔物の皮と骨と臓器は、鎧にも薬にも贅沢品にも姿を変え、王都の貴族どもの食卓を飾る。

　税という形で、金貨が王都へと流れていき、

　その見返りに、紙切れと命令が、この地方都市へと降ってくる。

　イェルンは机の上の、もう一つの紙束に目を落とした。

　上質な羊皮紙に、きっちりとした書体で綴られた文字。

　端には王都の紋章が蝋で封じられている。彼にとっては、あまり嬉しくない“飾り”だ。

『近時、当該都市ダンジョン第一～第三層において、魔素流動の異常報告多し――』

　そこまでは、まだいい。

　問題は、その先だ。

『――深層側における魔素の偏り、階層構造の不安定化の徴候と解される可能性あり』

「階層崩壊、ね……」

　ぽつりと口の中で繰り返す。

　紙の上では、軽い言葉だ。

　だがそれが現実になったとき、どれだけのものが潰れるか、イェルンは知っている。

　昔、まだ彼が前線に立っていた頃、北の小さなダンジョン都市で「小崩れ」が起きた。

　深層で魔素が暴発し、下位の階層が一つ、まるごと潰れた。

　その結果、地上の一角が陥没し、街の半分が消えた。

　魔物が溢れ出すタイプの暴走とは違う。

　階段と通路そのものがねじ切れ、魔石灯が一斉に吹き飛び、空気が変な方向に流れ始める。

　当時の国は、それを「局地的災害」と呼んだ。

　だが、渦中にいた者たちにとっては、立派な「国難」だった。

　魔石の供給が途絶え、軍は武具の運用を絞られ、税収は落ち込み、より重い税が別の街に課された。

　潰れた街の住民のことなど、遠い会議室では誰も数えなかった。

「……二度とごめんだな」

　イェルンは低く呟いた。

　あのとき、彼は片腕を失い、仲間を何人も置いてきた。

　それでも命だけは何とか持ち帰り、気づけば「現場上がりの組合長」などという、中途半端な椅子に縛りつけられている。

　国は、階層崩壊を恐れている。

　だからこそ、ダンジョンを“安定させる”手段を、ずっと探しているのだ。

　魔素を均す装置。

　暴発を抑える祭具。

　古代の遺物。

　呼び名はいろいろあるが、要するに「安全装置」として使えそうなものなら、何でもかんでもかき集めようとしている。

　王都から回ってくる書状の中には、そんな文言も混ざっていた。

『古文書に見られる“階層の楔”と呼ばれる遺物の所在調査を進められたし』

『魔素流路の安定化に寄与する術式、または遺物の噂あらば、速やかに報告のこと』

　机の端には、別の一枚が置かれている。

　封蝋に刻まれた紋章が、先ほどのものとは少し違う。

　王家ではなく、軍務局のものだ。

『近日中に、王都より視察団を派遣する。ダンジョン運用状況、魔素流動の状態、並びに安全確保策につき、報告を受ける所存』

「視察、ねえ」

　イェルンは鼻で笑った。

　視察団が見たいのは、現場の汗や泥ではない。

　整頓された報告書と、うまく隠された傷痕と、「問題は管理下にあります」という言葉だ。

　だが、実際に魔素の揺らぎを嗅ぎ、壁のひびを撫で、広間の空気の重さを肺で確かめているのは、バルドのような掃除夫たちだ。

「……俺の鼻じゃ、もう足りんのさ」

　ぽつりと漏らし、イェルンはバルドの報告書に視線を戻した。

　“魔素の揺らぎ・強”

　その一行は、彼の片目には赤インクで書かれているように見えた。

　国は安全装置を探している。

　王都からの命令書に書かれているのは、立派な言葉だ。

　けれど、イェルンが本当に欲しいのは、もっと切実な、現場向けの何かだ。

　階層が崩れる前に、異常の芽を見つけて叩けるような感覚。

　魔素の流れが変わる瞬間を、嗅ぎ取れる“鼻”。

　あるいは、それを補強してくれるような、誰かの特異体質。

「安全装置なんて、石や器具の形してるとは限らんだろうに」

　頭の片隅に、血と埃にまみれた小さなポーターの顔が浮かぶ。

　死に損ないが一人、しぶとく生き延びている――治療師の報告。

　それを聞いたとき、イェルンは「運がいいガキだ」とだけ思った。

　だが、バルドが拾ってきたものは、運だけで片づけられない匂いをまとっている気もしていた。

　現場の鼻が当てになるなら、現場が拾ってきたものにも、何かしらの意味があるかもしれない。

「上は“楔”だの“祭具”だの探しているが……」

　イェルンは窓の外のダンジョン入口に目を細めた。

「実際に階層を繋いでるのは、こういう街と、そこにぶら下がってる人間どもの方だ」

　魔石がなければ国は痩せる。

　だが、人がいなければ、魔石はただの冷たい石だ。

　階層崩壊が起きたとき、真っ先に潰れるのは、入口に張り付いているこの街だ。

　その後でようやく、王都の机の上にある数字が動き出す。

「……こっちは、机の上だけじゃなく、足元を見てなきゃならん」

　イェルンはペンを取り、バルドの報告書の端に小さく印をつけた。

　国の事情は国の事情として、現場の事情は現場で処理するしかない。

　ダンジョン都市が、魔石と血と税金で回っている限り、

　誰かがその“汚れ”を見張っていなければならない。

　それが、元探索者で片腕を落とした老人と、膝を壊した掃除夫に回ってきた役割だというのなら――

「せいぜい、鼻を利かせてもらうさ」

　誰にともなくそう呟いて、イェルンは王都からの書状の束を脇に避けた。

　机の中央に残ったのは、血と泥の匂いが染みついた報告書の山だけだった。