ダンジョン掃除夫のオッサンですが、こぼれた魔素を食ってたらいつの間にか国の切り札になってました

12：組合長に呼び出される

　治療院の前を通るたびに、つい足がゆっくりになる。

　あれから数日。

　仕事の前後に顔を出しては、治療師に「しつこい」と文句を言われつつ、ミナの様子をちらりと見ていた。

　肋骨に巻かれた包帯。

　添え木で固められた脚。

　青白かった顔色は、少しずつ血が通い始めている。

「命は、とりあえず繋がった」

　今朝も、治療師は面倒くさそうにそう言った。

「歩けるようになるかどうかは、本人と神様の機嫌次第だ。お前が銀貨足したところで、その辺までは保証しねえ」

「銀貨二枚で神様まで買えたら、俺みたいな安月給は苦労しませんよ」

　そんな軽口を叩いて外に出ると、ちょうど組合の使いの若いのが、息を切らして走ってきた。

「バルドさん！　探してました！」

「俺が何か踏み倒しましたか？」

「ちがいますって！　組合長が呼んでます。至急、組合長室へって」

　至急、ときた。

　大抵ロクな話ではないが、行かないわけにもいかない。

　◇

　組合長室の扉を叩くと、中からいつものしわがれた声が返ってきた。

「入れ」

「失礼します」

　扉を開けると、窓からの光を背にした組合長が、机いっぱいに紙を広げていた。

　片腕のない古い軍人みたいな男が、片目で書面を睨みつけている姿は、いつ見ても少し怖い。

　机の上には、見覚えのある書類の束が積まれていた。

　報告書だ。

　俺たち掃除夫が、日々の仕事のついでに書かされている、あの退屈な紙の山。

「呼びましたか」

「ああ」

　組合長は手にしていた紙束から目を離さず、顎だけで向かいの椅子を指した。

「座れ。立ってるられると気が散る」

「ソレは申し訳ない」

　苦笑しながら腰を下ろす。

　座面がきしむ音と一緒に、膝のあたりの重さが少し楽になった。

「で、何か問題でも」

「問題がなきゃ、わざわざ掃除夫一人部屋に呼びつけたりせん」

　組合長はそこでようやく顔を上げた。

　皺だらけの額に刻まれた溝が、いつもより一本多く見える。

「……お前の書いた報告書だ」

　そう言って、机の上の一枚を指先で弾く。

　油紙の上に、見覚えのある字が並んでいた。

　“第二層西側通路十七番、壁面亀裂状発光。魔素の揺らぎ・強。血および焦げ臭、強。”

「覚えているか」

「ええ。あまり忘れたくない現場ですね」

　あの亀裂と、喉を刺す魔素の味と、肌を撫でる嫌な風の感触。

　数日前のことだが、もう少し前のことのようにも思える。

　組合長は別の紙を引っ張り出して、俺の前に並べた。

「これも、お前のだ。“第二層中央広間、魔素濃度 異常に高い。焦げ跡多数。金級パーティ通過の形跡あり”」

「はい」

「で、最近の他の連中の報告だ」

　その後に何枚か重ねられた報告書には、ほかの掃除夫や探索者たちの字で、似たような言葉が散らばっていた。

　“第二層 南側通路にて、魔石灯ちらつきあり”

　“第三層入口付近、魔物出現パターンに乱れ。魔素濃度 高め？”

　“第一層北側、格納庫近くの壁から時折音。原因不明”

　どれも、単体で見れば「気のせい」で片づけられそうな小さな異常だ。

　だが、こうして一枚の机の上に並べられると、妙な形を結び始める。

「お前の“揺らぎ・強”の報告のあとから、似たような匂いのする報告が増えている」

　組合長が低く言った。

「特に第二層。お前が鼻をひっかけた辺りを中心にな」

「俺のせいみたいな言い方ですね」

「俺は“おかげ”と言ったつもりだがな」

　片目がじろりと俺を射抜く。

「他の連中の報告は、『なんか変』『気のせいかも』で終わっている。だが、お前だけは場所と状況と、何がどれくらい気持ち悪かったかを、ちゃんと書いてる」

「仕事柄、気持ち悪いものを見つけるのが仕事でして」

「自覚があるのはいいことだ」

　組合長は愉快そうでもあり、面倒くさそうでもあり、どうとでも取れる声で言った。

「……お前の“鼻”は、当てになる」

　鼻。

　血の匂いと、焦げた匂いと、魔素の揺らぎ。

　それらが混ざった空気の中から、「いつもと違う」ものを嗅ぎ分ける感覚のことだろう。

「大したもんじゃありませんよ。長く掃除してると、変なカビが生えてる場所だけ分かるようになる。それと似たようなもんです」

「その“カビ”を見逃すと、ダンジョンごと腐ることもある」

　組合長は机に片肘をつき、指先で報告書の束をとんとんと整えた。

「正直に言う。最近、上からの問い合わせが増えている。“第二層で何か起きていないか”“魔素の流れは安定しているか”――そういう類のな」

「国のお偉いさんたちが、ですか」

「そうだ。深層の調査を急がせたい連中と、あまりいじりたくねえ連中が、上のほうで喧嘩してるらしい。そのしわ寄せが、こうやって紙になって降りてくる」

　組合長の口調には、うんざりとした色が混じっていた。

「俺からすれば、“上の都合は勝手にやれ、その代わり現場にはちゃんと情報を寄越せ”と言いたいところだが……そうもいかん」

「現場に回ってくるのは、汚れ仕事ばかりってやつですね」

「そういうこった」

　短く頷いてから、組合長は椅子に深く身を預けた。

「で、その汚れ仕事を誰に押し付けるかって話になるとだな」

「説得力のある前振りですね」

「安心しろ。別にお前一人で深層に行けとは言わん」

　片目が細められる。

「ただ、第二層の“匂い”を見る役には、お前が向いている」

　逃がさない、と言外に告げる目だった。

「お前の報告は、他の誰より早く“異常”に気づいていた。壁の亀裂も、魔素の濃い広間も。ほかの奴らは、「なんか変だ」で終わらせている」

「臆病なだけです。変なもん見つけると、放っとけない性分で」

「いい臆病さだ。現場ではな」

　組合長は報告書の一枚をひらりと持ち上げ、指先でつまんだ。

「昔、お前がまだ探索者だったころの報告書も、少し残っている」

　思わず眉を上げる。

「そんな昔の紙、まだ残ってたんですか」

「全部捨ててたまるか。俺の若いころの署名も混じってるんでな」

　苦笑混じりに言いながら、組合長は一枚の古びた紙を机の端に滑らせた。

　そこには、若いころの俺の字で、こう書かれていた。

　“中層第八階層にて、魔素濃度 一時的上昇。討伐後も残滓多し。気持ち悪い。”

「……ああ、そんなことも書きましたっけ」

「あのあと、その階層でしばらく事故が続いた。覚えてるか」

　覚えている。

　自分の膝が砕けた場所だ。

「お前の“気持ち悪い”は、だいたい当たる」

　組合長は断言した。

「だから、今回も当たっていると見て動く」

　机の上の紙束が、重たく音を立てた。

「数日ほど、第二層のその周辺を重点的に見てこい。汚れ仕事のついででいい。何かあったら、今まで以上に細かく書け。匂いでも、音でも、魔物の様子でも、なんでもだ」

　つまり、「鼻」を最大限使え、ということだ。

「掃除夫の仕事に、嗅ぎ回るのが正式に追加されるわけですね」

「元からやってただろうが」

　組合長は鼻で笑った。

「報告の手当ては、少し盛ってやる。……銀貨一枚分とはいかんがな」

「布団はまだ新しくならなそうですね」

「そのぶん、膝を大事にしろ。完全に壊れたら、階段の掃除もままならん」

　そう言いながらも、その声には僅かながら気遣いの響きがあった。

「了解しました。鼻を利かせてきます」

　椅子から立ち上がりながら答える。

　組合長は背もたれに身を預けたまま、最後にひとこと付け足した。

「それと――」

「はい？」

「例のポーターだ。ミナとか言ったか」

「……治療院、もう覗きましたか」

「さっき、治療師から報告があった。“死に損ないが一人、しぶとく生き延びてる”とな」

　組合長の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「お前が銀貨を出したことも、向こうはちゃっかり書いてよこした」

「余計なことを」

「余計かどうかは、これから決まる」

　片目が、じっと俺を見る。

「生きて戻ってきた奴には、何かしら仕事を与えねばならん。……まあ、それは少女の容体が固まってからの話だ」

「俺の“鼻”と一緒に、余計な仕事まで増やさないでくださいよ」

「余計な仕事が嫌なら、鼻を詰まらせてこい」

「それができりゃ、とうの昔にしてます」

　そう言って頭を下げ、組合長室を出た。

　廊下に出ると、窓から差し込む光が、少しだけ暖かく感じられた。

　ミナの容体は安定。

　第二層では、目に見えない揺らぎが増えつつある。

　俺の鼻は、それを嗅ぎ分ける役目を正式に押し付けられた。

「……まあ、いつもの“後始末”と変わらんか」

　自分にそう言い聞かせながら、階段を降りる。

　血と石と魔素の匂いがするあの場所で、また何かが起きつつある――

　そんな予感だけが、膝の奥と鼻の奥で、じわりと燻っていた。