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9：瀕死の少女との出会い

　肉片の山を片づけるときは、なるべく全体を見ないようにしている。

　ひとつひとつの形を意識し始めると、どこまでが人間でどこからが魔物か、境目が分からなくなってくるからだ。

　骨と布と革と皮膚を、ただ「汚れ」として袋に詰めたほうが、まだ仕事が進む。

　――のだが、そのときは、視線が勝手に止まった。

「……ん？」

　広間の隅、崩れた荷車の横。

　血と肉と布切れの山の中に、ひときわ色の違うものが混じっていた。

　赤でも黒でもない。

　少し褪せた、乾いた草みたいな色――髪の色だ。

　嫌な予感がして、近づく。

　足元の何かを踏まないように注意しながら、崩れた荷と肉片をどかしていく。

　革袋。

　砕けた木箱。

　切り裂かれた布。

　その下から、細い腕が一本、出てきた。

　血と埃で汚れてはいるが、まだ、色が残っている腕だ。

　指先が、微かに震えた気がした。

「……おいおい」

　思わず声が漏れる。

　さらに荷物をどかす。

　背嚢の破片と、裂けた革のベルトを引き剥がすと、その下から、ひとりの少女の上半身が姿を現した。

　顔の半分は血と泥で覆われている。

　鎖骨のあたりから、ズキリと痛みが伝わってきそうな形で布が裂け、胸は浅く早い呼吸を繰り返していた。

　肋骨が何本かいっているだろう。

　右脚は、膝から下が不自然な角度をしていて、裂けた布の隙間から赤いものが覗いている。

　それでも――まだ、動いていた。

「……死んでいる、か？」

　口が、勝手に昔の習慣でそう呟いた。

　この仕事を始めてからずっと、現場でまず確認する質問だ。

　耳を近づける。

　少女の唇から漏れる息が、かすかに俺の頬を撫でた。

　微弱な呼吸。

　胸の上下は浅いが、止まってはいない。

　生きている。

「ったく」

　小さく舌打ちして、荷物を放り投げる。

　背嚢の中身が飛び出し、乾燥肉やポーション瓶が床を転がった。

「ちょっと我慢しろよ」

　そう声をかけてから、肩と腰の下に腕を差し込む。

　肉片と荷物の下敷きになっている身体を、慎重に引き抜いた。

　軽い。

　荷物にあれだけの重さを背負わされていたせいか、余計そう感じる。

　引き上げた瞬間、少女の口から、かすれた呻き声が漏れた。

「っ……」

「悪いな。骨はいくつかやらかしてるぞ、こりゃ」

　そっと広間の比較的ましな場所に寝かせる。

　背中の下に、壊れた荷箱の板を差し込んで、血溜まりから離した。

　近くの血の跡からは、いつも以上に濃い魔素の霧が上がっている。

　それが少女の周りでよどんでいるのが見えた。

「こっち来るな。……こっちだ」

　霧に向かって、小さく手招きするような気持ちで、俺は息を吸い込む。

　喉の奥が、また刺すように痛んだ。

　熱が胸に溜まり、膝や肩に流れていく。

　腰袋から簡易ポーションを一本抜き出す。

　栓を歯で引き抜き、少女の唇に瓶の口を当てた。

「飲めるか」

　喉を指先で軽くつつく。

　反射で、少女の口がわずかに開いた。

　少しずつ、少しずつ、ポーションを流し込んでいく。

　半分ほど飲ませたところで、俺は左手を少女の胸元――肋骨の上にそっと当てた。

　自分の中の“溜まったもの”を、意識して押し出してみる。

　やり方なんて教わったことはない。

　ただ、ここ数年、端数の魔素を吸い続けているうちに、ほんの少しだけ、「流れ」が分かるようになっていた。

　自分の肺の奥にある熱を、手のひらに集める。

　指先がじん、と痺れる。

　その痺れを、少女の胸の中に押し込むようなイメージで、そっと力を込めた。

　……何かが、通った。

　少女の胸の上下が、一瞬だけ止まりかけたあと、

　今度はさっきより少し深く、息が入っていく。

「……っ、げほ……！」

　小さな咳が、俺の手の下から弾けた。

　ポーションの甘い匂いと、血の鉄臭さが混ざった息が、俺の顔にかかる。

「よし。戻ってこい」

　手を離すと、少女のまぶたがわずかに震えた。

　重そうな瞼が、ゆっくりと持ち上がる。

　暗がりの中から現れた瞳は、濁ってはいたが、まだ光を捨ててはいなかった。

「……あれ……？」

　掠れた声が、喉の奥から漏れる。

　すぐ目の前にいた俺の顔を見て、一瞬きょとんとしたあと、

　少女は自分の体勢に気づいたのか、息を飲んだ。

「動くな。肋骨いくつかいってる。脚もだ」

「わ、たし……」

　言葉が喉で絡まる。

　焦点が定まらない視線が、広間の天井から、俺の顔へとさまよった。

「荷物を……置いて、逃げろって……。それで……」

　そこまで言って、眉間に皺を寄せる。

　不意に、唇が震えた。

「置いて、いかれて……」

　ああ、と内心で思う。

　朝、ギルド前で見た背中。

　荷物の塊から生えた、細い足。

　あのポーターだ。

「よく生きてたほうだ。普通なら、さっきの山に混ざってる」

　俺は広間の隅に視線をやってから、少女に戻した。

　彼女が自分の周囲を見ようと首を動かしかけたので、その頭をそっと押さえる。

「見ないほうがいい。寝とけ」

「……あなた、誰……ですか……？」

　乾いた唇が、やっとその一言を絞り出す。

「ただの掃除夫だよ」

　血で汚れた自分の作業着を見下ろして、肩をすくめる。

「仕事柄、死体は見慣れてるが、わざわざ増やす趣味はないんでな」

　少女の喉が、小さく上下した。

　それが笑いなのか、息苦しさなのか、自分でも判然としない。

「……掃除、ふ……」

　掠れた声が、そこで途切れる。

　まだ意識は完全には戻っていないらしい。

　それでも、さっきより顔色は少しマシになっていた。

　頬にわずかに赤みが戻っている。

「名前は？」

　確認のために尋ねると、少女の唇が弱々しく動いた。

「……ミナ……です」

　かろうじて聞き取れる、小さな声。

「ミナ、ね」

　俺はその名を一度口の中で転がしてから、メモ用の札に書き込んだ。

「姓は？」

「……ない、です。村、ちいさいとこで……。みんな、ミナって……」

　そこまで言うと、また苦しそうに咳き込む。

「分かった分かった。喋らなくていい」

　背中を軽く摩りながら、俺は続けて尋ねる。

「出身は、どこだ」

「……北の……畑の、村……。ここから……三日、歩いて……」

　ああ、と心の中で頷く。

　近くの田舎――俺が昔いたような、似たような村だろう。

　畑か牧草ぐらいしかない土地から、仕事を求めてダンジョン都市に出てきた。

「家には、誰かいるか」

「……母と、弟が……。仕送り、しないと……」

　その一言に、薄い瞼の奥で、別の色の必死さが灯った気がした。

　自分の血より、遠くの家計の心配を先にするあたり、こういう場所に流れ着く連中の顔ぶれに、妙に馴染んでいる。

「仕送りの話は、あとでだ。今は、生き延びるほうを先にしろ」

　俺はそう言って立ち上がった。

　広間の空気は、まだ重い。

　魔素の霧も、完全には晴れていない。

　自分の膝が、またじわじわと軽くなるのを感じながら、

　俺はミナを抱き上げる体勢を整えた。

「今から組合を通して治療院に運ぶ。揺れるが、我慢しろ」

「……はい……」

　微かな返事。

　腕の中の体は、やはり軽かった。

　けれど、その軽さに似合わないほど、大きなものを背負っているのは、何となく分かる。

　荷物を置いて逃げろと言われ、言われた通りにして、それでも置いていかれた子だ。

　その結果、こうして広間の肉片の中から掘り出されている。

「……ったく」

　誰にともなく口の中で毒づいて、俺はミナをしっかりと抱えた。

　金級が刻んでいった派手な傷痕の、ほんの一部だけでも、

　掃除夫の仕事で“元に戻せる”なら、まだやる意味はあるだろう。

　そんな言い訳を自分にしながら、俺は血の匂いの薄い通路のほうへ足を向けた。