ポンコツ侍女を演じていたら、一目ぼれした辺境伯様が求婚してきた

作者：藍沢理

　朝日が差し込むご令嬢の部屋。銀のトレイが宙を舞った。

　がしゃああん！

　派手な音と共に、トレイと紅茶のポットが床に転がる。周囲の侍女たちが一斉に振り返った。

「おわぁぁ！　すみません、また落としちゃいました！」

　慌てて拾い上げようとして、食器を蹴飛ばす。計算通り。完璧な失敗だった。

　よし、今日も順調にポンコツできてる。

　転がる皿を追いかけ、壁に向かって走る。ぶつかる直前で止まる予定が、本当にぶつかった。

　痛っ！

　計算ミスった！？

　鼻を押さえる。涙が出そうになって必死で堪えた。これは演技じゃない。ガチで痛い。

「エミリー……またですか」

「もう、しょうがないわねぇ」

　他の侍女たちの呆れ声が響く。

　今日も無事にポンコツ認定。……って、なんか違う気がする。

　ベッドに腰かけていた主人、ソフィア様が優雅に立ち上がった。金色の髪が朝日を受けて輝いている。

「皆さん、片付けをお願いしますわ。エミリー！　私と一緒に来なさい！」

「は、はい！」

　慌てて後を追う。奥の書斎へ向かい、扉を閉めると、ソフィア様の表情が緩んだ。

「またポンコツ演技ですのね、エミリー」

「はい、ソフィア様。今日も無事に失敗できました」

「あら、でも今朝は本当にぶつかっていましたわよ？」

「……あれは事故です」

「演技の域を超えた、本物のポンコツですわね」

「否定できません……」

　ソフィア様がくすくすと笑う。いつもの会話だった。周囲には秘密の、二人だけの真実。

　あたしはソフィア様に仕える侍女として、この公爵家で働いている。表向きは、だけれど。

　本当の役割は少し違った。財政管理の補佐、人事配置の最適化、スケジュール調整。そういった裏方の仕事を密かに担っているのだ。

　けれど誰も知らない。知っているのはソフィア様だけ。

「今朝の会計書類、確認しましたわ。完璧でしたわよ」

「ありがとうございます。第三四半期の収支予測も整理しておきました」

　ソフィア様の机の上に、整然と並べられた書類を指差す。昨夜のうちに全て目を通し、ミスを修正し、改善案まで添えておいた。

「本当に助かりますわ」

　窓辺に立ち、外を眺めるソフィア様。その横顔には、いつもの心配そうな表情が浮かんでいた。

「でも……いつまでこんなふうに隠し続けるのかしら。あなたには、もっと堂々と生きる権利があるのに」

「大丈夫です。今のままで十分幸せですから」

　嘘じゃない。ソフィア様に拾われて、この三年間は本当に幸せだった。

　でも、過去のことを思い出すと、胸が締め付けられる。

　十二歳の頃。別の貴族家に仕えていた時期があった。当時のあたしは何も知らず、持ち前の能力を隠さずに発揮していたのだ。記憶力、分析力、事務処理能力。全てにおいて優れていると、周囲から褒められていた。

　それが間違いだった。

　貴族の子息たちから妬まれ、陥れられた。濡れ衣を着せられ、家を追われた。優秀であることは、下の立場の者にとって危険だと学んだ。

　だから今は、ポンコツを演じている。目立たず、妬まれず、平穏に生きるために。

「今夜の社交界パーティー、準備はできていますの？」

　ソフィア様の言葉に、意識を現実に戻す。

「はい。ドレスの最終確認と、スケジュールの調整は完了しています」

「あなたも付いてきてちょうだい。きっと退屈でしょうけれど」

「とんでもないです。ソフィア様のお側にいられるなら、どこでも」

　心からの言葉だった。この人だけは、あたしの全てを受け入れてくれた。その恩に、一生かけても報いたい。

＊

　夕刻。王宮の大広間。

　光と音楽で溢れている。シャンデリアが天井から煌めきを投げかけ、色とりどりのドレスを纏った貴族たちが優雅に談笑していた。楽団の奏でるワルツが空気を満たし、給仕たちが慌ただしく行き交っている。

　あたしは大広間の隅、柱の陰に控えていた。侍女としての正しい位置。目立たず、しかし主人の様子は常に視界に入れておく。ソフィア様は中央の貴族たちと談笑されており、その笑顔は群を抜いて美しかった。

　今のところ問題なし！

　周囲を観察する。東側のテーブルでは若手貴族たちが政治談議に花を咲かせ、西側の窓際では令嬢たちが恋バナで盛り上がっている。給仕の動線も滞りなく、料理の補充も適切なタイミングだ。

　ふと、広間の空気が変わった。

　ざわめきが波紋となって広がる。視線が一点に集中した。入口に立つ男性に。

　濃紺の礼服。筋肉。姿勢。鋭い目つき。

　武人だ。間違いない。あと絶対怖い人だ。

　ピンときた。きたきたー！　今宵最大の地雷が会場入りしちゃったよ！

　黒髪を短く整え、整った顔立ちの中で、灰色の瞳だけが冷たい光を放っている。

「辺境伯様だわ」

「ダニエル様、一年ぶりに王都にいらっしゃったのね」

「先代様が亡くなられてから、ずっと辺境を守っておられるそうよ」

「お若いのに大変ですわね。まだ二十歳でいらっしゃるのに」

　周囲の令嬢たちが囁き合う声が聞こえてくる。

　辺境伯だ。若くして爵位を継いだという。

　あの人に絡まれたら終わる。絶対終わる。柱の陰に隠れよう。

　ダニエルと呼ばれた男性が、ゆっくりと広間を歩き始めた。その視線が会場を舐めるように動いている。戦場を見渡す指揮官の目。鋭くて一分の隙もない。

　あたしはその視線とぶつかった気がして、思わず柱の陰に隠れる。

　見られた……？　いや、気のせいよね。

　心臓が暴れ馬になっている。あの目は危険だ。全てを見抜かれそうな錯覚に襲われる。

　彼の登場のせいでか、給仕がバランスを崩した。トレイが傾き、グラスが滑り落ちそうになっている。このままでは床に落ち、大きな音を立ててしまう。ソフィア様の近くだ。会話が中断されてしまう。

　体が勝手に動いた。

　柱から飛び出し、給仕に接近。人々の間をすり抜ける。軌道計算。グラス落下まで残り一秒。間に合う。

　掌でキャッチ。トレイに戻す。

　三秒の出来事。誰も気づいていない。よし、このまま柱に戻れば――視線。

　超怖い視線。

　ダニエルが見てる！！！

　距離は十メートルほど。それでも、その灰色の瞳に捉えられていることは明白だった。心臓が口から出そう。

　見られた！　見られた見られた見られた！！

　慌てて視線を逸らし、柱の陰に滑り込む。深呼吸を三回。落ち着け、落ち着け。

　大丈夫。偶然だ。きっと偶然に見えたはず。そう、ただの偶然。グラスが落ちそうだったから手を伸ばしただけ。よくあること。侍女あるある。うん、絶対バレてない。

　自分に言い聞かせた。

　けれど、その願いは、すぐに打ち砕かれた。

「君は……ソフィア様の侍女か？」

　低くて落ち着いた声が真横から聞こえてきた。

　いつの間に！？

　跳び上がりそうになるのを必死で堪え、ゆっくりと振り向く。ダニエルは前屈みになっていた。鼻と鼻がくっ付きそうな距離に、ダニエルの顔があった。

　いつの間に！？

　音も気配も感じなかった。

「は、はい！　エミリーと申します！」

　声が裏返った。演技じゃない。本当にびっくりした。

「さっき、グラスを救ったね」

　灰色の瞳が、じっとこちらを見つめている。

　完全にバレてる。

「え、ええと……偶然です！　たまたま手を伸ばしたら、たまたまあるあるで……」

「偶然にしては、動きが洗練されていたが」

　ダニエルはスッと顔を上げ、直立不動になる。

　おわぁぁ！　圧が激増！　猛禽の観察眼。獲物を逃がさない目だ。

「そ、そんなことないです！　あたし、ポンコツですから！　いつも失敗ばかりで、ソフィア様にご迷惑をかけて……」

　必死でポンコツ演技を続ける。わざとらしく首を傾げ、困ったような笑顔を作る。これで大抵の人は納得してくれる。

　けれど、ダニエルは違った。

「……そうか」

　その言葉には、明らかな疑念が含まれていた。信じていない。完全に見抜かれている。

　やばい、この人、鋭すぎる！　超やばい！　宇宙レベルでやばい！

　冷や汗が背中を伝う。

「ダニエル様、お久しぶりですわ」

　救いの声が聞こえてきた。ソフィア様だ。

　優雅に歩み寄り、ダニエルに微笑みかける。その視線が一瞬だけあたしに向けられ「大丈夫」と無言で伝えていた。

　ソフィア様、天使……！

「ソフィア様、ご無沙汰しております」

　ダニエルが軽く頭を下げる。その動作は礼儀正しくありながらも堅苦しさはなかった。

「辺境の魔獣討伐、領民から絶賛されている、と伺いましたわ」

「職務を果たしただけです。それより、今夜は素晴らしいパーティーですね」

　二人が会話を始めた。ホッとした。あたしはその隙に、そっと後退しようとして……。

「エミリー、そこにいなさい」

　ソフィア様の声に、足が止まる。

「え、あ、は、はい……」

　観念してその場に留まる。ダニエルの視線が再びこちらに向けられ、居心地の悪さが限界に達した。

　なんで！？　こっちみんな！　他にもっと面白い人いるでしょ！　そっち見てよ！　令嬢たちキラキラしてるじゃん！　あたしただの侍女だから！

＊

　パーティーが進むにつれ、状況は悪化していった。

　ダニエルはずっとあたしを観察している。会場のどこにいても、視線を感じるのだ。標的を定めた狙撃手の目。執拗に追跡されている。

　内心で悲鳴を上げながら、必死でポンコツを演じ続ける。

　ソフィア様が貴族たちと歓談している傍らで、わざと小さく躓いてみせる。近くのテーブルに手をつき、よろめく。計算された動作だった。

　けれど、ダニエルの目が、その一連の動きを冷静に追っている。

　うわあああ「演技だな」って顔してる！

　そんな時だった。

　ソフィア様のドレスの裾が、テーブルの角に引っかかった。生地が裂ける音。裾に縫い付けられたエメラルドとビーズの装飾が剥がれかけている。このままでは装飾が落ち、引っ張られた生地本体まで大きく破れてしまう。パーティーの場で、公爵令嬢が破れたドレスを晒すことになる。

　周囲は気づいていない。ソフィア様本人も、まだ異変に気づいていなかった。

　選択肢はなかった。

　素早くソフィア様に近づき、破れかけた部分を指で押さえる。そのまま懐から取り出した小さな針と糸で、見えない角度から応急処置を施していく。十秒ほどの作業。誰にも気づかれず、自然な動作で完了させた。

「あら、エミリー？」

　ソフィア様が気づいて振り返る。

「ドレスの裾が少し乱れていましたので」

　微笑んで答える。嘘じゃない。ただ、全てを言っていないだけだ。

　ソフィア様が裾を確認し、目を見開く。修繕されていることに気づいたのだろう。そっと「ありがと」と唇の動きだけで伝えてくれた。

　大事に至らなくてほっとした。再び柱の陰に戻ろうとすると……またもや視線を感じた。

　ダニエルだ。

　今度は、さっきまでとは違う表情をしていた。疑念ではなく、確信。それと興味。目が爛々と輝いている。珍獣発見！　みたいな学者の顔になっていた。

　バレた……。

　もう隠しきれないと悟った。この人は、全てを見抜いている。観察眼が鋭すぎる。武人としての訓練で培われたのだろう。彼は人の本質を見抜く目を持っているのだ。

　逃げたい。今すぐこの場から消えたい。無理。侍女だから無理。ソフィア様の側を離れられない。詰んだ。完全に詰んだ。

　ダニエルが近づいてくる。避けられない。

「君さ、本当にポンコツなのか？」

　単刀直入な質問だった。

「あ、あの……いえ……」

　言葉に詰まる。何と答えればいいのか分からなかった。

「いや、失礼。俺は人を見る目がないと言われていてな」

　え、バレてなかった！？　ラッキー！

「さっきのも、きっと偶然だったんだろう」

「そ、そうです！　偶然です！」

「ただ、一つ二つ気になるんだが」

　むむっ！

「君さぁ、グラスを救った時の軌道計算。それに、ソフィア様のドレスを修繕した時の針さばき。あれは訓練された動きだった」

　全然ラッキーじゃなかった！！

「そ、そんな……ことは」

　ダニエルはスッと下がって、適切な距離を取る。圧迫感が和らいだ。

「大丈夫。隠す必要はない。俺は君の敵じゃない」

　その声は、意外にも優しかった。糾弾するのではなく、理解しようとしていると感じた。

「……」

　けれど、過去の迫害が過った。沈黙を守る。何も言えなかった。

「理由があるんだろ？　無理には聞かないからさ」

　灰色の瞳が真っ直ぐ見つめていた。

「一つだけ言わせてくれ」

　心臓が大きく跳ねた。

「君は素晴らしい」

　褒められた。

　十二歳の時以来、誰もそんなふうに言ってくれなかった。ソフィア様を除いて。

「その能力、その機転。素晴らしいと思う」

「……ありがとうございます」

　身体が震えていた。涙がこぼれそうになって必死で堪える。

　ダニエルが微笑んだ。武骨な顔立ちが、少しだけ柔らかくなる。

「俺はダニエルだ。また話そう」

　彼は去っていった。

　その背中を見送りながら、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

＊

　パーティーも終盤に差し掛かった頃、事件は起きた。

　大広間の中央で、怒号が響き渡る。

「ソフィア様！　あなたは不正取引に関与している！」

　中年の貴族、マービン伯爵が、書類を掲げながら叫んでいた。周囲の貴族たちが一斉にざわめく。

「何を仰るのですか、マービン伯爵」

　ソフィア様が冷静に応じる。けれど、その声には僅かな動揺が含まれていた。

「証拠がある！　この契約書を見よ！　公爵家が密かに行っている、違法な取引の記録だ！」

　マービン伯爵が書類を掲げる。周囲の貴族たちが身を乗り出し、ざわめきが大きくなっていく。

　あの書類、なに？

　視線を凝らす。記憶の中で、警鐘が鳴り響いた。

　見覚えがある。けど、違う。あれは偽造だ。

　用紙の質、インクの色、署名の位置。全てが微妙におかしい。

「そのような契約、存在いたしませんわ」

　ソフィア様が毅然と否定する。けれど、マービン伯爵は勝ち誇った笑みを浮かべていた。

「ではこの署名は何だ？　公爵閣下の署名ではないか！」

　周囲の空気が険悪になる。ソフィア様を疑う視線が、複数向けられ始めていた。

　どうする、どうする……。

　助けなければ。ソフィア様を守らなければ。でも、あたしが前に出れば、全てがバレる。今まで築いてきた平穏が崩れてしまう。

　葛藤。迷い。恐怖。

「エミリー」

　横から声がかけられた。ダニエルだった。

「君の力が必要だ」

　その言葉は、命令ではなく、懇願だった。

「でも……」

「ソフィア様が窮地に立たされている。君にしかできないことがあるはずだ」

　灰色の瞳が、信頼の色を湛えてこちらを見つめていた。

　あたしは……何をすれば。ソフィア様の表情は平静を保っているが、僅かに青ざめていた。助けを求めているわけじゃない。けれど、あたしの手を必要としているのは明らかだった。

　三年前、ソフィア様はあたしを救ってくれた。拾ってくれた。受け入れてくれた。

　今度は、あたしが恩返しをする番だ。

「……分かりました」

　覚悟を決めた。もう逃げない。

　人混みをかき分け、中央に進み出る。周囲の視線が一斉に集中した。

「あの、失礼いたします」

　声が震えていた。それでも、前に進む。

「何だ、侍女か？」

　マービン伯爵が侮蔑の目を向けてくる。けれど、構わない。

「その書類、偽造です」

　言い切った。周囲がざわめく。

「何を言う！　証拠もなしに……」

「証拠なら、いくらでも提示できます。見せていただいても？」

　マービン伯爵の手から書類を受け取り、光にかざす。

「まず、用紙。これは王国標準の公文書用紙ですが、透かしの位置が三ミリずれています。本物なら、絶対にありえない誤差です」

　周囲が静まり返る。

「次に、インク。公爵家が使用しているのは特注の青インクですが、これは市販品。滲み方が違っています。光に透かしてみれば、一目瞭然です」

　書類を別の角度に傾ける。確かに滲み方が異なっていた。

「それと、署名。筆圧の分布を見てください。公爵閣下は右利きで、特徴的な筆致をお持ちです。この署名は左手で書かれたもの、もしくは模写です」

　一つ一つ、証拠を並べていく。記憶の中から、過去に見た全ての公文書のデータを引き出し、比較し、矛盾を指摘していく。

「最後に、日付。この契約書の日付は三ヶ月前とされていますが、その日、公爵閣下は王都におられませんでした。辺境視察で一週間、領地を離れておられた記録があります」

　完璧だった。反論の余地はない。

　マービン伯爵の顔が、見る見る青ざめていく。

「き、貴様っ……！」

「マービン伯爵、あなた左利きですね？　偽造文書を用いて公爵家を陥れようとした罪、重いですよ」

　ダニエルが進み出て、マービン伯爵の肩に手を置く。その手には、容赦ない力が込められているのだろう。伯爵が呻き声を上げて膝をついた。

「衛兵を呼べ。この男を拘束しろ」

　ダニエルの声に、衛兵たちが駆け寄ってくる。マービン伯爵は抵抗することもできず、引きずられるように連行されていった。

　広間に静寂が戻る。

　そこへ、拍手が響いた。ソフィア様だった。

「見事ですわ、エミリー」

　その声には、誇りと安堵が混じっていた。

　周囲の貴族たちも、次々と拍手を始める。驚愕と称賛の視線が、あたしに注がれていた。

　これで……もう、隠せない

　全てがバレた。能力も、知識も、全部。

　けれど、不思議と後悔はなかった。

＊

　パーティーが終わり、貴族たちが帰路についた後。

　王宮の庭園に、あたしは一人、佇んでいた。夜風が頬を撫で、星空が静かに瞬いている。

　これからどうしよう……。

　全てを晒してしまった。また妬まれる。また陥れられるかもしれない。

「エミリー」

　背後からの声で振り返る。

「ダニエル様……」

「さっきは見事だった」

　ゆっくりと近づいてくる。その足音が、静かな夜に響いた。

「あたしは……もう、平穏には暮らせませんね」

　苦笑する。

「平穏？」

　ダニエルが首を傾げた。

「君が求めているのは、本当にそれか？」

　その問いに答えられない。

「一年前、父が戦死した。爵位をついた俺は、王国中の貴族から『若すぎる、経験が足りない、どうせ没落する』と言われた」

　夜空を見上げる横顔に、二十歳とは思えない重みがあった。

「辺境は厳しい。人材が足りない。だから君の能力が欲しい……そう思っただろ？」

　図星だ。

「違う。君を見て最初に思ったのは『この人は本物だ』ってことだ」

　灰色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見つめていた。

「必死で隠しているのに、優しさが溢れている。その心根を好きになった」

　涙が溢れそうになった。

「辺境はいいぞ。実力が全てだ。能力がある者は尊敬され、必要とされる」

　ダニエルが跪いた。

「エミリー。俺の妻になってくれ」

　突然のことで声も出ない。

　能力が欲しいだけなのかな……十二歳の時の記憶が蘇る。褒められて、利用されて、捨てられた。

「不安か？」

　見抜かれた。

「それなら、断ってくれ」

　え……？

「俺が欲しいのは参謀じゃない。君だ。能力も、その心も、全部ひっくるめて、君が欲しい」

　真摯な瞳だった。

「でも……あたしは、ただの侍女で……」

「身分など関係ない。君がいい。君でなければ、意味がない」

　もう抗えなかった。

「エミリー」

　ソフィア様の声で振り返る。

「ソフィア様……」

「行きなさい、エミリー」

　優しい微笑みで背中を押してくれる。

「私はずっと、あなたに自由になってほしいと思っていましたわ」

　ソフィア様がダニエルへ顔を向ける。

「ダニエル様。もし粗末に扱ったら、公爵家の名にかけて制裁を加えますから、ね」

「そんな真似は絶対にしない。誓おう」

　ダニエルは決意のこもった表情で応じた。

　もう迷う理由はなかった。涙を拭ってダニエルの手を取る。

「……はい。あたし、ダニエル様と一緒に、堂々と生きます」

　ダニエルが微笑む。優しくて温かい笑顔だった。

「ありがとう、エミリー」

　立ち上がって、抱き寄せられた。その腕は太くて、温かくて、力強かった。漢の匂いだ。いい匂い。こっそり深呼吸をすると、思わず意識が飛びそうになった。

「これからよろしく頼む」

「はっ、はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

　新しい人生の始まり。もう隠さない。もう逃げない。

　ポンコツ侍女だったあたしは、今日でおしまい。

　これからは辺境伯の婚約者として、堂々と生きる。

　星空の下、三人で笑顔になって未来を見つめていた。

　ダニエルの腕の中はとても心地よかった。

（了）

読んでいただいてありがとうございます。

ブクマしていただいたり、★ポチポチしていただいたりすると、作者がケンチキ製メイプルシロップを直吸いします。冷蔵庫にあります。よろしくお願いします‹‹\(´ω`)/››‹‹\(´)/››‹‹\(´ω`)/››

下のほうの作品もよろしくおねがいします！