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『朱と蒼に揺蕩う』

　☆

　窓の外では、雨が降っていた。

　魔女は魔女狩りが起こらなかった、誰もいない魔女の村の屋根裏部屋で、手元灯りを頼りに刺繍の針を刺していた。

　一針一針、丁寧に。

　ルオディックは無事だろうか、と思いながら。

　ただ、明け方には止む。

　雨が止んだら、これをルオディックにあげるの。

　そんなことを考えながら。

　どうしてそんな風に思うのか。

　考えて、ターシャの言葉を思い出した。

『次はルオディック様にも見ていただけると思います』

　そうか。

　だからか。

　魔女は再び視線を刺繍に戻し、ローズマリーの完成を急いだ。

　☆

　背中を木に預け、体が逃げないように固定したルオディックが、腹にその短剣を突き刺した。

　捻じれるような痛みと、ひりつき、脈動が全身に走り、思わず呻き声が出てしまう。しかし、ここで終わるわけにはいかない。

　ルオディックは既に血に塗れて生温い手に力を込めて、その刃を引き抜いた。

　全身の脱力と、意識の喪失。ルオディックはそれらに必死で抗った。

　そして、彼は手から離れようとしない短剣を、気合いの限界とともに茂みの奥へ放り投げたのだ。

　もし、意識のあるうちに奴らがやってきたら『魔女が刺して逃げた。剣も奪われた』とだけ言えばいい。おそらく、放っておくという決断はしないだろう。

　そうすれば、人数は割れる。しかし、おれが動くことが出来なければ、喋ることが出来なければ。

　魔女が魔女の村へ帰っただろうことは、分かるかもしれないが、行き先の証人はいなくなる。案内人はルタだけだ。

　瀕死の者を、ここに放っておくことが出来なければ……魔女が逃げ切る時間が稼げるのだから。

　そして、この状態であれば、尋問されることもない。

　死人に口なし、なのだから。

　あとは、今を何も知らなかった父に任せればいい。きっと、うまく立ち回ってくれる。

　そんな願いを込めたルオディックは跡目ではなく、跡目候補という自身の状態に少しだけ感謝し、目を閉じた。

　☆

　暗闇の中、女の声がした。

　その声はルオディックの近くまで来て、どうも彼を助けようとしているようだ。

　余計なことはしなくてもいい、離れてくれ、そう願っても、彼女は離れてくれなかった。

　声が遠くなる。何も聞こえない。そして、ルオディックはすべてから解放された。

　蒼い海の中を漂っていた。とても気持ちよく。穏やかに揺蕩う体は、どんな痛みもなく、どんな不安もない。

　それなのに、急激な熱さを感じ、景色が朱色に染まった。

　魔女狩りが行われたのだ。朱色は炎の色。

　あの魔女は。あの魔女はどうなったんだ？

　慌てて火炙りが行われている場所へ駆け寄る。

「なんで……」

　あの魔女が茨の冠を被り、炎の中にいる。そして、その口が開かれる。

「奴らは悪魔だ。容姿に騙されるな」

　と、彼女がらしくなく、そう言った。

「違う、お前は魔女なんかじゃ……」

　ふわりとした浮遊感を感じると、彼はまた別の場所にいた。

　ルオディックは荒廃した魔女の村の真ん中に立っていた。手には銀の剣。模造品でないことは、なぜか知っていた。

「わたしがしたの」

　声はルオディックの背後から。その声は、ルオディックの中にある記憶をまだらのようにかき混ぜる。はっきり何かを思い出すわけでもなく、何も思い出さないわけでもなく。

　記憶をつかまえようと、声に振り返ると、朱い陽がルオディックの前に黒い影を映し出した。

　黒ずんだ人間が、艱難辛苦(かんなんしんく)の相で天を掴もうとしていた。しかし、時が止まったように動かない。

　こと切れているのだ。動き出すわけがない。

「この……」

　――あくまめ

　ルオディックの口が動こうとし、止まる。

　違う、これは……おれの言葉ではない。

　そう、この魔女が、望んでこんなことをするわけがない。おれと違い、この魔女は他人(ひと)の死を怖がっていたのだから。

　そんな思いがルオディックの言葉を止めたのだ。

　……そう、おれと違い。

　おれのこの手は、既に、朱に染まっているのだ。

　しかし、彼が自分の掌に視線を落とすと同時に蟀谷(こめかみ)に鈍痛が襲い掛った。なにかが、閃いた気がしたのだ。刹那の銀光。しかし、その痛みを抑えられず、ルオディックは思わず蹲ってしまった。

　そんなルオディックに魔女が切ない瞳を投げていた。

「どうして……」

　その瞳とともに発せられた言葉も、切なく響く。

　そして、今度は目の前が光に埋め尽くされて、視界が奪われた。

　ときわの森の大樹の前。

　幼いあの魔女がその大樹が零す木漏れ日を手に受けて遊んでいた。

　気がつけばルオディックも随分と幼い。

　ルオディックに気づいた魔女が、あの黄緑色の瞳をルオディックに向けて不思議そうに尋ねる。頬に手を遣ったルオディックは、自分が泣いていることに気がついた。

「ねぇ、それなに？」

「うるさい」

　幼いルオディックは、女の子に泣き顔を見られたことが恥ずかしくて、強がっていたが、魔女が言い募るのだ。

「すごくきれい、ねぇ、それちょうだい」

　あの新緑色を輝かせ、魔女がルオディックを見つめ。

　そして、言った。

「なんでも願いを叶えてあげるから」

　と。

　だから彼は、叶えられもしない願いを腹立ちまぎれに、言ったのだ。

　『じゃあ、お姉ちゃんを守って』

　ルオディックは、そう願っていた。

　存在しないはずの……。

　黒髪黒目の……。

　二つほど年長の、魔女に取られた姉の存在を。

　そして、また海の中。

　光の向こうに白い手がある。

　声がした。

「わたしを魔女にすればいいだけなのよ」

　と。