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27話「花売りの少年」

二章スタートです！

十年前、王都にて――

それはある夏の日の出来事。

六歳前後の幼い少年が路上で花を売っていた。

しかし、その日は一本も売れなかった。

少年の養父は酷く彼を殴った。

「花を売ることもできないのか！　この間抜けの穀潰しが！」と。

少年は「許して！　必ず全部売りますから……！」と言って謝ることしかできなかった。

「やめてください」

偶然通りかかった身なりの良い少女が、養父に声をかけた。

「花は全部私が買います。

　だからその子を殴るのはやめてください」

少女の年齢は十二歳くらい。

栗色の髪と、黒曜石の瞳を持つ、理知的な顔立ちの少女だった。

少女の栗色の髪には真っ赤なリボンが結ばれていた。

ノースリーブの上品なワンピースの上に、ショールを羽織っていた。

少女の凛とした態度と、平民とは思えない高貴さに、養父は少女の身分が貴族だと察した。

「貴族のお嬢様、ありがとうございます」

養父は少年を殴っていたときとは、ガラリと態度を変え、少女に愛想よく接した。

彼は貴族を怒らせると恐ろしい目に合うことを知っていたからだ。

少女はスカートのポケットからハンカチを取り出し、少年の頬についた血を拭った。

このとき、少年は彼女が天使に見えた。

そして少年にハンカチを手渡した。

「あの……ハンカチは」

「よろしければ差し上げます」

少女に渡されたハンカチからは、ふわりと良い香りがした。

少年は少女に何度も頭を下げた。

「ありがとうございます！

　ありがとうございます！」と。

少女は振り返り、ニコッと笑って去っていった。

しばらくして少年は、少女がリボンを落としていったことに気づき、彼女を追いかけた。

「この役立たずが！

　誰が花を買ってこいと言った！？

　わしはインク瓶を買ってこいと言ったのだ！

　この間抜けが！」

「ごめんなさいお父様！」

立派な馬車の前に少女がいた。

少女は上等な服を着た男に酷く叱られていた。

男は少女の頬を叩いた。

男に叩かれた弾みでよろめき、彼女が肩にかけていたショールが落ちた。

彼女の右腕には、赤い花の形の痣があった。

少女は急いでショールを拾い、痣を隠した。

「帰るぞアミー！

　さっさと馬車に乗れ！」

「はい、お父様」

少年はその光景を呆然と見ていることしかできなかった。

「僕のせいだ……！

　僕の為に花を買ったからあの子は……！」

少女が父親に怒られている姿を見た少年は、少女と自分を重ねていた。

身分は違うが、二人の境遇はよく似ていた。

「あの子の名前はアミー。

　右腕に痣のある女の子。

　僕、ちゃんと覚えたよ。

　いつかあの子のことを助けにいこう」

少年はリボンを握りしめ、そう決意した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

十年後、王都の教会――

「お姉ちゃん、もっと遊んで〜〜！」

「ずるーい、私とも遊ぼうよ〜〜！」

「はい、はい。順番ね」

この日、アメリーは教会にボランティアに来ていた。

アメリーは手作りのお菓子を子供たちに配り、子供たちと一緒に庭で遊んでいた。

おおらかな性格のアメリーは、子供たちに大人気だった。

「くらえ〜〜！」

その時、男の子の一人がアメリーに水鉄砲の水をかけた。

「あっ、こら水鉄砲はやめなさい！

　待ちなさい！」

アメリーは淑女の嗜みを忘れ、五分丈スリープの袖をまくり、少年を追いかけた。

「赤い痣、栗色の髪、黒真珠の瞳……間違いない彼女だ」

アメリーが少年を捕まえ羽交い締めにした時、背筋がぞわりとした。

「今……誰かに見られていたような……？

　気のせいかな？」

視線を感じた彼女は、周りをキョロキョロと見渡したが、そこには誰もいなかった。

「お姉ちゃん、次はかくれんばしよう！」

「駄目〜〜！　あやとりがいいよ〜〜！」

「缶蹴りもした〜〜い！」

子供たちがアメリーに抱きついて来たので、彼女は視線の主を探すのをやめた。

その頃王都では、二十歳前後の女性が攫われ、右腕の袖を切られる事件が多発していた。

彼女達の共通点は、貴族令嬢であること、茶色い髪に、黒い目であること、そしてもう一つが、愛称が「アミー」であることなのだが……。

このことをアメリーが知るのは、もう少しあとのことである。

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