自称《死神》のおじさん

・主人公 : 高校生、女子。

・・一人称 : 私。

・・呼ばれ方 : お嬢。

・おっさん : ホームレス(見た目)、男性。

・・一人称 : オレ、おっさん

・・呼ばれ方 : おじさん

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「こんにちは、おじさん」

　時刻は夕方。学校が終わり、帰宅して着替えてから、もう一度最寄り駅まで足を運ぶ。

　目の前には、ボロボロな服を着るホームレス？　のおじさん。

　このおじさん、人通りの多い地下鉄の構内にいながら、誰からも認識されていなかったりする。

　いくら目立たない場所を選んでいるからといって、誰からも見られないのはあまりにも不自然。

　それが気になったのも確かだけれど、その時むしゃくしゃしていた私は、誰でもいいから愚痴(ぐち)りたかった。

　そうして、知らないおじさん相手に自分勝手に愚痴ったら、ずいぶんしっかりと聞いてくれて、相談に乗ってくれて、解決策まで教えてくれて。

　とっても助かっちゃったんだよね。

　それ以来、夕方のまだ親が帰って来ないタイミングで、たまにおじさんのところに遊びに来ていた。

　手にしたビニール袋の中には、さっき作ったおにぎりと玉子焼きとたくあんと、近くの自動販売機から買った、ペットボトルのお茶。

　もっと何か、気の利いたものを買ってくれば良かったんだろうけれど、我が家はあまり裕福じゃないためお小遣いも少ないの。だから、我慢してもらおう。

　なんだか嫌そうな顔のおじさん。どうしたんだろうね？

『お嬢、また来たのかい？　おっさんさあ、もう来ちゃいけないって言わなかったっけ？』

「えー、せっかくおにぎり作ってきたのに……。要らないの？」

『食う食う。いただきます』

「その代わりさー、また、お話聞いてちょうだい？」

　おにぎりと玉子焼きとたくあんはラップに包んできたし、玉子焼き食べる用のつまようじも持ってきたから、手を汚さないで食べられると思う。

　……で、ビニール袋から出したところで、気づいた。

　これ、お皿があった方が良かったかも……。

　ビニール袋を地面のタイルに敷いて、その上におにぎりとか広げる。

　これはその、自分でも、ちょっと……。

『ではさっそく……いただきます』

　けれど、全く気にしていないおじさんは、ラップを剥(は)いだらさっそくおにぎりを掴んで、一口ぱくり。

　今日のおにぎりは、梅干しと焼き鮭。

　さて、おじさんは何を先に食べたかな？

　ワクワクしながら見ていれば、ガリッとなんかすごい音をたてるおじさん。

　……あ、梅干しの種くらい取り除いておけばよかったよ……。ごめんねおじさん……。

　固い梅干しの種をかじって涙目なおじさん。……なんかちょっと可愛いかも。

　そのままじっと見ていると、パクパクカリコリ一気に食べてしまった。よっぽどお腹空いてたのかな？

『……ご馳走さまでした。玉子焼き、こないだより旨いと思うぞ。おっさん好み』

　気合いの入った合掌。

　美味しかったみたい。最近、料理頑張ってるから、美味しいって言われると嬉しいな。

『さて、何か話したいことがあるんだろ？　そろそろ暗くなる時間だし、手短にな？』

「うん、それがねー」

　学校で、軽いいじめが起きていることを話す。

　ちょっとした無視。

　こっそりと消しゴムを半端に千切る。

　借りるといいつつ、鉛筆の芯を折って返す。

　借りたノートを破って返す。

　などなど。

　どれも、大したことないものだけれど、だからといってやられる方は大変なはず。

　なのに、

　あたしら友達だし。

　悪ふざけ。

　こんなん遊びじゃん。

　いじめする側も、される側も、ヘラヘラ笑いながら。

　目の前に先生がいるのに。

　先生も先生で、目の前で起きていることを、

『仲良くしなさい』

　の一言で片付けてる。

　エスカレートするに決まってるのに。

　クラスメイトがそんなことになっているのに、どうしたらいいのか分からなくなって。

「ねぇ、おじさん？　どうしたらいいと思う？」

『どうって……うーん……』

　腕を組んで考え込んでしまう。さすがに、目の前にいる私ならともかく、他の人のことまで構ってはいられないかな？

『あのさ、お嬢が言ってるクラスメイトって、あの3人？』

「えっ？」

　おじさんが指をさす先には、件(くだん)のクラスメイトたち。

　でも、その肩には、何やら黒い靄(もや)が……？

『良くないねえ、良くない。あの靄(もや)、今は肩に乗ってるだけだけど、放置すると全身に及ぶぜ？そうなったら…………』

「そ、そうなったら？」

　おじさんの、脅(おど)すような言い方に、思わず唾(つば)を飲み込む。

『死ぬ』

「……ひぃ……」

　一転して、淡々と、当たり前の事実を告げるように、死ぬといわれ、悲鳴が漏れてしまう。

　そして、これではいけないと、強く思ってしまう。

「お、おじさん、おじさん。どうすればいいの？」

　つい、肩を掴んで揺すってしまう。

　そんなことしても、おじさんが迷惑なだけなのに。

『お？　こらこら、揺するんじゃないよ。はいはい、落ち着きなって』

　落ち着けるわけ、人が死ぬと言われて、落ち着けるわけ、ない。

　それが、顔見知りなら、なおさら。

『分かった分かった。お嬢の頼みだ。何とかしよう。……ただし』

「た、ただし……？」

『……そうだな。条件は後にしよう。さ、あの三人をここに連れてきなさい。なんとかしてあげるから』

「わ、分かった」

　なにもできない私にはおじさんの言葉を信じるしかなく、上手く説明できなくて不信がる三人を、無理やり引っ張るという力業で連れて来るしかなかった。

　……明日が怖いよう。

『お嬢、おつかれさん。……さて、君たち』

　無理やり連れてこられた三人は、おじさんの姿を見て、ビックリしたようだった。

　無理もないよね。私も、最初はビックリしたし。

　でも、おじさんはいい人だから、大丈夫。

　ゆっくりと立ち上がり、左手を握りしめて、横に振り払う。

　……その手に、大きな鎌を持っていたような気がしたのは、見間違いか、気のせいか。

『君たち、今何時だと思っているんだい？　子供は家に帰りなさい。帰れる家があるだけ、幸せなことなんだよ？』

　三人とも、おじさんに言われて、明らかに表情が変わる。

　何か悪いことをしてしまったといいたげな、ばつの悪い表情。

　おじさんのことを、どう思っているのかな……？

「な、なに？　いきなりなんなの？　このおっさん？　……はぁ、なんかもう、バカみたい。……帰ろ？」

　今度は、狐に化かされたような顔になって、帰っていく三人。

　その肩には、もう、黒い靄は見えなかった。

「おじさん、ありがとう」

　三人の肩に乗ったあの黒い靄。あれは、何か悪いものだと感じた。だから、おじさんが取り除いてくれて、すごくほっとしてる。

『なに、感謝には及ばんよ。何とかするには条件があると言ったろう？』

　そうだった。いったい、何を言われるんだろう……？

『その条件はな、《もう、オレに会いに来ないこと》だ』

「えー」

　さすがに不満。

『オレは《死神》だからな。こっちに近づき過ぎると、戻れなくなる。だから、もう、来ちゃいけない』

　心配そうに、おじさんが言う。

　むー、不満。でも、おじさんがそう言うんだから、仕方ないか。

「分かった。じゃあね、おじさん。また来るね(・・・・・)」

　バイバイと手を振って、今日はお別れ。

『もう来るんじゃねぇぞ！』

　さーて、次は何を作ってこようかなあ？

※※※

　三日経った昼休み。

　例の三人がおじさんと会った次の日から、三人はいじめをやめた。

　なんとなく、あの黒い靄(もや)が、悪さをさせていたのだと思う。

　あの黒い靄はなんだろう？

　おじさんは、あの黒い靄のことを知っている？

　また会ったら、教えてくれる？

　……でも、もう来るなって……。

　ぼんやりと考えながら、弁当を広げていた時だった。

「ちょっと、付き合って」

　声をかけられて顔を上げれば、あの三人組の、リーダー格の女子、三島さんが目の前にいた。

　屋上のベンチに座り、改めて弁当を広げると、三島さんが隣に座ってくる。

　静かに行儀良くを意識して弁当を食べていると、三島さんは購買のホットドッグをガツガツと勢い良く食べて、牛乳で流し込んでいた。

　その、購買のホットドッグ。安くてお腹にたまるから、男子には評判だけど……。

　三島さんは、女子だからといって食べるものにはこだわらないタイプなのかな？

　私は、そんなことも知らなかった。

　クラスメイトの、普段食べてるものとか、全然。

　あっという間に食べきって、暇そうにしている三島さん。私も、早く食べないとと思ったけれど……。

「あー、別に、そのままでいーよ。こっちが勝手に話すから」

　こくりと頷いて、食べるの再開。弁当はまだ半分くらい残っている。

「あのおっさん、なんなの？　いきなり手を振ったかと思ったら、体が軽くなった気がするんだけど。……で、さ。今なら分かる。あたしら、里子(さとこ)にやってたの、あれ、イジメだ」

　里子というのは、三島さんたちがイジメていた相手。自覚、なかったのかな？

「なんかね、分かんないんだけど、遊んでるつもりだった。三人して、里子と普通に遊んでるつもりだったの。けど、おっさんに会ってから、あたしらが何してたか、ようやく分かった気がする」

　うん、と、頷くしかない。肯定も否定もできない。

　今にして思えば、確かに、なにかに取り憑かれていると言われれば、納得できたから。

「里子には、謝った。壊したものは、弁償した。後はね、おっさんにありがとうって言うだけ」

　うん、と、頷く。仲直りできたかは気になるけど。

「で、さ。話の本題はここから。あたしらの代わりに、おっさんにありがとうって伝えてくれる？」

　これは手土産。そういって渡されたのは、形が不揃いのクッキー。結構たくさん入ってる。

「ピチピチの女子高生の手作りだ。あれくらいのおっさんなら、泣いて喜ぶんじゃない？」

　そういって、にししと笑う三島さん。

　んーでも、おじさんなら、クッキーよりは、お酒と焼き鳥の方が喜ぶんじゃないかなあ？

※※※

　さて、クッキーに合うのはなんだろう？

　考えてはみたけれど、おじさんが好きなものじゃないと。

　……でも、分からないんだよね。

　なので、今日は、市販のレトルトを混ぜた炊き込みご飯。それをおにぎりにして、あとは玉子焼き。今日は刻みネギを混ぜてみた。

　おじさんは、気に入ってくれるかな？

「こんにちは、おじさん」

『…………なあ、お嬢？　こないだおっさんと約束したろ？　もう会いに来ないって』

　呆れた顔のおじさん。でも、今日は大義名分があるのです。

　その前に、ちょーっと反撃。

「もー、せっかくおにぎり作ってきたのに……。要らないの？」

　今はもう使ってない、折り畳み式のミニテーブルを広げて、紙のお皿に炊き込みご飯のおにぎりと玉子焼きを載せて、ペットボトルのお茶も一緒に添えて、今日はこれだけ。その代わり、玉子焼き増量で。

『……食う。いただきます』

「おあがりください」

　ふふふ、作戦成功。

　おじさんは食いしん坊。私覚えた。

『……ご馳走さまでした。炊き込みご飯なんて、どれくらいぶりだろうか？　おっさん好物。玉子焼きも、ネギがいい感じ。前のも旨かったけど』

　気合いの入った合掌。

　その後の満足そうな顔に、本当に美味しかったんだと嬉しくなる。

　私にこにこ。

　……おっと、忘れるところだった。今日のご用事。

「あのね、おじさん。こないだの女子三人がね、あれからいじめをやめたの。おじさんに感謝してたんだよ？　……えーと、これが、感謝の印」

　透明ビニール袋にたくさん入った、不揃いのクッキー。なにげに、種類も複数あるみたい。今気づいたけど。

「ありがとうって言ってたよ？　すごく感謝してた」

　袋丸ごとはいっと渡せば、クッキーの袋を両手で頭の上に掲げて、なんか変な方を向いて、深く頭を下げるおじさん。

　神様にお祈りしているようで、声をかけるのをためらうほど。

　顔を上げたおじさんは、なんとも嬉しそうで。

　袋からさっそく一枚取り出し、さくり。

『うん、甘い。砂糖の量を間違ったとしか思えん。おっさんの好みじゃない』

　と、いいつつ、もう一枚さくり。

　時間をおいてもサクサクしているクッキーを、すごいなあと思う。

　今度、三島さんに作り方教わろうかな？

　好みじゃないといいつつ、手が止まらないおじさんを見ていると、甘いもの大好きなんだろうなあ、と思うわけで。

　私も、三島さんに負けてらんないなあと、気合いを入れ直したのでした。

　……そんな、何気ない、のどかな夕暮れ時。

　普段と変わらない、夕暮れ時。

　……だと、いうのに……。

　どうして、

　からだのふるえがとまらないのだろう？

『始まったか』

　すがるように、おじさんを見てみれば。

　言い様のないほどの歓喜が、口の端をつり上げ、まるで別人のようになっていた。

「……お、おじさん……？」

　戸惑いながらもおじさんに声をかければ、しまった、失敗した。といいたげな顔になった。

『あー、お嬢？　おっさんこれから仕事なの。今すぐ家に帰るか、おっさんのうしろにくっついて離れないかを』

「おじさんの後ろにいる！」

『……そうかい。たくさん、怖い思いをするぞ？』

「おじさんが、守ってくれるんでしょ？」

『………………まあ、結果的にはそうなるんだが。……仕方ない、おいで。おっさんのうしろから離れるんじゃないよ？』

「うんっ！」

『禍津刻(マガツトキ)はきたれり』

『群がる負なる思い』

『我、《死神》の名において』

『今、現世の軛(くびき)解き放とう』

　気がつけば、周囲は黒一色。

　前方に、何かが集まり、そして……。

『お嬢、目を閉じて、耳を塞いでいなさい。すぐに終わる』

　おじさんが、ボロボロのマントを纏うガイコツに変身していた！

　その事が衝撃的で、何を言われたか頭に入ってこない。

『警告はしたからね？』

　おじさんがまた何か言う。

　今度は、その意味を理解する前に。

『『疲れた……』』

『『苦しい……』』

『『クソ、アイツ……』』

『『アイツのセイで……』』

『『オノレ……オノレ……』』

『『誰か……』』

『『私を……』』

『『コロシテヤル……』』

『『ユルサヌ……』』

『『助けて……』』

『『殺して……』』

『『オマエモ……』』

『『『『『コチラニコイ！！！！！』』』』』

　集まった何かが、無数の顔を無理やりくっつけたような、肉の塊(かたまり)へと変化し、

　無数の口から、無数の怨念が吐き出され、

　私の気が狂いそうになった時、

『五月蝿(うるさ)いよ』

　いつもと変わらない調子のおじさんが、うっとおしそうに手に持った大きな鎌を横に振り払った。

　それで、それだけで、終わった。

　無数の声も聞こえない。

　無数の顔も見えない。

　まるで、何もかもが、最初から無かったように。

　……確認、せずにはいられなかった。

「……お、おじさん？」

『さて、お嬢』

「は、はひっ！？」

　声をかけたと同時に、ガイコツに変身していたおじさんが振り返り、ビックリして変な声が出ちゃった。

　……だって、ねぇ？　おじさんの目、ガイコツの両目の奥に、赤い光が炎のように揺らめいていたから。

『ここでお別れだ』

「……えっ？」

　ナニを、言われたのか、分からない……。

『おっさんは、さっきのアレを刈り取るために、ずっとここにいたんだ。それが仕事。仕事を終えたから、帰らなきゃならない』

　待って、待って、理解が、追い付かない……。

『じゃあな、お嬢。達者でな。……もう、ここに来るんじゃねぇぞ？』

　もっとたくさん、お話ししたかった。

　もっとたくさん、料理食べて欲しかった。

　もっとたくさん、側にいて欲しかった。

「おじさん？」

　まばたき一つしたら、おじさんはもう、どこにもいなかった。

※※※

　気がつけば、病院のベッドの上。

　疲れ果てた様子の母が、手を握っていた。

「お、お母さん？」

　錆び付いたように動きにくい体を、何とか起こせば。

　母が泣き出し、抱き締めながら、状況を教えてくれた。

　私は、あの日から、五日間も眠り続けていたらしい。

　あの日、駅では、気を失って倒れる人が相次いだらしい。

　ほとんどの人は、その日のうちか次の日には目を覚ましたらしいけれど、私は、なぜか五日も。

　毒ガスとか、騒ぎになったみたいだけれど、そういうのは検出されなかったみたい。

『オレは《死神》だからな。こっちに近づきすぎると、戻れなくなる。だから、もう、来ちゃいけない』

　母の説明を聞いていて、なぜか、おじさんの言葉を思い出した。

　そして、なぜか理解する。

　あと何回かおじさんに会っていたら、私もあの、たくさんの顔の仲間になっていたことを。

　でも、そうなる前に、おじさんに助けてもらったみたい。

　……お母さんや、お父さんにも、悪いことをしちゃった。でも、おじさんと会っていたことは、これっぽっちも後悔していない。

　あの、優しそうでいて、寂しそうにも見える目を見たら、何かせずにはいられなかったから。

　その後、いくつかの検査をして、退院する。

　タクシーは断ったけれど、家に帰る頃には私もお母さんもくたくたになってしまっていた。これはちょっと後悔。

　……たまには親孝行をしよう。

　その日の夜は、家族会議。

　家を空けがちな両親が、深々と頭を下げてくる。

　どうやら私は、寂しくて人恋しくて、近くの人がたくさんいるところへ徘徊？　していると思われていたみたい。

　……まあその、そんなんじゃないんだけどね。

　両親としっかり話し合い、その日は終了。

　低賃金で遅くまで仕事する父なんかは、情けないと嘆いていた。

　……私もバイト、しようかな……？

　次の日の夕方。私はまた、駅の構内へ足を運ぶ。

　そこにおじさんはいないと確信はあったけれど、それでも、いつかまた、そこに行けば会えると思いたいから。

　……ねえ、おじさん。また、会いたいよ。