空の唄～真名失いの令嬢と元帥閣下

2-27.命

　術士様の体を貫いた孔雀は、口に何かをくわえている。

　霞む視界の中でそれに目を凝らすと、鶯色をした丸い宝石だった。

「……アルマハトの核だ。あれが、奴の力の源。魂の……結晶」

「魂の結晶……ごほっ……！」

　魔力を使いすぎて、視界が揺らぐ。既に生命力も使っていたのだろうか。込み上げる嘔吐感に咳をすると、血の塊が手を赤く濡らした。

「エルザ……無理をさせたな、すまない」

　ヴィルヘルム様の声にも力がなく、掠れている。わたしは首を振って笑って見せた。

「わたしがしたい事をしただけです。それに、まだ……終わっていないのでしょう？」

「……ああ」

　倒れ伏している術士様は、どこかぼんやりとした表情でわたしを見つめていた。鶯色の眼差しに敵意も悪意もなく、ただ――熱を帯びている。

　ああ、この人は……本当にわたしを想っていたのか。

　その想いが、衝動が、歪んでいたとはいえ……わたしへの想いは本物だったのかもしれない。

　なんて哀しい人なんだろう。

「……満足、かい？　ルクレツィア……」

　術士様が口を開く度に、鮮血が口から溢れ出る。肺も破れているのか、独特の空気音が言葉に混ざった。

「どうでしょうか……。あなたの事は、許せません。わたしにした仕打ちも、それ以外の悪事も……わたしには許容出来ない事です。ただ、哀しい人だとは思います」

「くく、哀しい、か……。そうかもしれないね」

　術士様の瞳から光が失われていく。

　その瞳はもう何を見つめているのか、何も見つめていないのか、分からなかった。

「……君の勝ちだよ、ミロレオナード元帥閣下。まさかあんな禁術まで、用意しているとはね。君も瀕死だろうけど……それでもやっぱり、僕が消えるのが先だろう……。元帥閣下、君の死ぬところが、見られないのは残念だよ……」

「……最期まで減らず口だな」

　術士様は可笑しそうに低く笑って、ゆっくり目を閉じていく。体に宿る命が終わりを迎え、そして――

　ヴィルヘルム様が孔雀に魔力を－生命力－を流すのに合わせて、わたしも同じように流した。自分の体が冷たくなっていくのが分かる。これが、命が失われていく感覚なのか。

　孔雀が、口にくわえていた結晶を噛み砕く。

　澄んだ高い音がしたかと思うと、結晶が黒い靄となって消えていく。それに倣うように術士様の体も泥のように澱んで、消えていった。後には何も残らなかった。

　ヴィルヘルム様とわたしの魔力が途切れ、美しい孔雀もその存在を維持できずに消えてしまった。もう体の感覚も無くなって、自分の呼吸音だけが随分と大きく響いている。

「……エルザ」

「……はい、なんでしょう」

　ヴィルヘルム様がわたしを両手でしっかりと抱き寄せてくれた。いつもは温もりの伝わる距離なのに、今は何も伝わらない。それがひどく寂しかった。

「愛している」

「わたしもですよ。愛しています、ヴィルヘルム様」

　もう暗く霞む視界には、ヴィルヘルム様の顔もはっきりと映らない。それでもきっと笑っているんだろうなと思った。わたしがそうしているように。

　体に残る魔力や生命力を掌にかき集める。

　これを渡したら、ヴィルヘルム様は生き永らえる事が出来るだろうか。一緒に逝かせない事を怒るだろうか。

　死ぬ時も、その先の世界も、生まれ変わった先でも一緒に居たいと。そう告げたわたしの言葉を覆す事になるけれど……それでもやっぱり、この人に生きていて欲しいと思った。

　この人は、ヒルトブランドにも必要な人。わたしが連れていってはいけない人。

　でもどうか、わたし以外を愛さないでほしい。

　わたしだけを生涯想い続けてほしい。

　それが不幸だとしても、わたしの存在した事が、この生命を受け渡す事がヴィルヘルム様の枷になるとしても、そう願ってしまう。

　でも同じくらいに、わたしを忘れてほしいとも思う。

　わたしを忘れて幸せになってほしい。ああ、なんて醜い矛盾だろう。

　わたしはヴィルヘルム様の胸元に手を当てた。

　ヴィルヘルム様もその手に自分の手を重ねてくれて、わたし達は指を絡めて手を繋いだ。

　生命力を流す。

　さよならを、心で告げて。

　バチッ――

　流したはずの生命力が反発して、触れ合う手の間で雷が迸ったようだった。これはまさか、もしかして……。

「エルザ、お前……」

「……怒ってはだめですよ。ヴィルヘルム様もでしょう？」

　そう、この愛しい人もわたしに生命力を受け渡そうとしたのだ。

　二人で共に逝く事を了承しておいて、この人もわたしを生かそうとしていたのだ。お互いが生命力を流し込もうとして、見事に反発したということか。

　わたし達は一緒になって笑ってしまった。

「生きていてほしいと思ったんだが……一緒に逝った方が良さそうだ」

「……もうだめですよ。わたしもしませんから、ヴィルヘルム様も、どうか一緒に」

「ああ」

　ヴィルヘルム様がまたわたしを両腕で抱き締め直してくれる。

　わたしはその体に身を預けるばかり。胸元に頬を擦り寄せると、ヴィルヘルム様が笑うのが伝わってくる。ふわりと薫る香水はアンバーだ。わたしの大好きな匂い。

　体の感覚が無くなって、どこまでがわたしで、どこからがヴィルヘルム様なのか。その境界線も曖昧だ。

　瞼が重い。もう抗えずにゆっくりと目を閉じる。

　こうして命は終わっていくのか。

　でも恐怖はなかった。ヴィルヘルム様と一緒だから。

『命の灯火が消えかけておるな』

『エルザ！　ヴィルヘルム！　起きるの！　精霊王様連れてきたの！』

　遠くで鈴の鳴るような声が聞こえる。

　それに促されてゆっくりと目を開ける。ぼんやりとした視線に映ったのは、六枚羽をはばたかせ、わたしの頬を叩いてくる精霊だった。その背後には虹色にたなびく髪を持つ――精霊王様が、どこか呆れた様子で笑っていた。