でびるにお願いっ！

ぱあと35 気づかないから、後の祭り

「あなたに引っ張られるの、これで何度目ですか」

　引っ張られながら、少女はふうとため息をつく。

「三度目くらいか」

　しらばっくれながら青少年は答える。少女はそれを聞き、拗ねるように言った。

「どうしてそう、毎回こっちの言い分お構いなしなんですか。強引よりもタチが悪いですよ」

　裏路地を抜け出したはいいが、アテはなかった。それでもふたりは、手を離すことなく会話する。

「はは。誰かさん見てると、放っておけないのさ」

「…え……？」

　少女がドキリとする。いつもと同じ軽口に、意味深な言葉を見つけてしまったから。

　青少年はきつく手のひらを握った。温かく伝わってくる互いの温もり。

　もっと近くでこの温もりを独り占めできたらいい。湧き上がる感情を抑えられなかった。握った手をぐいと引き戻す。きゃ、と小さく悲鳴を上げて、少女はバランスを崩した。こちらの胸の中に飛び込む瞬間――青少年は　少女に、耳元で長く囁いた。

「いい加減素直になれよ。おたくさ…実はこうやって俺に引っ張られるの、嫌いじゃないだろ」

「って俺なんでこんな脳内会話繰り広げてるんだよ！　アホか！！」

　演劇部の磯辺に借りた本の影響が、ダッシュ後のハイな頭にも来ていた。

　よりにもよって和谷とニヒルな青春逃避をすることないだろう。自戒の念をこめて俺は叱咤する。

　店を走って出てきたはいいが、駅前からかなり外れたところに来てしまった。

「ここ、何丁目だ……？」

　元々喫茶店は裏路地にあったので、裏路地の奥イコールどこかの住宅街付近というわけだ。

　既に外は夕焼け空になっていた。電柱に掛かれた広告下の番地を調べる。四丁目……どうやら駅の西側に出てきてしまったようだった。

　トマの「今のは女主人（プロプライトレス）の友人の伝（つて）で入手したイニエの新曲極秘音源だった！」とかいうイニエファン涎垂の演説。即座に店に戻りたい気持ちに駆られたが、「戻ってくるな」と後押しされたばかりだ。

　ここで戻ったら、また店内が混乱し　ワトコさんとマキシマム残党両方に捕まる。畜生、ワトコさんの伝がどうしてイニエに繋がるんだよ。なんで極秘音源流せるんだよ。聞きたいことばっかだよ。

「あの。もう手を離してください」

　……ん？

　そこで俺は、右手の違和感に気が付いた。

　マイ右手には、しっかり握られた和谷ズ左手がある。無論、俺が引っ掴んできたものだ。初対面と同じく掴んだものを離せと要望しているのは和谷であり、俺はその手の体温が分かるわけで。

　しかし。

　……こいつ、こんなに手温かかったっけ…？

　脳内会話では手のひらを握れば温かいとの描写があったが、すべての女子がぬくい体温で居るはずもない。記憶が確かなら、いつか掴んだこいつの腕は、確か――

「自分の荷物くらい自分で持ちますから、離してください」

「……あーさいですか」

　脳内会話とやけにギャップがあるなあと思いつつ、俺は手を離し、左腕に掛けていた和谷の荷物を抜く。

　学校指定鞄を取り出し、ぽんっと投げた。それから、鳥の刺繍が施されたトートバッグも投げようとして、カン、ベコッ、という音がしたのに気づく。

　随分角ばってるし、妙にＡ４サイズにすっきり収まってるし。

「……こっち、何入ってんだ？」

　ファスナーも止め具も何もついてないシンプルな布袋だったので、軽い気持ちでひょいと中身を覗いた。

　すると　そこには、お歳暮とかでよく見かけるような、箱型のブリキ缶があった。千代紙の柄みたいな絵で飾られていて、ブリキ箱の真ん中には、どーんと『ゆうなぎ一級製菓　まさむね』と、達筆な印刷文字で書かれている。

「…まさむね？」

　どこかで見聞きしたような名前だ。……っていうか、これは。

「かっ……返してくださいっ！！」

　路上に響き渡るような声で　ばしっとひったくられた。

　ものすごい剣幕でトートバッグを隠される。いや、もう見たから。

　「まさむね」…どこかで見聞きしたことがあったのは、おふくろがよく買ってくる銘柄だからだった。

　隣町の和菓子屋の商品だとおふくろから聞いていたが……和菓子屋の孫娘、和谷が同居している祖父母の経営店の名前は、確か「ゆうなぎ」だったはずだ。

「こ、これは……みんなに持っていこうとして……」

　叫ぶなり　和谷はおろおろしだす。弱みを握られた！といわんばかりのうろたえ様。

　……みんな？

「もしかして、自分ちの商品（これ）、部に持っていこうとしたのか……？」

　かあーっとみるみるうちに和谷の顔が赤くなりだした。ポエムでも見られたときの人の反応はこうなるのだ、という顕著な例だった。

「菓子折りにするほど煎餅が好きだったのか…。　なんで早退してんだよ、とっとと部活行って渡しとけって」

「違います！それにこれは…っ、ぅ……もう、最低最悪……」

　泣きそうな声を出しながら、ものの数秒かからずぐらりと揺れた。がくんっと　折れたドミノみたいに崩れ落ちていく。

「水泳部も幽霊部員で…道場も三日で辞めるような人に、見られる…なんて……っ」

　もしこの夕方、第三者が通りかかっていたら、電池が切れるように倒れた女子生徒の姿をどう見ただろう。住宅街に繋がる十字路の歩道で、幽霊部員でどうのこうの、とか捨て科白を残して。

「………って、うぉいっ！？　和谷――っ！？」

　掛けた眼鏡が割れることの心配をした俺は、コンクリを思い切り蹴って和谷の身体を受け止めた。

　和谷の身体が火照って　汗ばんでいるのが分かる。とりあえず揺さぶった。うぅん、と顔をしかめて唸り声が上がる。カンペキにオチてはいない、とほっとする。

『……早退？』

『はい、和谷さんなら四時間目試験終了十分前（いまさっき）に。具合ヤバめだったみたいで』

「ったくッ……具合悪けりゃ寝てろよなーーーっ！」

　倒れた人間にこんな言葉を浴びせるのもどうかと思うが、俺は思わず叫んでいた。

　そうだった。こいつ、具合悪くて早退したんだっけ。

　ぺちぺちと頬を軽く叩きながら、今日の　帰りのＳＨＲ前――和谷のクラスメイトとの会話を思い出した。さらには、マキシ先輩に見せられた　織枝さん宛の和谷からの「早退しました」というメール。

　ってことはなんだ。今の今まで、俺はこいつのポーカーフェイスに一切気がつかなかったわけか。

『ええ、あなたには　ま　っ　た　く　関係のないことですから心配しないでください』

　捨て台詞を残して立ち去ろうとしたのは、早く帰りたかったからなのかも知れない。

『いい加減この中に居るのやめませんか』　

　そんな風に妥協したのも、きっと何処かで休みたかったからなのかも知れない。

『せっかくですがご遠慮します。もう時間が時間なので』

　なのに、無理して変な理由で帰ろうとしやがって。

「バカだろ、おたく……」　

　具合悪いんならとっとと帰れよ。なんであんな駅前にいたんだ？　変な中坊に絡まれてるし、ギャラリーにはたむろされるし。

　………。

「つーか、俺が悪かったのか」

　思い起こせば、中坊とのいざこざの後で離れようとしたこいつを　取引だとかで引きとめたのも、喫茶店に入って話をつけようとしたのも、その後ルイアントーゼと引き合わせようとしたのも、全部俺だ。

　俺が乗り込んでいったせいで、余計気疲れさせた。

　今更ながらその事実に気付いても、後の祭りだった。

「あー…どうすっかな……」

　第三者の居ない住宅街で、和谷の荒い呼吸が落ち着いてきた。誰かの家に駆け込んで、救急車を使うほど大事ではなさそうだ。

　けれど　こいつが目覚めるのにどのくらい時間がかかるか予想がつかない。　

　かといって　気絶している人間を病院までおぶっていく自信はないし、いつまでもここで和谷を抱え込んでいるわけにもいかないだろう。

「…しょうがない……」

　ごそりと現代の文明利器を取り出した俺は、なぜかオフになっている電源をオンにして、自宅へ掛けた。

「もしもし、おふくろ？俺。　……イヤオレオレ詐欺とかじゃないって、まだ一言しか言えてないから！？　重だよ一番上の兄の市原　重！　ナンバーディスプレイ見ろよ俺のケータイの番号だろ！？　おふくろ、悪いけど四丁目まで車飛ばしてきてほしいんだけど。　知り合いが具合悪くなってるから送ってほし……イヤ折り合い悪いんじゃなくて知り合い！後輩！　ついでに濡らしたタオルよろしく！　…は、四丁目の近隣センター？　わかったよ、そしたらそこに行ってるから！」

　四丁目のここは、少し歩けば西口の近隣センターに行き当たる場所だった。あそこなら広い公園があって車も泊められるし、おふくろも俺が拾えるということで、おふくろの案で、とりあえずそこに向かうことにした。

　やってきたおふくろに何か言われるのは目に見えている。が、背に腹は代えられない。救急車よりも大事にならないと思えば、安いものだ。

　妙に疲れる会話を繰り広げて、通話を切った。二つ折りをパチンと閉じて、抱えている和谷を見下ろす。

　顔が上気しているが、それほど大熱でうなされているというわけでもなさそうだ――あくまで素人目だが。

　整った顔立ちは、素直にまあそこそこいけると思う。――あくまで顔と性格を切り離してだが。

「よっこらせ、っと……」

　道の真ん中で待っているわけにもいかない。

　和谷の荷物や自分の荷物を一度腕に通してから、背中に和谷をおぶってポクポク歩く。夕焼けになり始め、街路にも電灯が点いていない時間だったが――それにしては静かだった。

　……おかしいな…ここ、こんなに静まり返ってたっけ…？

　物音ひとつしない道に、ぽつーんとひとり。

　……そういや今から行く公園って、確か前に何か事件とか起きてたとか言ってなかったっけか…？

　昨日、和谷の家からの帰り道、磯辺と話していたことを思い出してしまう。

『イチハラくん、知っとるか？　最近ここらで妙な事件が起きとるの』

　意味深な呟きの後で、こう訊いてきた磯辺は、市内で遺体が公園で発見されている事件を話していた。

　一ヶ月前から始まっている奇怪な三面記事。共通点は、臓器がなく、寿命間近な人間で、遺体どれもが『公園』と名のつく場所で発見されていたということ。

　思い出さなくていいものを、うっかり脳内でリフレインさせてしまった。

『報道規制で場所・被害者の名前は出て来んし、そのどれもが事故扱いやけど――多分これらは“事故”やのうて“事件”なんじゃ……』

「…………」

　やべー。超怖くなってきた。

　後ろを振り返れば、夕焼けに紛れて誰もいない道が広がっているばかりだ。

　……ここはとっとと近隣センターまで行かねば！

　背中の和谷をぐっと引き上げ、足を速める。

　しかしその不安は　ザシャアアァアァア　という　奇怪極まりない音を聞いてさらに増大した。

　＜ぱあとさあてぃふぁいぶ　終了＞