第6章 死にかけている少女
「もう二歳になった、遺産はそれ以来話しかけてくれない……炎を感じようとしたけど……何の進展もない」
炭の鉛筆で削った木片に何かを書きながらそう言う。
「一年半の時にIrethaに読み書きを教えてくれるよう説得できた。彼女は僕を天才だと思ってるけど、実際は大人の知能を持っているから、ある意味ズルだ。でも、学ぶのはかなり早い。これは子供の脳の可塑性の利点かもしれない」
鉛筆を口にくわえながら言う。
「どうやら本や紙はかなり高価らしいから、あるものでやりくりしてる。でもまだ綺麗に書けるようになるには少しかかりそうだ」
誰かがドアを二回ほどノックする。
「俺だ、Borealだ！誰かいるか？」
Kaelianは鉛筆を机に置いて椅子から降りる。
「ちょっと待って！」
ドアまで走って開ける。
「元気か、坊や？母さんは家にいるか？」
「ううん、さっき出かけたよ」
ポケットから赤い液体の入った小瓶を取り出す。
「でも、母さんが来たら薬を渡すようにって」
「ああっ！素晴らしい、ありがとう坊や……えっと、その、いくらだったかな？」
Kaelianは無邪気な笑みを浮かべて首をかしげる。
「えへへ、Borealさんは本当に物忘れが激しいね。いつも通り三Ranesだよ」
「ああ、そうだった、そうだった」
袋から二本の剣が刻まれた三枚の硬貨を取り出して渡し、薬を受け取る。
「ちゃんと数えられるだろう？君の母さんが、とても賢い子だって言ってたよ」
Borealは笑顔で言う。
「まあ……だいたいね」
「じゃあ行くよ。今回は何も持ってこられなくてすまないな」
彼はしゃがんでKaelianの髪をくしゃくしゃに撫でてから去っていく。Kaelianはその接触に不快さを感じつつも、笑顔で誤魔化す。Borealが去ると、Kaelianは再び中に戻り、机に向かう。
「Borealさんはかなり……優しい。Irethaに正しい値段を払う数少ない人の一人だ。薬を求めて二週間ごとにやってくる。年齢はたぶん六十歳くらい、この世界では多くの人が病気や戦で四十歳前後で死ぬことを考えると大したものだ。それでも、その歳で記憶が曖昧なのは少し奇妙だが、不可能ではない。時々、昔息子が使っていたおもちゃや、甘いお菓子をくれることもある。……やっぱり、甘い物は好きかもしれない」
三十分後、Irethaが戻ってくる。
「Kael！？」
「ここだよ！」
机から答える。
Irethaは家に入ると、ガラス瓶の入った箱を床に置き、それから机まで歩いてきて、Kaelianの肩に手を置き、頭に口づけするために身をかがめる。
「今朝は一人で練習してたの？」
小さな笑みを浮かべながら言う。
Kaelianは少し顔を伏せる。
「うん……でも、この文字が書けなくて困ってる」
Irethaは鉛筆を取り、注意深く文字を書いて見せる。
「えへへ……こうやって書くのよ」
Kaelianは目を細める。
「……僕が失敗するの、面白い？」
Irethaの笑顔は変わらない。
「えっ？そんなことないわ、愛しい子。ただ、あなたに教えられるのが嬉しいだけよ」
「……ああ」
「この調子なら……数年後には私が教えることなんてほとんどなくなるかもしれないわね」
「まだ知らないことはたくさんあるよ」
「でも、あなたならすぐに学んでしまうでしょうね……」
Kaelianは黙って木片を見つめ続ける。
Irethaは彼を抱き上げ、腕の中に収める。
「今週は余分にポーションを二つ売ったから、少しお金が余ってるの。どう？ 一緒に市場に行って、お菓子を買ってあげようか？」
Kaelianの目がぱっと輝く。
「ほんとに？」
Irethaは笑みを浮かべて目を細める。
「ええ、あなたは学ぶことにすごく頑張っているもの。ご褒美くらいもらって当然よ。一緒に来てくれる？」
「うんんん！」
Kaelianはそう言って両手を上げる。
Irethaは彼を抱きかかえたまま扉へ歩き、外へ出る。その瞬間、Kaelianは心の中で思う。
「やっと家の外に出られる！ ……いや、待て、家の外に出るんだ！！」
その表情は幸福から一転して不安へと変わる。
「もう一年以上も家に閉じこもってたのに……俺、どうやって人と接すればいいんだ！？ いやあああああ！！」
***
Tharnwodeの市場は人で溢れていた。IrethaはKaelianを腕に抱き、石畳の通りを歩く。Kaelianは彼女の服にしっかりとしがみついていた。それに気づいたIrethaは、そっと背中に手を置く。
「心配しないで、ここにいる人は誰も噛んだりしないわ」
「え、えっと……本当に？」
「もちろんよ」
Kaelianは顔を上げ、たくさんの人々が自分たちを見ていることに気づく。通りを行き交う人々、買い物をする客、そして売り手たちも。しかし、誰もIrethaが子供を抱いている姿を見たことがないので、それは普通のことと考えられた。
二人は果物や野菜の屋台に到着する。売り手はすぐにIrethaを認識した。
「Iretha、会えて嬉しいよ」
「こちらこそだよ、Galder。奥さんはどうしてる？」
「元気だよ、頭痛も治まった。でも、奥さんが元気になったら、今度は俺の頭痛が戻ってきた、えへへ」
「もし彼女がその言葉を聞いたら、何て言うだろうね」
「知りたくないな。いつものやつにする？」
「もちろん」
Irethaは袋から硬貨を取り出し、屋台に置く。
男はかごを取り、いくつかの商品を入れ始める。
「で、あの子は君の娘か？小さい頃の君にそっくりだな」
「男の子です。もう一度間違えたら、奥さんにあなたが彼女にした冗談を全部話すわよ」
「うわっ…すみません」
IrethaはKaelianを見つめる。
「挨拶して、愛しい子」
Kaelianの心の中で。
「どう挨拶すればいい？タメ口？丁寧語？恥ずかしがる？自信ある感じ？ああ、もう…適当にするしかない！」
彼はゆっくり口を開け、息を吸い、Irethaの腕の中で少し身をかがめる。
「ぼ、僕の名前はKaelian Irethusです。はじめまして」
「ははは、なんて礼儀正しいの…君が教えたのか？」
GalderはIrethaの冷たい視線を見て立ち止まる。
「あ、あの、よろしく…ございます」
彼はかごを整え終えると、Irethaに手渡す。Irethaは受け取り、それを腰に支えながら次の屋台へ歩き出す。
「な、なんで笑ったの？」
彼は母親を少し伏し目がちに見つめる。
「だってあの人はおバカさんなのよ、心配しないでKael、よくやったわ。でもそんなに丁寧にする必要はないわ。それに、あなたに教えた覚えもないもの」
次の屋台は肉屋で、大きな肉用ナイフを持った女性が店番をしていた。
「こんにちは、Iretha……」
Kaelianはナイフを見るや否や体を震わせる。刃が光っている。その光景は不安ではなく恐怖を呼び起こす。彼の目には血で覆われた刃物のぼんやりとした映像が浮かぶ。呼吸は詰まり、心臓は早鐘のように打ち、息がしにくくなる。Kaelianは必死にIrethaにしがみつき、顔を母の首に隠す。
「え……Kael、大丈夫？」
全身が震えているのを彼女は感じる。
「わかったわ、血が嫌いなのね？ 大丈夫、目を閉じて私のそばにいて」
IrethaはKaelianを自分の足元に下ろし、そっと頭を撫でる。それから肉屋と話を続ける。
「Kaelian…Kaelian、聞こえる？」
遺産が言った。
まだ震えながら、目を閉じて。
「は、はい…」
彼は心の中で思う。
「どうしたの？ そんなに怖がったのは何？」
「ナ、ナイフ…」
「どうしたの？」
「見…たんだ」
「何を…？ どんなものを？」
Kaelianは思い出そうとするが、映像は消えてしまったかのように感じる。
「もう忘れちゃった…」
「変ね、いつも怖がるの？…でも考えてみると、家では使う必要がないものね…それとも大きさのせいかしら」
彼はゆっくり目を開け、顔を上げる。通りを行き交う人々の中で、同い年くらいの少女を見つける。金髪で、輝く青い目。柔らかいワンピースを着ており、Tharnwodeの村の女の子にしては珍しい服装だ。気候や実用性から、普通は厚手のズボンとシャツを着る子が多い。
少女はKaelianを見つめ、手で来るように合図する。
「誰…あの子？」
Kaelianは思う。
「さあ…でも何か違和感がある…でも遊びたいだけかもしれない」
「そう…」
「行ったほうがいいわ、今は気を紛らわせるのが一番よ」
Kaelianは頷き、Irethaに気づかれないように静かに床から立ち上がる。少女の方へ歩く。少女は走り出し、Kaelianも後を追う。箱をいくつか通り過ぎ、彼女を見て、彼は驚嘆する。ほとんど天使のようで、この世界にそぐわない存在のように見える。
「こ、こんにちは…」
少女が話す。声は幼いが、話し方は年齢に見合わない…Kaelianも同じだ。
微笑みながら。
「ひとつ聞いていい？ あなたは意思の炎の保持者…よね？」
Kaelianは遺産が心の中で震えるのを感じ、後ずさる。
「な、なぜ…それを知っているの？」
少女は両手を上げながら近づいてくる。
「お、おちついて…助けに来たの」
「助ける？ 何を？」
「炎のこと。私なら助けられる」
「この子…嫌な気配がする」
遺産が言った。
彼女は優雅に一礼する。
「自己紹介させて。私の名前はNaevia」
そして姿勢を戻し、Kaelianに手を差し出す。
「あなたの名前は？」
Kaelianはその手を見つめ、しばらく迷った末に一度手を上げるが、すぐに引っ込める。
少女は少し眉をひそめる。
「ふん…手を差し出されたままにするなんて、失礼でしょ。それも女の子に」
「ご、ごめん」
彼は自分の手を見つめる。
「接触アレルギーがあるんだ」
俯く。
「えっ？ 本当に？」
Naeviaはすぐに彼の素手に指を触れて確かめる。Kaelianは瞬間、背骨を針で突き刺されるような感覚と、真っ赤に焼けた鉄を押し当てられる痛みに襲われ、飛び退きながら手を引っ込めた。
「うわああああっ！！ やめろ！」
彼は眉をしかめて叫ぶ。
数秒後、触れられた部分の手が赤くなり、かゆみが走る。
Naeviaは口元に手を当てる。
「ご、ごめんなさい！ 嘘だと思ってたの！ 許して！」
Kaelianは袖で手を覆う。
「…大丈夫。君はNaeviaって言ったよね？ 名字は？」
「うん、まあ…本当はないの。忘れちゃった」
「忘れた？…まあ、僕がそれを言う資格はないな。僕の名前はKaelian、Kaelian Irethus」
「会えて嬉しいわ、Kaelian。ひとつ答えてくれる？…あなたも転生者なの？」
心の中で。
「なっ、”も”！？ ってことは、彼女も…僕の世界から来たのか！？」
声に出す。
「そ、そうだよ！ どうしてわかったの？」
Naeviaは手を後ろに回し、少し身を傾けて微笑む。
「よかった！ だって、この年の子どもが読み書きをそんなに早く覚えるなんて普通じゃないでしょ？ 私も転生してなきゃ思いつかなかったわ」
何度も頷く。
「そうか…なるほど……待て！ なんで知ってるんだ！？ 僕のこと見てたのか？」
彼女は視線を逸らす。
「えっとねぇ…そう。でも今は説明してる時間がないの」
Kaelianは腕を組む。
「へぇ、本当に？ なんで？」
「だって…私は死にかけてるから」
Kaelianの表情が硬くなる。
「な、何だって？」
「この体は完全に私のものじゃないの。崩れていってる」
彼女の鼻から血が流れる。
「くっ…時間切れ」
彼女はすぐに青く輝く石をKaelianに渡し、距離を取る。
「それを水に入れて！ 明日やるのよ！」
「待って！」
Kaelianは彼女を追うが、いくつかの箱を抜けた先で彼女の姿は完全に消えてしまう。
その近くで、必死に呼ぶIrethaの声が響く。
「Kaelian！ Kaelian、どこにいるの！？」
彼は最後に青い石をもう一度見つめ、それをズボンにしまい込んでから Iretha のもとへ駆け出した。
「ここだよ！」
Iretha は彼を見つけるとすぐに籠を地面に置き、膝をついて彼の肩を掴み、全身を確かめるように見回した。
「大丈夫！？ 怪我はない？ どうしていなくなったの！？」
Kaelian は視線を落とす。
「大丈夫だよ、ママ…ごめん、勝手に離れて…リスを追いかけちゃって」
Iretha は深く息を吐いた。
「Narys に感謝を…無事でよかった……心臓が潰れそうだったわ。もう二度と勝手に行かないって約束して？」
「うん…わかった」
買い物を終え、パン屋にも少し寄った後、Kaelian と Iretha は家へと戻った。……甘いパンをいくつかと、青く輝く石を一つ持って。
