第9章 Naevia Leinbrok
侍女たちはNaeviaのコルセットの調整を終えると、今度は化粧を始めた。たっぷりと白粉を塗り、顔全体に広げ、頬を赤らめ、口紅を引き、金の耳飾りを付ける。
彼女が城の長い廊下のひとつを歩いている間、くしゃみをしないよう必死にこらえる。
（くそ、今回は白粉を盛りすぎだわ！）
Malenは彼女の三歩前を歩き、大広間に着くと扉を開けてNaeviaを通す。テーブルの上には膨大な量の食事が並び、そこにはいくつもの種類の家禽肉、鴨、パン、葡萄酒、チーズ、卵、ジャム、果物、そしてKaelianが山盛りになった器まであった。
MalenはNaeviaが座れるよう椅子を引く。Naeviaはドレスをたくし上げて腰を下ろすが、その間に見えたMalenの笑顔を見て、Naeviaは思う。
（本当に嫌な女。Helaか王が見ている時にだけ丁寧なふりをするんだから。ここにいる連中はみんな私に対してそうだわ）
Helaは片手に頬杖をつき、わずかに笑いながら言う。
「おめでとう、妹。今日はやっと、まともに見えると言ってあげられるわ」
「本当に？ それ、ここ数年で一番の褒め言葉ね」
「もっと褒めるところがあれば、もっと頻繁に言えるんだけど……見ての通りよ」
Helaの後ろに立つ付き人たちは、互いにくすくす笑う。Naeviaが言う。
「私より先に来るなんて意外だわ。いつも遅刻するのに」
「こんな大事な日に遅れるわけにはいかないもの。今日は父上の寵愛を勝ち取るんだから」
「そんなに自信があるの？」
「ふふ、あなたが私の競争相手なら……ええ、かなりあるわ」
しばらく居心地の悪い沈黙が流れても、王はまだ来ない。Helaはため息をつき、Kaelianを一つ手に取り、皮を剥いてかぶりつく。その顔に小さな笑みが浮かぶ。
「もう待つのは飽きたわ。おいしい！」
「王が来るまで食べるべきじゃないわ」
「気づかれないわよ。それにMalenも何も言わないわ」
「……」
「ねえ、妹。ひとつどう？」
HelaはKaelianを両手に取り、Naeviaへ差し出す。
「いいえ、いらないわ。あの果物、好きじゃないの。甘すぎるから」
Helaは笑う。
「信じられない、あれが好きじゃないなんて。あなたと血を分けているなんて恥ずかしいわ。もしかして、私がこんなに美しくてあなたがそんなに醜いのは、私があれを好きだからだって思ったことはないの？」
「いいえ、考えたこともないわ。でも、あれが若さを延ばすなんて話、本当だとは思えないけれど」
「あら、誰にもわからないわ。でも美しさを与えるのは確かよ。ねえ、この果物をあなたは何て呼ぶの？ 『Ian na kaedar』？ それとも『Kaelian』？」
「どうして果物の話をしてるの？」
「あなたが退屈すぎるのよ。父上が来るまで、他に何を話せばいいのかわからないもの」
王Arwynがすぐに扉から入ってくる。説明もなく、Malenと付き人たちに食堂から出るよう命じる。彼はテーブルの端まで歩いて座り、空席を見つけて問う。
「Hela、お前の母親はどこだ？ 出席が必須だとはっきり言っておいたはずだが」
「ふん、あの人は側室の娘と同じ席で朝食を取るのを断固拒否すると言っていたわ」
「ぐっ、あの女はいつも好き勝手にする。始めよう」
三人は沈黙のまま朝食を取り始める。Naeviaは皿にパン、肉の切れ端、りんご、そしてチーズを盛る。
Helaは見下すような笑みを浮かべてそれを眺める。
「もうそれで十分じゃないかしら、妹。これ以上太りたくないでしょう……違う？」
「でも」
王はナプキンを取り、口と手を拭うと、それをテーブルに置いて言う。
「よし、これ以上引き延ばす必要はない。Malen！」
MalenはNaeviaとHelaの名前が記された二冊の封印付きの帳面を持って入ってくる。
「陛下、こちらにございます」
彼女はそれを王の前に置く。王は一つずつ封を破ろうとするが、Helaが声を上げる。
「父上、結果を見る前に、私たちに約束したことを覚えてる？」
「約束……ああ、覚えている。最高得点を取った者に俺の寵愛を与えると言ったな」
封を破り、二冊の帳面を数分見比べ、ページをめくる。すると空気はどういうわけか張り詰める。彼は何も言わず、遮らない方がよさそうな雰囲気だ。Helaはかなり自信ありげだが、時おりMalenへ視線を逸らし、何か手がかりを探しているようだった。Naeviaはというと、背筋を伸ばして椅子に座り、視線をテーブルの上に落としている。
永遠にも思える時間が過ぎたあと、王はため息をつき、ひげを撫でて言う。
「二人とも魔法では師範級を取っている。だが……お前たちを誇りに思っているとは言えんな。何しろRagnorys家の娘だ、これくらいは期待している。だがどのみち、Nuvia、お前の勝ちだ」
MalenとHelaの顔が凍りつく。Helaが言う。
「な、何……父上、つまり彼女が……」
「ああ、お前より良い成績を取った」
「でも、私は彼女より優れていて、もっと強くて……！」
王は再びHelaの帳面を見る。
「確かに、お前はより強い力を示していた。だが、それ以外のすべてで彼女に負けた」
「全部！？」
「技術、精度、魔法の種類と呪文。それを抜きにしても、錬金術や外交、そして……まあ、お前が受けなかった残りの授業も含めてだ」
Helaは言葉を失う。倒れそうになり、Malenが駆け寄って支える。王は息をついて言う。
「さて……Nuvia、お前は俺の寵愛を勝ち取った。何を望む？」
Naeviaはゆっくり立ち上がり、ゆっくりと笑って言う。
「来年、西の反乱軍と戦うために軍を送ると聞きました。もし差し支えなければ、攻撃の指揮を執らせてください。王国の役に立ちたいのです」
MalenとHelaは一瞬固まる。そんな願いを予想していた者は一人もいない。王ですらそうだった。
「ほ、本気か？」
「はい、陛下」
王は笑う。
「約束は約束だ。認めよう、攻撃の指揮を任せる。破壊し、打ち砕き、恐怖を植え付けろ。この王国に敬意を払う理由を思い出させてやれ。そうして、自分の誕生にも価値があったと証明するのだ……Naevia」
***
（初めて、Nuviaではなく私の名前で呼ばれた。あれが……本当に選択の機会を与えられた唯一の瞬間だった。そして私は、選び方を間違えた。王に少しでも私の価値を見せることはできたけど……そのあと嬉しくはなれなかった。ただ……もっと空っぽになっただけ。自分がしたことに意味なんてないみたいで、残っていたほんの少しの私ですら、望んでもいないパズルに嵌め込まれるために壊れていくみたいだった）
Naeviaは寝台の上で目を開け、顔にかかった髪を払って起き上がる。最初に見えたのは、向かいの寝台で眠る火花だった。時々シーツの下で尻尾が動いているが、深い眠りに落ちているようだ。Naeviaは寝台を下りて思う。
（またあれを夢に見た。もう忘れたいのに。今の問題だけでも十分なのに）
彼女はドレスを着るが、夏の暑さのせいでマントは着ない。そのまま台所へ行き、コップを取り、樽からミードを注ぎ、パンをひとかけ取る。
（あの夢で良かったのは食事だけ。でも……最近また一人で朝食を食べるようになった。火花は朝食が遅いし、Kaelianは朝食が早い。ここ数日あまり話せていないわ。少し心配になってきたわ）
Kaelianが部屋に入ってきて、Naeviaに朝の挨拶をし、自分の寝台に横たわった。Naeviaは思う。
（Kaelian、かなり調子が悪そう。部屋を出るのはトイレに行く時か、飲み物を取りに下りる時だけ。でもそれもあまり嬉しそうじゃない。私たちのために料理もしてくれるけど……あまり食べないし）
彼女はコップをテーブルに置く。
（何かしてあげたいけど……どうすればいいのかわからない。うーん、彼が私たちの寝床も食事も服も面倒を見てくれているんだから、それを手伝うべきよね。そうだ！ 私が冒険者になればいいんだわ。依頼なら問題ないはずだわ）
彼女はこっそりKaelianに近づく。
「あ、あの、Kaelian。私が冒険者になるのはどうかしら？」
「あ？」
彼は少し困惑した表情で起き上がり、じっと彼女の目を見る。
「かなり危険なこともある。本当にお前、やるつもりか？」
「う、うん、やりたいの」
彼女は思う。
（少なくとももう、よそよそしい話し方はしないわね。あれをまたされたら、泣くのを堪えられない気がするわ）
Kaelianは少し関節を伸ばして立ち上がる。
「わかった……お前がそう望むなら、登録を手伝ってやる。行こう」
Naeviaは笑みを浮かべ、二人はギルドの一階へ降りる。朝は少し曇っていて静かだ。受付にはRedjornがいる。挨拶を交わしたあと、Kaelianが言う。
「友人がギルドに登録したいそうだ」
彼は財布を取り出して42Escáをカウンターに置く。Redjornはそれをしまうが、その間にNaeviaが尋ねる。
「今のは何？」
「登録料だ」
「あ、必要なお金がいるのね。か、必ず返すわ」
「必要ない」
Redjornは奥へ行き、数分後に帳簿とNarysを測定する器具を持って戻ってくる。
「よし、お嬢さん。名前は？」
「Na-naeviaです……」
「いい名前だ」
Naeviaは少し頬を赤らめる。するとRedjornが尋ねる。
「苗字は？」
「苗字？」
彼女は思う。
（Ragnorysだなんて言えないわ。すぐに考えないと。でも、作り物っぽく聞こえたらどうしよう！？）
Kaelianが代わりに答える。
「Leinbrokだ」
Redjornはうなずく。
「よし、Leinbrok Naeviaだな」
NaeviaはKaelianを見るが、何も言わない。その後、測定を終えると、Redjornは信じられないという顔をする。
「し、師範級の制御レベルだと！？」
「えっと……はい」
「お前……水と火の魔法が師範級で、しかも火には適性がある。風と土は上級、雷の魔法はないが、幻術まであるのか！ Narysの量もわずかに師範級の範囲に入っているぞ……ど、どうしてそんなことが可能なんだ？ どうやって学んだ？」
Naeviaは何十冊もの本の名前を挙げるが、師たちのことはあえて言わない。Redjornは口を開けたまま固まり、息を整えてからKaelianを見る。
「お前の能力まで見たら、さらに驚きそうで怖いな」
「いや、彼女は俺よりずっと強いですよ」
Redjornは銅ランクの腕輪を渡す。数分後、二人はテーブルに座って話し始める。Kaelianが言う。
「正式に、お前は冒険者だ。銅ランクだが、すぐに昇格できるだろう」
「あなたは何ランクなの？」
「銀だ」
「じゃあ、どうして金ランクに上がらないの？」
「そのランクに入るだけの力が俺にはない」
「本当に？ あなたはすごく強いと思うけど、きっとやってみれば……」
「いや」
「わかったわ。ところで、その苗字はどこで手に入れたの？ Leinbrokって」
「俺の父の苗字だ。俺は母の方しか使わないから、お前にやるよ」
Naeviaは思う。
（本当の苗字を私に……？ これって、妻ってことになるの？ いやいやいや、そんなわけないわ）
「あ、ありがとうございます。その名に恥じないよう、できる限り努めます」
「正直、俺はどうでもいい。まあいい、仕組みを説明してやる。あそこの掲示板からやりたい仕事を探して、受付に渡せばいい。仕事を完遂して、報酬を受け取りに戻る。それだけだ」
「かなり簡単そうね」
「簡単だ。……ただし、馬鹿らしい仕事を雀の涙みたいな報酬でやらされるまではな。だから俺はたいてい、銅ランクの仕事を一日に二つか三つこなしている」
「ああ、だから外に出ると時間がかかるのね。あなたのランクの仕事を受ければいいんじゃない？」
Kaelianは視線を逸らす。
「たぶん、な。でも……銀ランクの仕事をやるのはあまり安全だと思えない。俺は運でこのランクに上がったんだ」
「なあ……こういうのはどうだ……？」
「まあ、これで全部だ。何かあったら部屋にいる」
「あ、うん……わかったわ」
「初日、頑張れよ」
彼は階段を上がる。その間、Naeviaは思う。
（……一緒に組みたいって聞こうと思ってたのに。まあいいわ。彼にしてもらったことに報いたいなら……多分、これは自分でやるしかないわね）
