第7章 待ち時間
Kaelianが尋ねる。
「秋まで待てって？ でも、どうしてですか？」
「いいか、東の地へ行く方法は二つしかない。船で行くか、Thylros高地を越えるかだ」
Naeviaが囁く。
「船？……あまりいい予感がしないわ」
男は続ける。
「船なら早く着けるが、非常に危険だ。あの海域は海賊だけでなく、海の怪物もウジャウジャいる。お勧めはしないよ」
Kaelianが尋ねる。
「では、Thylrosの山脈の方は？」
「Thylrosの山脈は何キロも続く山脈でな。雪と強風に覆われ、略奪者や冬の魔獣、精霊、そして錨で溢れている」
それを聞いて一行の肌が粟立つ。
Kaelianが言う。
「船で行くよりそっちの方がましなのかどうか、分からないな」
「信じてくれ、陸の方がいい。少なくとも怪物に遭っても逃げることはできるが、船の上じゃそうはいかない」
「……そうか。じゃあ、Thylrosの山脈を越えることになりそうだな」
Naeviaが言う。
「本気なの？」
火花が言う。
「最高！ そいつらを殺して、もっと強くなってやるわ」
男はカウンターに身を乗り出して言った。
「冬の間は生き延びること自体がほぼ不可能だ。冬の魔獣がどこにでもいるからな。夏になれば、今度は略奪者や普通の魔獣が増える」
Kaelianは考える。
（あそこで生き残るのは、ここやVladmistとはわけが違う。よく考えないと）
男は続ける。
「だが、比較的安全に越えられる時期が二つある。春の初めなら、冬の魔獣は眠りにつき、略奪者もまだ現れない。錨や精霊も冬を越して弱っている」
「なるほど」
「秋の終わりも同様だ。略奪者が激減し、ほとんどの魔獣は低地へ移動するから道から遠ざかる。精霊や錨は冬の休眠に入る前に、周囲のNarysを十分に集めることに集中するからな」
（それじゃあ、旅がかなり伸びてしまうな）
火花が尋ねる。
「その時期まであとどれくらい？」
男が答える。
「だいたい四ヶ月と二週間だな。それに、あそこを越える商人はいないから、自分たちの足で歩くしかないぞ」
Kaelianは考える。
（ここまで四ヶ月。さらに四ヶ月待って、高地を越えるのに一ヶ月。東の地にどれくらいいるか分からないけど、冬には戻れないから春を待つ必要がある。戻るのにもまた時間がかかる……合計で一年五ヶ月近く家を離れることになるかもしれない）
（長い時間だけど……危険な季節に無理をして死ぬよりはいいわ）
（ああ、確かに。でも……できるだけ早く家に帰って、母さんやみんなに会いたいんだ）
（お金を十分に貯めれば、帰り道はもっと早い移動手段を雇えるかもしれないわよ。お金を持って帰ることもできるし）
（そうか……それはいい考えだ）
男が言う。
「さて、坊や。どの道を選ぶ？」
Kaelianは深く息を吸い、火花とNaeviaを振り返った。
「どうやら……しばらくはこの場所に滞在することになりそうだ」
二人は笑顔になった。火花が言う。
「やった！ 休める時間が増える！ ……じゃなくて、訓練の時間ね！」
Naeviaが微笑む。
「私はこの街を探索してみたいわ。まあ……あなたが決めたことなら何でも従ったけれど」
Kaelianは男を見た。
「その間、宿泊できる場所はありますか？」
「実は、ギルドにはそのために用意された部屋がある。たまに依頼をこなしてくれれば、無料で泊まっていいぞ」
Kaelianは驚く。
（へえ……それは予想外だ）
「ありがとうございます。では、部屋をお願いします」
「いいとも。手続きをする間、連れの子たちは先に荷物を置いてくるといい。私の名前はRedjorn、ギルドマスターだ」
Naeviaと火花は指定された部屋に入った。十分な広さがあり、三つの寝台が備わっていた。鏡、机、椅子、クローゼット、本棚、さらにはキッチンまである。火花はすぐに寝台に飛び込んだ。
「やっとだわ！ 床で寝るのはもうこりごり！」
NaeviaはKaelianのリュックを床に置き、寝台に座って窓の外を眺めた。
「ええ……安全な場所みたいね。私にはそれで十分よ」
「退屈な女ね」
Naeviaは寝台から立ち上がり、窓へ向かった。外を覗いた瞬間、彼女の瞳が輝いた。そこからはThylrosの山脈の頂が見え、大部分が雪に覆われていた。しかし、何より彼女の目を引いたのは、海のリズミカルな波のように空と山頂を撫でる、青と紫のNarysのオーロラだった。
（これ……なんて綺麗なの。想像の何百倍も素敵。侍女たちの説明なんて、これの足元にも及ばないわ）
彼女は笑顔でリュックから地図を取り出し、机に座ってリストの目標を二つ消した。
（ふふ。まだまだ先は長いけど……思ったより進めたわね。新しい目標も追加しなきゃ。何がいいかしら？）
***
Kaelianが部屋に上がってきた。部屋を見渡すと、そのまま一つの寝台にうつ伏せになった。
火花がKaelianの寝台に跳びのる。
「ちょっと、死んでるの？！」
「……まだ……生きてるよ……」
Naeviaが尋ねる。
「どうかしたの？」
「いや……旅の疲れが出ただけだ。少し眠りたい」
「あら、わかったわ。邪魔しないようにするね」
火花がKaelianの背中に手を置いた。
「今寝ちゃダメよ、誰が夕飯を作るの？」
しかし、彼女が言い終わる前にKaelianは眠りに落ちていた。眠ると同時に、彼の髪は再び白に戻った。
「ちょっとぉ！」
Naeviaが椅子から立ち上がった。
「寝かせてあげて。私が夕飯を作るから。それでいいでしょ？」
「あんたが？……ふん、まあ選択肢がないわね」
数時間後、火花が焼いた肉を一口試してみると、顔の筋肉が激しく引きつった。
「……これ……」
Naeviaは自分の肉を手に取り、まだ口にせずに尋ねた。
「……まずい？」
「……まずいなんて生ぬるいわ。最悪よ！」
「えっ？！」
「しょっぱすぎるし、焦げた味がする！」
Naeviaは肉を一口かじったが、すぐに吐き出した。
（どうやら……もっとしっかり塩を落すべきだったみたい。それに……次は火の魔法で直接肉を焼かないようにしよう。いい勉強になったわ）
火花は文句を言いながらも食べ続けた。
「あんたがこんなに料理下手だなんて信じられない」
「ちょっと、私がいなきゃ生肉を食べてたかもしれないのよ？」
「これなら生肉の方がまだましよ！」
二人が言い争う間、Kaelianは一番うるさくない姿勢を探して眠ろうとしていた。心の中で考える。
（旅は……本当にストレスの連続だった。いつ襲われるかわからないと思うと、心臓がバクバクした。この二人を守らなきゃって、そればかり考えていた。でも……どうしてか、まだ休めない気がする。少なくとも、理想の形では）
（……休み。あんたにはその資格があるわ。この二人がギルドを焼き払わないように、私が見張っててあげるから）
***
翌朝、街の喧騒でKaelianは目を覚ました。窓からは通りを行き交う大勢の足音や話し声が聞こえてくる。Naeviaと火花はすでに起きていた。Naeviaが言う。
「おはよう。よく眠れたかしら？」
「ここ四ヶ月で一番よく眠れた気がするよ」
遺産が言う。
（気のせいかしら、部屋が焦げた肉の匂いがするわよ）
火花が立ち上がり言った。
「この金髪女が朝ごはんを作ろうとしたのよ！ Kael、二度と彼女をキッチンに入れちゃダメ！」
Naeviaが言う。
「そ、その……驚かせようと思ったんだけど……どうやら料理は私の得意分野じゃないみたいね」
（ええ、もう気づいてるわよ）
「でも、鼻がないのに遺産が気づくなんて驚きだわ」
（あら、あなたの味覚がないことの方が驚きだわよ）
「なんですって！」
Kaelianは腕を組んで言った。
「遺産はその話題には敏感なんだ。気にしないで」
Naeviaはため息をついた。
「わかったわ……それで、今日は何をするつもり？」
「どうして？」
「しばらくここにいることになるから……あなたがどう動くか気になって」
「実を言うと、お金を貯めるためにいくつか依頼を受けようと思ってるんだ。街の食事は村より高いから、材料を買って自分たちで料理した方がいいと思ってね」
火花が言う。
「いい考えね！ 私も行くわ！」
「君はここに残って。一緒に行っても、僕が作業してるのを黙って見てるだけになるだろ」
「……それは、あんたがいつも退屈な依頼ばかり選ぶからよ」
「……まあいい。Naevia、火花を見張っててくれる？」
「本気で言ってる？ 私の言うことなんて聞くわけないじゃない」
火花が言う。
「その通りよ」
Kaelianは瞳と髪の色を変え、部屋を出る直前に言った。
「いいから……一人で外に出したり、何かを盗んだり、正体がバレたりしないようにだけしてくれ」
「わ、わかったわ……ええと、すぐ戻る？」
「いや、そうは思わない」
一階へ降りると、掲示板へと向かった。そこには依頼が書かれた紙が何枚も貼られている。彼は三枚選び、カウンターへ向かったが、そこにいたのは金髪の若い男だった。
「すみません……Redjornさんは？」
男は落ち着いた様子でKaelianを見た。
「彼は今、重要な用件で席を外している。安心しろ、俺はギルド担当のGlaesだ。何か用かな？」
「この仕事を受けたいんです」
紙をテーブルに置くと、Glaesは帳面を取り出して何かを書き込んだ。そしてふと目を落として言った。
「おい、銀ランクの腕輪をつけているな。その若さで大したものだ。だが、なぜ銅ランクの依頼ばかり選ぶんだ？」
「禁止されているんですか？」
「そんなことはないが、お前みたいなのがそんな依頼で満足するとは、普通は思わないだろう」
「ああ……それは、運が良くて銀ランクになれただけですから。それだけです」
答えを待たずに、彼は背を向けてギルドを出た。歩きながら遺産が言う。
（運、ねえ？ 私はそうは思わないけど）
（もしAngusarがあの少年に気を取られていなければ、殺せなかったかもしれない）
（それが本当じゃないことは、お互い分かっている）
彼は街を出て、数キロ先にある小さな村へ向かった。新しい井戸を作るために水源を探す依頼だ。数時間かけて、水のNarysを感じ取り場所を特定した。次に、別の村へ向かい、商人の飼い犬が失くしたボールを回収する依頼に取り掛かった。商人の馬車が巨大な熊に襲われた際に失くしたものだ。Kaelianは森へ少し入り、昼寝をしている熊を見つけた。即座に地面から無数の根が生え、数秒でその熊を動けなくした。Kaelianは慎重に近づく。
（……なんて大きさだ。早くここを離れないと）
地面にあるボールを見つけると、すぐに拾い上げた。それは唾液でベトベトだった。遺産が言う。
（あらあら。誰かさんがこれで遊んでたみたいね）
（ああ、一トンの大型犬がな……）
目の前には動物の骨が転がっていた。
（うわあ……食べるのが早いな。馬車の馬だろうな）
熊は自由になろうと咆哮した。Kaelianはビクッとして手を向ける。
（殺すべきかな）
石の杭を作り、熊の心臓を狙う。しかし、彼の脳裏に三つのイメージが浮かんだ。Boreal、Gala、そして自分が殺した教団員。彼は目を逸らし、杭を消し去った。
（考え直した……こいつはただの腹を空かせた動物だ。生かしておこう。報酬はボールの回収であって、熊の討伐じゃないしね）
（いい判断ね。熊を殺してほしいなら、依頼書にそう書くはずだわ）
（ああ。でもボールだけ。まあ、優先順位は人それぞれか）
（全くその通りね）
熊が再び咆哮して暴れる。Kaelianは怯えて一歩下がった。
「わあぁっ！ おさらばだ、プー！」
夕暮れ時、Kaelianは疲れ果てて酒場から出てきた。
（依頼には、酒場の『何か』を手伝ってほしいとあったけど、まさかその『何か』が毒ネズミの巣だなんて思わなかったよ。冒険者が害獣駆除員としても使われるなんて……それに、ラットキングなんてのも初めて見た）
背筋に軽い戦慄が走った。遺産が言う。
（思ったより時間がかかったけど、噛まれなくてよかったわね。ギルドに戻って私たちの報酬を受け取りましょう）
（僕の報酬だろ）
（そうね、私たちの報酬よ）
ギルドに入ると、テーブルで一人の男が女性に泣きついているのが聞こえた。
「頼むよぉ、俺の取り分をもう少し増やしてくれよ」
女性が答える。
「ダメに決まってるでしょ。等分だって決めたじゃない」
「そんなこと言うなよ。俺には養わなきゃいけない妻が三人いるんだ。三人全員に新しい服を買うって約束しちゃったんだよ」
「それはあんたの問題でしょ。そんな約束しなきゃよかったじゃない」
「でも……お前、妻が三人もいて、その三人全員に怒られるのがどんなことか分かってるのか？！ 何か言って機嫌を取らないと、また一ヶ月セックスなしだぞ！」
女性がテーブルを叩いた。
「だから、それはあんたの問題だって言ってるでしょ、このバカ！」
男は去っていった。Kaelianは考える。
（……妻が三人？……聞き間違いか？）
（いいえ、しっかり聞こえたわよ）
反対側のテーブルでは、若い冒険者が武器を手に取り、仲間に別れを告げていた。
「さて、仕事に行ってくる。またな」
友人の一人が尋ねる。
「こんな時間に？ どこへ行くんだ？」
「数時間前、巨大な熊が村へ向かう途中の商人を襲って三人を殺したんだ。今夜そいつを狩るグループに加わることにした」
男が去り、Kaelianは考えた。
（……森には熊がたくさんいる。まさか、プーのことじゃないよな……？）
（なんで名付けたのよ）
Glaesはまだカウンターにいた。Kaelianが依頼の成功を報告すると、彼は奥の部屋へ行き、コインの袋と小箱を持って戻ってきた。彼は袋を銅貨と銀貨で満たし、カウンターに置いた。Kaelianはそれをじっと見つめて動かない。
「……おい、坊や。何を待ってるんだ？」
「えっ、あの、税金はもう引きましたか？」
Glaesは不思議そうな顔で首を傾げた。
「……何を言ってるんだ？」
Kaelianは目を見開いた。
「ええと、王国の税金とか、ギルドの手数料とか……」
「王国は依頼に税金なんてかけないし、俺たちもあんたの報酬からピンハネしたりしない。報酬の全額があんたのものだ」
その言葉を聞いた瞬間、Kaelianの心臓が止まりそうになった。瞳孔が限界まで収縮し、カウンターに寄りかかって過呼吸になった。
（……そ、それって……Karehが……ずっと僕から盗んでたってことか？！）
（クソ……そのようね）
Glaesが尋ねる。
「……大丈夫か？ ひどく取り乱しているようだが」
Kaelianは震える声で尋ねた。
「ひ、一つ質問があります。私有地に与えた損害はどうなるんですか……？」
「はあ？ 何も。冒険者もギルドも、依頼中に起きたそんなことには責任を負わない。リスクと結果を引き受けるのは依頼主の責任だ」
「…………」
