第5章 狩人と獲物
湿り気を帯びた静まり返った森の中、深い霧のせいで数本の木より先は見通せない。その中を、KaelianとNaeviaはNarysで作った弓を手にゆっくりと進んでいた。
（本日の「Kaelianと行くぶらり旅」……いや、別の名前にしよう。今は獲物を探している。数日前に町へ寄った際、少し金を稼いで塩の入った小さな樽を買ったんだ。ここの塩はVladmistよりもずっと安い。何かを仕留めれば、肉をずっと長く保存できるはずだ）
Kaelianは足跡を探して地面に目を向けながら、思考を続ける。
（もし、贅沢な旅や豊富な食事、柔らかい寝台を望むなら……間違いなく俺は最適な相手じゃない。詳しくは「Kaelian Travels」へ。これをやるのが懐かしいな）
（私は全然そう思わないわ）
地面に動物の足跡を見つけた。Naeviaが尋ねる。
「何の動物の足跡か分かる？」
Kaelianは指でその足跡に触れ、その指を鼻に近づけた。
「ふむ……」
「……どうしてそんなことをしたの？」
「さあな。映画でよくやっているから、何か役に立つかと思ったんだが」
「役に立った？」
「いや、さっぱりだ。だが、猪か鹿の蹄に見えるな。見分けはつかないが」
二人は葉の散らばり具合やかじられた実の跡を辿り、数百メートルほど追跡した。すると、若い鹿の姿を捉えた。二人は身を潜め、音を立てないように構える。
Kaelianは弓を消し、地面に手を突いて囁いた。
「準備しろ。俺が合図したら撃て」
Naeviaは頷き、弓を構えて左目を閉じる。無意識に彼女の未来の目が微かに光り始め、矢が放たれて標的を外す未来を映し出した。
（えっ？ もしかして……）
彼女は弓を少し左に動かした。すると今度は、矢がより中心に近寄るのが見える。彼女は直撃する未来が見えるまで軌道を微調整した。その間にKaelianは地面から根を生やさせ、鹿の脚に絡め取って逃げ道を封じる。
「今だ！」
NaeviaはNarysの矢を放った。矢は真っ直ぐに鹿の心臓を貫き、獲物は即座に地面へ崩れ落ちた。
彼は彼女を見た。
「おいおい、初めてにしては完璧じゃないか。筋がいいな」
「え、えへへ……ありがとう」
死体に近づくと、Naeviaはその脚に絡みつく根に気づいた。
「ねえ……これ、あなたがやったの？」
***
「……新しい魔法を見つけたの！？」
「まあ、そう言えなくもないな」
「それをあんなに平然と言うなんて……」
遺産が言う。
（落ち着きなさいな。私も最初は同じような反応をしたわ。もっとも、最初はただ根っこを少し生やすだけだったから、使い道がないと思っていたけれど）
***
二人は鹿の死骸を引きずりながら、避難所へと向かった。
彼は言う。
「教えてやってもいいが、Lioraに教えようとした時はうまくいかなかった。あの子は神童だというのに」
「……だとしたら、彼女はあなたが思っているほど凄くないのかもしれないわね」
「いや、本当あいつは優秀だよ。俺より先に Narys を感知できるようになったし、俺の技術魔法を再現してみせたこともある」
「ふーん……」
「それに、あいつのNarys回復速度は驚異的だ」
「私はNarysの制御がずっと上手いの。ひょっとしたら、私ならできるかもしれないわ」
二人は足を止め、Kaelianは根の魔法の使い方を説明した。Naeviaはひざまずいて地面に手を当て、教えられた通りにNarysを広げてみる。だが、何の反応もない。何度か試してみたが、何も起こらなかった。
彼は顎に指を当てた。
「ふむ、君ならできるかと期待していたんだがな」
「まだ一度目だもの」
「Lioraは何年も挑戦し続けたが、結局一度も成功しなかった」
「私にはもっと練習が必要なだけよ。あなただって、最初はすごく苦労したんでしょ？」
「いや、実は俺は一発で成功したんだ」
「えっ！？」
「ああ。どうやら今のところ、これを使えるのは俺だけのようだな」
キャンプに戻ると、血抜きのために鹿を木に吊るした。それからKaelianはNaeviaに解体の仕方を教えるが、彼女の手際は見るに堪えないほど悪く, ひどく気持ち悪がっていた。
彼女は言う。
「ね、ねえ……私には無理だわ。あなたがやってくれない？」
「学びたいんじゃなかったのか？ 自分でやって、失敗を繰り返さないと上手くならないぞ」
「う、うう……あなたの言う通りね。やってみるわ」
Kaelianは背を向け、死骸を見ないようにした。
遺産が彼にだけ囁く。
（ふふっ、理屈をこねる代わりに、自分にはできないって正直に言えばいいのに）
（分かっているさ。だが、あの黄金牙の猪を解体した時だってやっとの思いだったんだ。二度もあんな真似ができるかよ……）
***
鹿肉を切り分け、鹿自身の脂で焼き上げた。
Naeviaが言う。
「この味、懐かしいわ！ でも、動物自身の脂がすごくいいアクセントになってる！」
火花は肉を頬張りながら言う。
「うっまーい！ ずっとこれ食べてたいよぉ！」
その日は一日中移動し、休息のために避難所を作った。夜の空気は昼間よりもさらに濃い霧に包まれている。Kaelianと火花 は、眠るためにNarysを完全に使い果たした。
しかし夜中、Naeviaはお手洗いに行きたくなって目を覚ました。彼女は身を起こして目をこすると、避難所の天井を開けて外へ出る。冷気が骨の髄まで沁み渡り、霧のせいで視界は皆無だった。
（怖い……Kaelianについてきてもらおう。迷子になりたくないし）
彼女は再び下りて、彼を起こそうとした。
「Kaelian……Kaelian……起きてる？」
「……いや……何かあったのか？」
「い、いっしょに外まで来てくれない……？ おしっこがしたくてたまらないの」
Kaelianは目を開けずに寝返りを打つ。
「すごく疲れてるんだ……火花に頼めよ……」
「彼女がやってくれると思う？」
「……確かに、一理あるな」
Kaelianは半分寝ぼけながら立ち上がり、Naeviaに同行して外へ出た。避難所から少し離れた茂みに着くと、彼は木にもたれかかり、眠気に耐えながら目を閉じる。
「いいぞ……やることを済ませろ。俺が見張ってるから」
Naeviaは茂みに入ってしゃがみ込み、頬を赤らめた。
「ね、ねえ、耳を塞いでて」
「え、なんでだよ？」
「いいからやって！ おしっこするのを聞かれるのは気まずいわ！」
「……分かったよ、お望み通りに」
彼が耳を塞ぐと、Naeviaは別の方向を向き、彼の存在を意識しないように努めた。しかしその時、不意に素早い足音が聞こえてくる。慌てて振り返ると、そこにいるはずのKaelianの姿はどこにもなかった。
「え……Kaelian？ いるの？」
森を全速力で駆ける男が、Kaelianを肩に担いで連れ去っていく。男が羽織るマントの背中には、黄金の眼 の刺繍があった。
Kaelianは即座に思考を巡らせる。
（は、速すぎる……！ 気づかなかった）
（「眼の教団」に見つかった！）
Kaelianは地面に段差を作り、そのせいで男はつまずいて木に激突した。Kaelianが地面に落ちる間に、彼は立ち上がろうとしながら、自らの縛りを断ち切るために地面に石の杭を作り出した。彼はすぐさま立ち上がる。
男は一言も発さずに起き上がった。
Kaelianは思う。
（こいつ、速すぎる！）
身を守るためにNarysの球体を作るが、男の蹴り一発で数メートルも吹き飛ばされ、途中の木々をなぎ倒した。地面に叩きつけられて球体が崩れると、木々の間からさらに数人の男たちが現れる。剣、斧、槍、そして杖を携えた者たちだ。
（くそっ、どうして見つかった？）
（後で考えなさい。今は殺されないようにすることよ）
（それが難しいんだ、Narysがほとんど残ってない……！）
男たちが近づくにつれ、Kaelianの心臓の鼓動が速まる。その中には、教団のマントを着ていない者も混ざっていた。その一人が口を開く。
「炎の担い手に違いない。確信している」
Kaelianは戦慄した。
（何だと？ まさか……炎の狩人と手を組んだのか？）
***
Naeviaは木々に印をつけながら、ゆっくりと森の中を進んでいた。
（Kaelianはどこへ行ってしまったの？ 避難所に戻ったのかしら？ 私を一人残して行くなんて信じられないわ。この霧のせいで、どこに向かっているのかさえよく分からないのに……）
その頃、避難所では火花の耳がぴくりと動いた。彼女は目を覚まし、自分が一人きりであることに気づく。
（あれ？ 二人ともどこに行っちゃったんだろ？）
火花は避難所の外へ出ると、Kaelianの匂いを感じ取ろうと集中した。匂いを捉えると、Narysを感じ取ろうとして、Kaelianのいる方向に複数の気配があることに気づいた。
（これ……あんまり良くない感じがする。見に行った方がよさそう！）
***
教団の数人が手や杖をかざし、巨大な炎の球を作り出してKaelianへ放った。だが彼は同規模の水の球を作り、炎へ向けて放つ。武装した男たちが襲いかかろうと前進する中、Kaelianは目を閉じ、しゃがみ込みながらNarysの障壁を展開した。炎と水が激突し、辺りは視界を完全に遮る濃い蒸気で満たされる。
男の一人が叫ぶ。
「どうやったんだ！？Narysはほとんど残っていないはずだぞ！」
「『炎』を使って防御すると思っていたのに。これではどの炎の担い手か突き止められないじゃないか。圧をかけろ！」
Kaelianは避難所の方角へ全力で駆けた。
（こっちで合っていてくれ！）
（とにかく早く逃げなさい！）
（眼の教団は炎の狩人より遥かに手強い。辺りの湿度が極端に高かったのが幸いしたな）
武装した男たちがKaelianに迫る。一人が跳躍して彼に追いつくと、そのまま地面に叩きつけた。Kaelianは男に手を向け高圧の水流を放つが、男は容易く回避して武器を振り上げる。その時、男の顔面に強烈な蹴りが叩き込まれ、彼はKaelianを離して吹き飛んだ。火花 だ。
「Kaelian！こいつら誰！？」
彼は素早く起き上がる。
「眼の教団だ」
「ああ、ずっとお前らに会えるのを待ってたんだ。顔をぶん殴るためにな！」
火花はNarysで巨大な爪を作り出した。男たちが殺到するが、彼女は前方へ跳躍する。一人がその跳躍を利用して斧で切りつけようと構えたが、火花は脚にもNarysの爪を作り出し、さらにより大きな尾を作り出した。尾で体を押し出して斧の上を飛び越え、男の腕を切り落とし、体を回転させて男を掴み、地面に叩きつけて頭を踏み潰した。
その光景を見たKaelianは再び幻視に襲われ、胸に手を当てて目を背ける。別の男が 火花を襲うが彼女は防ぎ、死角から迫る者にはKaelianが非致死性の水流を放って援護した。だが、森の奥からさらに多くの男たちが現れる。
（これ以上の加勢は無理だ。火花 も今は Narys が足りない。一度避難所に戻って Narysを回復させないと……！）
「火花、少しの間一人で持ちこたえられるか！？」
彼女は男の一人を力任せに蹴り飛ばし、不敵に笑った。
「当たり前じゃん、任せなよ！」
Kaelianは避難所へ走り、数人の男たちが後を追うが火花がそれを食い止める。
数分後、避難所に辿り着いた彼はすぐさま中へ下り、リュックから全ての中身を取り出した。
素早く赤いキノコの抽出液を掴んで一気に飲み干すと、続けて刺激性のキノコを手に取る。
（最高の効果はないだろうが、ないよりはましだ）
生のキノコを咀嚼し、黄色い液体の入った瓶の中身を飲み干した。
（加速剤があれば、すぐに消化が始まるはずだ）
それから、小さな布に包んでいた青いNareaの葉を取り出して食べる。
（再起のポーションセカンドウィンドのストックはないが、これでも多少はマシなはず。Narysの半分も戻らないだろうがな）
彼はすぐさま避難所を飛び出し、火花を助けるために来た道を全力で戻った。
（ポーションが効いてくれればいいが。走り続ければ、すぐに脳まで届くはずだ）
向かう途中、追っ手の姿はない。
（誰も来ない……火花が片付けたのか？）
（火花は強いが経験が足りない。全員を相手にできたとは思えないわ）
再び戦場に辿り着いた彼の目に飛び込んできたのは、地面に散乱する数十の無残な死体だった。Kaelianはそれらを無視しようとしたが、その中心に 火花 の姿を見つける。彼女は血に染まり、左腕を失っていた。
Kaelianの瞳孔が限界まで収縮する。心臓が破裂しそうなほどの動悸の中、彼は彼女へと駆け寄った。
「火花！！」
近づくと、彼女がまだ息をしているのが分かり、わずかに安堵する。だが、背後の木々の影から別の男たちの集団が現れた。負傷している者もいれば、万全の状態の者もいる。
（……罠に嵌められたわね、私たち）
（……ああ、分かっている）
