第4章 温泉の日
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外の空気は冷たく、二人は 火花 に聞かれないよう避難所から少し離れた。
Kaelianは腰に手を当てる。
「まさかこんなことを聞く羽目になるとはな……。どうして風呂に入りたくないんだ？」
彼女は視線を落とす。
「え、ええと……水に触れるのが、すごく怖いの。あの……私が死んだ時のことを思い出してしまうから」
「だが、前に言っていただろう。召喚されていた時は水の感覚に耐えられるって」
「その時はそうだったわ。でも、今は完全に自由だから、前とは違うの。水に覆われるのを想像するだけで……あの湖に戻ったような気分になる。冷たい水の中で溺れていた、あの時に。今は水の魔法すら使えないのよ」
彼は顎に手を当てた。
「なるほどな。それは確かに問題だ」
「……うん……」
「だが、それでも風呂には入らなければならない」
遺産 が言う。
（今の話を聞いていなかったの？）
「聞いたさ。だが、このままにしておくわけにはいかないだろう」
彼女は黙ったまま視線を落とした。しかし、彼は言った。
「なあ、いい考えがあるぞ」
「……本当？」
***
避難所の別室で、Naeviaは裸になっていた。室内は熱い蒸気で満たされており、それが彼女の肌を浄化し、汗を流していく。
彼女は思う。
（わあ……これ、すごくリラックスできるわ。蒸気でも体をきれいにできるなんて知らなかった。肌はしっとりと濡れているけど……あの不快感がない。もう少しここにいてもいいかも）
一方その頃、外ではKaelianが考えていた。
（へへ、今思いつく中では最高の策だな。根本的な解決にはならないが、今のところはこれでいい。蒸気を作るのがいつか役に立つとは思っていたが。これを「Kaelianのサウナ」の第一号としておこう）
***
翌朝、Kaelianは石で作った小さな洗い場で一行の服を洗っていた。その後ろでは、火花とNaeviaが地面に座っている。Naeviaは顔を真っ赤にしていた。
KaelianはNaeviaの下着を手に取り、それを洗い始める。彼女は思う。
（お、お城にいた頃は、侍女たちが私の服を洗ってくれていた……下着だって。でも……ど、どうして彼が洗っていると、こんなに恥ずかしいの！？）
火花 は思う。
（洗濯って面倒くさいなあ。私はやらなくて済むからラッキーだけど）
一方で Kaelian は考える。
（ったく…… 火花 は怠け者だし、Naeviaは洗濯の仕方も知らないのか）
彼は下着を少し持ち上げ、まじまじと観察した。
（こういう時は普通、少しは下心を抱くものだろうが……妙だな。今は一人ですべてをこなさなければならない苛立ちしか感じない）
後ろから、Naeviaは凍りついたような目でKaelianを見ていた。
（や、やっぱり…… Kaelianは変態だわ）
その時、遺産がKaelianに言う。
（そこ、もう少し念入りに洗ったほうがいいわよ）
***
数時間後、長く歩き続けた末に、ついに青い反射に満ちた山岳地帯が見えてきた。太陽の光が、無数に点在する温泉の一つ一つに反射している。
それを見るなり、Naeviaは言った。
「こ、ここに違いないわ！」
Kaelianは笑う。
「Narysの温泉……ようやく着いたな」
火花はKaelianの腕を揺らした。
「きれいだね！」
近づいて最初に目に入ったのは、湯気を上げる数十もの温泉だった。いくつかの湯船には地元の人や旅人が浸かっている。さらに、土産物らしきものを売る露店もいくつか見えた。
Kaelianは言う。
「土産物屋か……。なぜ予想できなかったんだろうな」
Naevia は温泉を待ちきれない様子で見つめながら歩き出した。
「残念ね、どれも買うお金がないなんて」
火花が言う。
「ここの空気、なんだか少し変な感じ」
Naeviaは答える。
「蒸気のせいかもしれないし、このあたりのNarys密度がとても高いからかもしれないわ」
Kaelianは目を閉じた。
「まあ、少なくとも耐えられる。よければ、どれか一つに入って、この目を治したい」
三人は他の旅人から離れた場所を探した。Kaelianは服を脱ぎ、水着姿になる。Naeviaは慌てて目を覆った。
「な、何をしているの！？ 下着姿なんて見られないわ！」
「下着じゃない、水着だ」
「ええ！？ どう見ても下着にしか見えないわよ！」
「だが、違うんだ」
「何が違うっていうの？」
Kaelianは顎に手を当てた。
「……正直なところ、特に違いはないな」
「じゃあ、下着だ！」
「はは、俺の世界の連中に言ってくれ」
液体のNarysはかなりの熱さだった。Kaelianは中へ入り、縁にもたれかかる。しばらくして、彼は頭まで完全に沈めた。
「うーん……あまり変わった感じはしないな」
Narysに映る自分の顔を見ると、右目はまだ赤いままだった。
「なあNaevia、この温泉には治療効果があると言っていなかったか？」
Naeviaは顔を覆ったまま答える。
「ええと……そう言われているはずだけど、もしかしたら全部がそうじゃないのかもしれないわ」
火花は笑いながら服を脱ぎ始めた。
「だったら、全部に入って当たりを見つければいいじゃん！ 私も手伝うよ！」
それから数時間、彼らはいくつもの温泉を出入りした。しかし、他と違うと感じる場所は見つからない。夕暮れ時になると、液体の Narys は温かみのある青色に輝き始め、周囲の岩にその光が反射していた。
探し疲れた 火花 とKaelianは、温泉の縁に体を預けていた。彼らは服を着たまま外に座っているNaeviaに背を向けている。彼女は一度も中に入らなかった。
Kaelianが口の中で舌を何度も動かしていると、火花が尋ねた。
「歯に何か挟まってるの？」
「いや、また別の歯がぐらついてるんだ。たぶん、生え変わるのはこれで最後だな」
Kaelianは思う。
（この世界の子供は乳歯の生え変わりが早いみたいだな。火花はアンカーだからそんな問題はなさそうだし、Naeviaもないだろう。彼女の場合は、魂石の中で成長したせいかもしれないが）
外に座るNaeviaは考えていた。
（これで「行きたい場所リスト」の一つを消せるわね。ふふ、まさか本当にここへ来られるなんて。思っていたよりずっと綺麗……でも、思っていたようには楽しめなかったわ。温泉の感覚を味わってみたかったけど……やっぱり怖いの）
彼女は視線を落とした。
（それに、この温泉で目が治るかもってKaelianに言ったのに……ただの噂話だったみたい。ここに来たのを時間の無駄だと思われたかしら）
遺産 の声が、Naeviaの心の中にだけ響く。
（私はそうは思わないわ。信じなさい、彼は本当に楽しんでいるわよ）
Kaelianは振り返って言った。
「なあ、ずっとそこにいるつもりか？ せっかく一番楽しみにしていたのに、一つも入らないなんて」
「は、入りたいけど……無理、水が……」
Kaelianは微笑む。水の輝きが反射し、その光で一瞬、Kaelianの桃色の瞳が美しい色彩の広がりで完全に輝く。その様子に、Naeviaは思わず口をぽかんと開けてしまう。その間にKaelianが言う。
「でも……これは水じゃないだろう。はは、液体のNarysだぞ。忘れたのか？」
「……そうだったわ」
「不快に感じる理由なんて、どこにもないはずだ」
NaeviaはNarysを見る。
「でも……」
彼は続ける。
「せめて一つくらい入らずにここを離れたら、絶対に後悔するぞ。本当にそれでいいのか？」
Naeviaは思う。
（その通りね……もし入らなかったら、一生後悔するわ。私は自分の望むように生き、やりたいことをやるって自分に誓ったんだもの。この機会を……無駄にするわけにはいかない）
彼女は意を決して言った。
「……わかったわ。入るわ」
Kaelianは笑う。
「そうこなくちゃな！ 君が落ち着いて入れるように、火花と俺は別の場所に行っているよ」
火花 が反論する。
「えー、マジで？ 私はもうここでくつろいでたのに」
Naevia はベストのボタンを外し始めた。
「だ、大丈夫よ、ここにいてもいいわ。でも……少しの間だけ、後ろを向いていてくれる？」
Kaelianは頷き。しばらくして、Naeviaは脱ぎ終えると温泉の縁に座り、まずは片足を近づけた。
（よし……いくわよ）
足が液体のNarysに触れた瞬間、彼女は温かな抱擁に包まれるような感覚を覚えた。それはお湯の熱さとは違う。Narysが彼女の体と魂に共鳴し、まるで自分自身が Narysの一部になったかのようだった。
Naeviaの顔に、すぐさま笑みがこぼれる。
（これ……あの湖とは全然違う。す、すごく好きだわ）
彼女は身を沈め、温泉の縁に背中を預けた。ある考えが頭をよぎる。
（……これは、恐怖を克服するための大きな一歩かもしれない。まだ完全に治ったとは言えないけれど。……あ！ 治療といえば、いいことを思いついたわ！）
Naeviaが治癒魔法に集中すると、液体のNarysが淡い黄金色に輝き始めた。
その瞬間、Kaelianは右目が癒えていくのを感じる。赤かったそれが、再び白へと戻っていく。
二人は同時に振り向いた。
「お、おい！ 目が治ったぞ！」
Naeviaは微笑む。
「やっぱり、ここは治療の温泉だったみたいね」
火花 はNarysをすくってKaelianの顔に叩きつけた。
「わあ！ 何するんだよ！」
「目に何か入ってたみたいだから。別に、あんたがあの金髪の子を見てたのが気に入らないわけじゃないから」
***
空は完全に暗闇に包まれていた。三人は縁に座り、星空を眺めている。
Naeviaは思う。
（今夜の空は、格別に綺麗だわ。こんなに星が溢れる夜なんて、今まで見たことがないかもしれない）
彼女の顔に、柔らかな微笑みが浮かぶ。
（本当に……ここに来てよかった。初めて、自分の下した決断を後悔していないと断言できる気がするわ）
「ねえKael、こんな夜空を前に見たことがある？」
「ああ、何度もな。だがここじゃない。Vladmistでは、もっと頻繁に拝めるぞ」
その時、奇妙な感覚が Kaelian の胸をよぎった。彼は思う。
（今のは……何だ？ まるで、自分の中から何かが欠落しているような感覚だった）
遺産 が言う。
（欠けているものなら、私たちには山ほどあるわよ）
***
地下の避難所では、火花が隅の方で心地よさそうに眠っていた。Naevia がふと目を覚ますと、別の隅で Kaelianが座り込んでいるのが見えた。
彼女は身を起こして尋ねる。
「ねえ……疲れていないの？」
彼は振り返り、彼女を見た。
「おっと、起こしてしまったか？」
「ううん、大丈夫よ」
彼は石の鍋で、水とキノコが入った煮汁を温めていた。彼女は尋ねる。
「キノコのスープを作っているの？」
「いや。眠れなかったから、実験の続きをしようと思ってな」
「何をしているの？」
「この赤いキノコの成分を抽出して、新しいポーションを作ろうとしているんだ。石の鍋で湯を沸かすのは時間がかかるな。おまけに俺の Narys もほとんど空に近い。そろそろ金属製の鍋を手に入れないといけないな」
「私、手伝えるわ」
彼女が鍋に手を触れると、中身はたちまち沸騰し始めた。蒸気が避難所の通気口から逃げていく。しばらくして、Kaelianはキノコを取り出し、鍋には液体だけを残した。
Naeviaが尋ねる。
「それで、何を完成させるつもりなの？」
「キノコを煮出すことで、水にその幻覚作用と解離作用を抽出・強化させているんだ」
「えっ？ ドラッグを作るつもりなの？」
「いや、そんなものじゃない。実戦で役立つポーションを作ろうとしているんだ」
「戦うため？ どうやって？」
Kaelianは液体をいくつかの瓶に小分けにする。
「俺はまともに戦えない。人を殺すのはどうにも苦手だし、血を見るのにも耐えられない。だが、ポーションを使えば、少なくとも一時的にはそれを変えられるかもしれない」
「その液体だけでは、不十分だと思うわ」
彼は瓶をバックパックにしまった。
「分かっている。刺激性のキノコの抽出物と混ぜて、眠気を誘う成分を打ち消すつもりだ。さらに、即効性を高めるための促進剤も加える。ただ、その前に幻覚成分を分離する方法を見つけないとな。戦闘中に幻覚が見えても邪魔なだけだからな」
「わ、私ならそれを手伝えるかもしれないわ」
「本当か？」
「ええ。お城で基礎的な錬金術の講義を受けていたの」
「ああ、そうだったな。……だが、王女がそんなものを学ぶ必要があったのか？」
「彼らは……私をとても汎用性の高い道具にしたかったのよ」
「スイスアーミーナイフみたいにか？」
「……それも、あなたの世界のもの？」
「ああ。今の言葉は忘れてくれ。……ともかく、手伝ってくれて助かるよ」
