第5章 怖いですか？
草原で、真昼の太陽が草を温め、鳥たちが一斉に飛び立っていた。静かな時間を破るように、女性の悲鳴と木が砕ける音が響き、その直後、水面を打ち破る音と泡が立ち上る。水中から伸ばされた繊細な手は必死に水面へ届こうとするが、次第に沈んでいく。外では、とんがり帽子を被った若い女が無表情で壊れた橋を見つめていた。
湖の底へ沈むのは、栗色の髪を持ち、優雅な衣服に身を包んだ若い娘。絶望に呑まれ、意識が薄れていく中で、彼女は男の声を耳にした。
「……どうしてそんなことを……？」
娘は心の中で思った。
声が囁く。
「……Naevia……」
「……な、何……？」
死を受け入れ、焦りを手放した娘が答える。
「……お前は死ぬ。だが、それが終わりとは限らない」
「……誰なの……？」
男はため息をついた。
「……下位の神……それ以上は教えん。お前に提案がある」
「……どの神かなんて……どうでもいい。聞こうじゃない」
「まもなく意志の炎が現れる……それを持つ者を見つけてほしい」
「……それだけ？」
「いや、それだけではない。その炎をお前に渡すよう説得してほしい。下位の神である私は、理由もなく人間の運命を害することはできない……少なくとも表立ってはな。これは法の穴を突く行為だ」
「……それで、私に何の得がある？」
「新しい身体を与えよう。そして炎を渡してくれれば、お前の望みを何でも叶えてやる」
「……もし失敗したら？」
「ふふ……その場合は観念体として存在するだけだ。使命を果たせば普通の身体に戻れるが、失敗すれば観念体のまま永遠に彷徨うことになる」
「……死ぬよりはマシね……受け入れるわ」
Naeviaの魂は少しずつ肉体から剥がれ、湖底へ沈んでいく古い身体を感じながら、意識は闇へ溶けていった。
その夜、空から蒼く輝く石が落ち、大地に衝突した。しばらくすると石から蒼いオーラが溢れ出し、小さな人型を形作る。それは生まれたばかりの赤子……白い肌に金髪、蒼い瞳を持つ少女だった。
「なっ……なにこれ！？ 赤ん坊！？ こんな姿でどうやって炎の保持者を探せっていうのよ！？」
Naeviaは小さな手を見つめながら叫ぶ。
神の声が頭に響く。
「炎の保持者と同じ年齢にしてやった。そうすれば近づきやすいはずだ」
「……見つける方法は？」
Naeviaの身体は再び石へと戻っていき、そこへボロ布を纏った男が近づき、石を大事そうに拾い上げ、北へ歩き始めた。
「このKharが運んでくれる。しばらくの間、お前を維持できる力も持っている」
「……歩かなくていいのは助かるわね」
「お前には炎を常に探知できる力を与えた。Kharを導いて炎の保持者のもとへ行け」
石の中でNaeviaは集中し、炎の痕跡だけでなく正確な方向を感じ取った。
「……北……ずっと北……ちょっと待って、ここはどこ？」
神の声が答えた。
「Ragnorys王国の南だ」
「……何ヶ月もかかるじゃない！ もっと近くに落としてくれればよかったのに！」
「近すぎれば、他の下位の神どもに気づかれてしまう。……ともかく、気をつけて行け。そして裏切るな。観念体のまま留まりたくないのならな」
声は消え、Naeviaは冷たい静寂の中で旅立ちを悟った。
***
Kaelianは窓辺に立ち、外を見つめていた。家の前の木の影には、まだ妖精が潜んでいる。
「……選べる道は二つ。罠にかかるか、それとも何もしないで妖精が家に入ってくるのを待つか」
遺産が言った。
Kaelianは寝台に目をやり、眠っているIrethaを見た。
「……もし入ってきたら……母さんが殺される……。で、でも……行くしかない」
彼は椅子から降り、ゆっくりと扉を開けながらブーツを履いた。扉を少し開けたまま外へ出る。地面に手を置く妖精の仕草は、彼を誘うように見えた。Kaelianは息を吸い込むが、手は震え、視線は落ち着かずあちこちを彷徨った。
「……怖いのか？」
「……うん……」
「だが、それでも妖精と向き合うんだな」
「……本当に、選択肢なんてあるのか……？」
「ないな」
Kaelianは足を進めた。歩を重ねるごとに脚は悲鳴を上げ、進むことを拒んだ。家と森を隔てる小さな丘を下りる。湿った草を踏んでも、彼の足音も寝間着の擦れる音も響かない。ただ荒い呼吸と風の音だけがあった。
森の入り口に着いた時、妖精が姿を現した。最初に見えたのは大きな頭。目も鼻もなく、縦に裂けた口には鋭い歯が並んでいる。次に現れたのは痩せ細った蒼白の胴体。腕は萎え、背中には翼のように見える、しかし実際には腐り果てた腕の骨が突き出していた。体は曲がり、足は虫のように細く、体を支えるのもやっとの様子だった。
Kaelianは思わず口を押さえた。叫ばないように。心臓は破裂しそうに打ち、肺は時折呼吸を忘れる。
妖精は喉の奥から絞り出すような声で囁いた。
「……保持者……渡せ……炎を……その呪いから……解放してやる……」
「ほ、炎……？」
Kaelianは口元から手を離し、つぶやいた。
「……くそ、そういうことか。あの本に触れた時に気づかれたんだな」
遺産が低く言った。
妖精は手を伸ばした。
「……そうだ……炎……欲しい……よこせば……自由になれる……呪いから……」
Kaelianは一歩退いた。
「遺産……どうすればいい？」
遺産はため息をついた。
「見ての通り……詰んでるな」
Kaelianは地面の本に目を向けた。
「これでうまくいくか分からない……でも、ただ死ぬよりは……」
妖精が低く問いかける。
「……選べ……保持者よ……」
Kaelianは決意の声を上げた。
「炎がどういうものか分からない……でも……それは俺のだ！」
彼は本へ駆け出した。妖精は掴もうと手を伸ばしたが届かない。Kaelianは高い根に躓き、倒れかけたが手をついてすぐ立ち上がった。荒い息を吐きながら。妖精は木に飛び移り、再び手を伸ばす。Kaelianは跳躍して避けた。
「捕まるもんか、顔なしの化け物！！」
胸の奥がざわめき、熱が広がる。燃え上がるようだが、焼けることはない。
「Kaelian！ 何をしようとしてるか分かる……普通は効かない！ だが、これなら……！」
遺産が叫ぶ。
走りながらKaelianは叫んだ。
「本を閉じるだけじゃ駄目なのか！？」
彼は木のそばに落ちていた本を掴み上げた。妖精は木を伝って迫り、脚を引きずりながら近づく。
「……間違っている……私はお前を救えるのに……」
「本を奴に向けろ！」
遺産が即座に命じた。
Kaelianは本を開き、妖精へ突き出した。顔をそむけ、目を閉じる。妖精は速度を増し、Kaelianの胸では炎が灯るように熱が燃えた。
次の瞬間、妖精の体は本にぶつかり、黒い霧となって吸い込まれていった。
「今だ、閉じろ！」
Kaelianは地面に本を置き、蓋を掴んで力強く閉じた。静寂が戻り、やがてコオロギの鳴き声が蘇る。
荒い息をつきながらKaelianは言った。
「……あれは……怖かった……」
「ええ……間違いないわ」
遺産が答えた。
「今のは……何だったんだ？ 胸の中で感じたのは……？」
「お前の炎が目覚めたんだ。詳しくは明日話そう。休め……よくやった」
Kaelianは石をいくつか拾い、本の蓋の上に置いた。
「明日、埋める」
小さな丘を登り、家に戻った。ブーツを脱いで外に置き、半開きの扉を静かに閉める。寝床へ向かう途中、足元の板が鳴り、甲高い音が響いた。その音でIrethaが目を覚ました。
Iretha、起き上がりながら。
「Kaelian…？…あなた？」
「うん」
Kaelianが答えた。
寝台から起き上がる。
「愛…トイレに行きたくなったら、我慢しないで行きなさい。破裂しそうになるまで待たなくていいわ」
「え？」
IrethaがKaelianを両腕で抱き上げる。
「ひとりでトイレに行けるようになってから初めてのおもらしね。それとも悪い夢でも見たの、愛？」
Kaelianは下を見て、パジャマが腰から下までびしょ濡れになっているのを確認し、顔を赤くした。
「うわっ、草でパジャマが濡れているのに気づかなかった…夜露のせいでくそっ！」
夜中に軽く体を洗い、服を着替えたあと、Kaelianは寝台に触れるとすぐに眠りに落ちた。
***
「翌日、叫び声はすぐに聞こえた。ドアのそばから聞いたのだけど、女性がIrethaに噂話をしていた…妖精は私のところに来る前に家族全員を食べてしまった、大人二人と子供二人、骨まで食べて残りはそのまま。残念だけど…知らない人たちだったので、大きな問題ではない。でも、もし早く行動していれば、彼らは助かったかもしれないと考えることもある」
Kaelianは寝台に横になり天井を見つめながら言った。
「その日、妖精を見つけるための捜索隊が編成された、二ヶ月も続いたけど、もちろん何も見つからなかった。同じ日に、私は誰にも見つからないように、そして二度と解放されないようにその本を埋めに行ったんだ。あの馬鹿な本には『開けるな、閉じ込められた存在』という警告もなかった。仮にあったとしても私は読めなかったし、遺産も何も言わなかったので、おそらく本当に無かったんだろう」
妖精と「戦った」翌日、Kaelianはテーブルの下にいた。
「ここまで来るとは思わなかった、そしてそうしてほしくもなかった…でも炎を目覚めさせたね」
遺産が言った。
「今になって彼女のことを話す気なのか、丸一年何も説明されなかったのに…」
「彼女について多くを知れば知るほど、君にとってどれほど危険かを意識するようになる」
「全部教えて、知る必要がある」
「うん…さて、どこから話そうか」
「基本的なことから始めてみたら？」
「それが公正ね…君に炎があると言ったけど、どの炎かは教えなかった」
Kaelianの目が大きく開き、全神経を集中しているのがわかる。
「君は意志の炎の保持者だ。この炎は世界そのものの意志に作用することができ、非常に強力になる可能性があるが、制御は極めて難しい。目覚めさせた保持者は少ない」
「目覚めさせる？…僕もその一部じゃなかったの？」
「まあ、そういうことだ。炎は母親と旅していた間に融合プロセスを終え、その後休眠状態に入り、起動を待っていた」
「で…どうやって起動したの？」
「意志の炎は三段階で起動する。君は第一段階の純粋な意志を起動した。Iretha、自分自身、炎を守る意志を示したことで起動したんだ」
「ほんとに？…残りの二つはどうやって起動するの？」
「そちらはもっと複雑だ。第二は生存の意志、致命的な攻撃を生き延びると起動する。第三は…抵抗の意志…」
「…遺産…？」
「愛する者を失ったときに起動する…そして世界に憎しみで応えないこと」
「…それは…起動したくないな…」
Kaelianは膝を抱え、目を伏せる。
「良い選択だ。本当に炎がどれほど強力か知らない者もいる。だから、多くは恐れ、消そうとする者もいれば、支配しようとする者もいる。それは人間もモンスターも含む」
「最後の質問…なぜ妖精は直接あの本に向かったの？」
「その瞬間を利用して炎の技を使ったんだ。使い方を説明しても意味はない。起動し使用すると、追跡可能な残留物をある程度放出する。じっとしていれば生き延びる可能性は高くなる」
「え！？でも何かが僕を狙ったら終わりじゃないか、使い方を教えて！」
「だめだ、保持者が想像できないものの手で死ぬのを何度も見た。目立たず、普通の生活を送れば、20歳までは生きられるかもしれない」
「見つかったらどうすればいいんだ？ひざまずいて懇願するのか！？」
「炎を訓練すれば…早く見つかる。訓練しなければ…既存の残留物で遅かれ早かれ見つかる。どちらにしても死ぬ可能性は高い。ただし、片方はもう少し長く生きられる。私は君の命をできる限り延ばそうとしている、それを忘れないで、子よ」
遺産の声が消え、Kaelianはテーブルの下で拳を床に押し付けた。
「じゃあ、君の解決策は…死ぬのを待つことか？…いやだ」
表情は固くなっていたが、顔を上げると決意が見えた。テーブルの下からはい出し、内側の炎が温かく燃え上がった。
こんにちは、皆さん。読んでくださってありがとうございます。
この第1巻のほぼ半分まで来ましたので、皆さんのご意見を聞きたいです。
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