第3章 釣りと入浴
日中に数キロ進んだ後、ようやく道の近くに湖を見つけ、そこで休むために寄り道をすることにした。湖には多くの魚が生息しており、岸辺には鳥が止まり、水草の茂みの近くには蛙や昆虫が暮らしている。
火花が走って近づく。
「見て、この魚の数！ 全部食べたい！」
Kaelianは彼女の前を通り、リュックを地面に置く。
「一つの生態系を壊させはしない……二度目はな」
Naeviaが軽く微笑む。
「湖がとてもきらきらしているわ。表面の近くに魚が見える。なんて……なんて綺麗なのかしら」
Kaelianが近づいて言う。
「それは水が汚染されていない証拠だ。まあ、それほどはな。だが、魚に寄生虫がいる可能性は低くなる」
「寄生虫？！」
「ああ。多くの魚には寄生虫がいる。だから見た目の良いものを選んで、よく火を通す必要があるんだ。それに、俺たちには火花という寄生虫がもう十分足りているしな」
火花の耳がすぐに跳ね上がる。
「ちょっと、そんな風に呼ばないでよ！ 謝りなさい！」
Naeviaは密かに笑い、火花はKaelianに近づいて力なく彼を叩き始める。
「謝りなさいって言ったの！！」
「断る」
火花の目が潤み始め、今にも泣き出しそうになる。
Kaelianの表情が困惑に変わる。
「ただの冗談だ、泣くなよ」
「泣かないわよ！ 謝って！」
「少なくとも、寄生虫が何かって分かってるのか？」
「ううん、何それ？！」
Kaelianは笑う。
「お前だ」
火花の瞳孔が開き、Kaelianの胸に顔を押し付けて泣き出す。
Naeviaは微笑む。
「まあ、なんて意地悪なの。ふふ」
「そう思うか？」
火花の泣き声は続く。
「私を寄生虫だなんて呼ぶなんて、信じられない！！」
「事実だからな」
火花の泣き声がさらに激しくなる。
遺産が言う。
（これ以上、火に油を注ぐんじゃないわよ。ふふ……まあ、火花に、ね）
Naeviaは笑いをこらえて口を押さえる。
「あなたまで？ ふふ」
火花は地面に倒れて泣きじゃくる。
「うわあああ！ 私は寄生虫じゃない！！」
彼は彼女の前にしゃがみこむ。
「泣き止むんだ。魚が逃げてしまうぞ。それは嫌だろう？」
「そんなの知るもんか！！」
Kaelianは思う。
（……食べ物より大事なものがあるとは思わなかった。本当に傷ついたんだな……ただの冗談だったのに）
Naeviaが慎重に近づいて言う。
「もう謝ったほうがいいわ。すぐに泣き止みそうにないもの」
Kaelianは火花の顔に手を伸ばし、涙を拭う。
「よしよし、もう泣くな。本当にお前が寄生虫だなんて思っていないから」
「ほ、本当……？」
「ああ。怠け者だし、あの酒場の借金を俺に払わせたし、あの町でお前のせいで盗難に遭ったりもしたが……お前は寄生虫じゃない。悪かったよ」
火花は涙を拭き、腕を組んで背を向ける。
「それはもう過去のことよ！ ずっと前の話だわ」
「一ヶ月前のことだ」
「そうよ、狐の時間で言えば、一ヶ月はとても長いの！」
遺産が言う。
（この子は救いようがないわね。尻尾を疑似餌に使うことを提案するわ）
火花は立ち上がり言う。
「許してほしいなら、たくさん、たくさんの魚をよこしなさい！」
***
数分後、KaelianとNaeviaは湖の前に立っていた。
KaelianはNarysを湖へと伸ばし、水泡の中に一匹の魚を閉じ込めて持ち上げた。それから引き寄せて、水で満たした石の容器に入れた。
「こうしておけば、しばらくは新鮮なままだ。ほら、やってみろ」
NaeviaはNarysを水に向かって伸ばそうとするが、その表情には少し抵抗感が浮かんでいる。水に触れる前に、彼女はNarysを引っ込めた。
彼が尋ねる。
「どうかしたか？」
「え、えっと……もっと伝統的な方法を教わりたいわ」
「なるほど。Narysが少なくなった時のために役立つだろうな」
彼はリュックへ向かい、Gyurdeからもらった骨の釣り針が付いた釣り糸を取り出す。丈夫な木の枝を探し、それを糸に結びつけた。
「これで十分だ」
それから湖のそばへ行き、数匹のミミズが地表に這い出してくるまで土を掘り返した。
彼はNaeviaに、どうやって釣り針にミミズを刺すのかを教える。
「……こうやるんだ。さあ、次は君の番だ」
Naeviaは嫌そうな顔をして身を引く。
「えっ、私が？！」
「伝統的な方法を学びたいと言ったのは君だろう」
「そうだけど……でも、触るのがすごく気持ち悪いの」
Kaelianはため息をつく。
「……わかった。少し待っていろ」
彼は両方の手袋を外し、Naeviaに差し出した。
「これをはめろ。そうすれば直接触れずに済む」
「手袋を貸してくれるの？ 本当にいいの？」
「ああ。ただ、うっかり肌に触れないように少し離れていろ」
Naeviaは頷いて手袋をはめる。Kaelianの手に合わせたものだが、大きすぎず窮屈でもなかった。彼女は嫌悪感を顔に出さないよう努めながら、ミミズを釣り針に刺そうとする。何度か針先が当たってしまうが、革の手袋が彼女の指を守ってくれた。
「この手袋、とてもいいわね。何でできているの？」
「……黄金牙の猪の革だ」
「……あら……」
Naeviaはようやく餌をうまく付けられた。Kaelianは糸の投げ方を教え、二人は魚が食いつくのを待つ。
「時々動かして魚の注意を引くんだ。それと、餌だけ持っていかれないよう祈れよ」
「は、はい。わかったわ」
「……」
「ねえ……あなたがこれほど釣りに詳しいなんて知らなかったわ」
「詳しくはないさ。だが、良い師匠がいたんだ」
「……まあ……誰なの？」
「Gyurdeだ。彼とその家族が、生き残るための基本を教えてくれた。Vladmistで出会ってね。寝床と食事をくれただけでなく、国境を越える手助けまでしてくれたんだ。とても親切な人たちだったよ」
「ふーん……無料で？」
「ああ。まあ、正確には農場の手伝いを少しした。だが、それは一人で生きるために役立つことばかりだったし、馬の乗り方も教えてくれたんだ」
「珍しいわね。普通の人はそんなことしてくれないわ」
「ああ、分かっている。それに、この釣り糸も彼らがくれたんだ」
その時、魚が針に食いつき、Naeviaが糸を引く間もなく竿（枝）ごと持っていってしまった。
「……」
「……」
「……」
Naeviaの顔は完全に凍りつき、手を合わせてぎゅっと握りしめる。
「ご、ごめんなさい！ 本当に申し訳ないわ！」
「ま、まあ……気にするな」
「でも……あの糸はあなたにとって特別なものだったんでしょう？」
「……。安心しろ、このナイフも彼らからもらったものだ」
Kaelianは鞘に入ったナイフを見せる。Naeviaは視線を落として言った。
「……それも Gyurdeがくれたの？」
「いや、これは Suinaからの贈り物だ」
「Suina？」
「あの家族の末娘だ。実は、農場にいた間ずっと俺の面倒を見てくれたのは彼女なんだ。果実の採り方や動物の扱い、馬の乗り方も教えてくれた」
「……随分と長い時間を彼女と過ごしたみたいね」
「まあ、農場にいたのは一週間ほどだったが、それよりもずっと長く感じたよ」
Naeviaは思う。
（いつか外交恋愛について書かれた書物で読んだことがあるわ。恋は判断を曇らせるから気をつけるべきだと。時間の感覚が狂うのはその兆候の一つだそうよ。まさか……Kaelianは恋をしているのかしら？！ もし彼の判断が鈍って、私たちが誤った道を進み死んでしまったら……？ 確かめなきゃ……でも、どうすればいいの？）
Naeviaは微笑んで尋ねる。
「それで、Suinaという子は……可愛かった？」
Kaelianは一瞬、手を止める。
「ああ。……正直に言うと、初めて彼女を見た時、君だと思ったんだ」
「……えっ？……」
Naeviaは思う。
（それ、どういう意味？！ 良い意味なの、それとも悪い意味？ ……これ以上聞くのはやめておこう。どうせあの本はろくでもない内容だったし、読み始めてすぐに取り上げられたのも納得だわ）
その間に Kaelianはさらに数匹の魚を捕まえた。
「これで十分だ。料理しよう」
「は、はい。ごめんなさい……もし私に任せきりだったら、もう飢え死にしていたかもしれないわ」
「気にするな。準備する間、座って待っていろ」
しばらくして、Kaelianはすべての魚の鱗を落とし、はらわたを抜いた。Naeviaのために猪を解体して器を作った経験のおかげか、どんな作業も少し楽に感じられた。
Kaelianと火花はお腹がはち切れんばかりに食べたが、Naevia は一匹食べるにとどまった。
彼は尋ねる。
「もっといらないのか？」
「たくさん食べたくないの。一匹で十分だわ」
火花が言う。
「よし、残りは全部私の分ね！」
Kaelianは彼女を止め、Naeviaをじっと見つめた。
「具合でも悪いのか？」
「い、いいえ、ただ……たくさん食べて太るのは嫌なのよ」
Kaelianは片眉を上げ、心の中で思う。
（太る？ それが彼女の心配事なのか。何日も空腹が続いているというのに、そんなことばかり気にしているのか）
遺産が Kaelianだけに語りかける。
（少しは根気よく付き合ってあげなさいな。彼女のこれまでの生活を思い出すのね）
Kaelianはため息をつき、魚の串を一本 Naeviaに差し出した。
「食べろ。何日も歩き通しなんだ、まだ腹が減っているはずだろう」
「……でも……」
「こう考えろ。Raemelを出てから少し痩せただろう。元の体重に戻るまで食べ過ぎたとしても、何も問題はないはずだ」
Naeviaは魚の串を受け取り、口に運ぼうとする。だが、彼女自身の「かつての声」がそれを引き止めた。
（さあ、お食べなさい。でも、脇腹に肉がつき始めても私のせいにしないでね）
彼女の手が止まる。しかし、遺産の声が囁いた。
（Kaelianの言う通りよ。これからの旅には体力が必要だわ。次にいつこれほど食べられるか分からないのだから）
（でも……前の私みたいには戻りたくないの）
Naeviaは串を完全に下ろそうとした。
遺産が言う。
（ふむ。十分に食べなければ、胸の成長も止まってしまうわよ）
彼女は即座に魚を口に運んだ。
（……わかったわ、半分だけ食べる！）
***
数時間歩き続け、日が沈み始めると、彼らは開けた場所を探した。Kaelianは別室を備えた地下避難所を作る。Naeviaは明かりとして火の球を灯し、彼らは午後に取っておいた魚を夕食として食べた。しばらくして、Naeviaは右目で未来を垣間見る。そこには、Kaelianと火花が服を脱いでいる光景があった。
彼女は即座に顔を赤らめて目をそらしたが、現実でも二人は服を脱ぎ始める。
「な、何をしているの！？」
Kaelianは少し不思議そうに彼女を見る。
「風呂の準備だ」
「……え……」
「一日中歩き通しで汗をかいたからな。それに、服も洗わないといけない」
「で、でも……一緒に浴びるの？」
「ああ。火花は水の魔法を使えないし、温水を用意してやっても、あいつは時間がかかるからすぐに冷めてしまうんだ。結局、ちゃんと洗えないまま終わってしまうからな」
火花が付け加える。
「それに、Kaelianが雨みたいに降らせてくれるのが好きなんだもん」
Naeviaが言う。
「つまり……二人は、見えているの？」
Kaelianが答える。
「え？ いや、下着は着ているし、火花が俺の目を隠して何も見えないようにしているからな」
「……そう……」
二人は別室へ向かい、Kaelianはシャワーのように降り注ぐ温水の球を作り出した。
数分後、二人は着替えを済ませ、Kaelianは温風を使って自分と火花の髪を乾かした。
火花は目を閉じて微笑む。
「ああ、すごく温かくて気持ちいい」
彼はNaeviaを見た。
「よし、次は君の番だ」
「えっ……私は……」
「どうした？」
「できれば……したくないの」
「……おい、風呂に入らないと、いい匂いがするわけないだろ」
「し、心配しないで。次の町で香水を買うわ」
Kaelianは目を細める。
「まず第一に、俺たちには香水を買うような金はない。第二に、必ず入れ。風呂に入らないと感染症のリスクが高まる。もしどこかを切ったりしたら、それが命取りになるかもしれないんだぞ」
火花は鼻をつまんで笑う。
「へえ、Naeviaがそんなに不潔だなんて知らなかったなあ。だから豚みたいな匂いがしてたんだね」
その言葉を聞いた瞬間、彼女は前世で Helaに「豚姫」と呼ばれていたことを思い出した。彼女は即座にうつむき、涙をこらえるように唇を強く噛みしめる。
Kaelianはその様子に気づき、彼女に外で話そうと促した。
