第2章 巣穴
数キロ歩いた後、彼らはついにその日はこれ以上進まないことに決め、主要な道から離れた場所で、風や他人の視線から守ってくれるだけの木が十分にある場所を探し始める。
Naeviaは木のそばに座り、袖をこすりながら寒さで震える。
「こ、この夜は……ほかよりずっと寒いみたい」
火花も葉を集めて寝床にしようとしながら震える。
「わ、私もあの金髪と同意見。しっぽが凍りついちゃいそうだよ」
Kaelianはわずかに震えを隠しつつ、リュックを地面に置く。
「え、ええと……確かに寒い、少しだけVladmistを思い出すな」
火花が言う。
「……焚き火を焚けないかな……？」
「危ないのは分かってるだろ、煙が望まぬ注意を引くかもしれない」
Naeviaはマントを裏返して腕を包む。
「それなら……火の魔法で暖を取ったらどう？ 煙は出ないし」
「そうだが、光で人を引き寄せるかもしれない」
火花は尻尾を抱きしめる。
「ねえ、さっき雨を凌いだ時みたいに、ドームを作ってくれない？」
「ドームは木立の中じゃ目立ちすぎるんだ」
「むぅ、私たちを凍え死にさせたいわけ！？」
「違う。ただ、見つかりたくないだけだ」
遺産が言う。
（隠れるべきだという意見には賛成だが、彼女たちは本当に限界のようだよ）
火花が言う。
「初めて遺産に同意するよ！」
Naeviaが言う。
「私は……あなたが一番いいと思うことに従うわ」
（ほら、何か考えて。君ならきっと良い案が浮かぶはずだ）
「……わかった。少し考えさせてくれ」
数分間の沈黙の後、ようやく名案が浮かぶ。
「よし……考えがまとまった。みんな、ちょっと近くに寄ってくれ」
Naeviaが少し緊張して言う。
「え、ち、近づくの？ 何のために……？」
火花は立ち上がり、Kaelianを抱きしめる。
「これくらい近くでいい？」
「近すぎる、下がれ」
Naeviaが近づく。
「私も……抱きつかなきゃいけないの？」
「いいや、そこにいていい。でも、動かないで」
Kaelianは手のひらを地面につく。足元の土がわずかに震え、沈み始める。
Naeviaが尋ねる。
「えっ？！ 何をしてるの？！」
地下二メートルで沈下が止まり、周囲の土と根が移動して空間を作る。頭上には天井が、両脇には換気用の二つの通気路が形成される。
「よし、地下シェルターの完成だ」
Naeviaは手の中に火の玉を作り、シェルター内部を照らす。中の温度が上がり、皆の震えが止まる。
火花は床に寝転び、微笑む。
「外で寝るよりずっといい。巣穴の中にいるみたい」
Kaelianが答える。
「巣穴なんて入ったことないだろ」
「ないけど、きっとこんな感じだよ」
Naeviaは火の玉にさらにNarysを込め、それを放す。火の玉は部屋の中央に浮かぶ。
Kaelianが言う。
「あまりいい考えじゃないな。誰かに君のNarysを感じ取られるかもしれない。……まあ、なぜか俺には感じられないんだが」
Naeviaは微笑んで彼の方を向く。
「私のNarysが感じられないの？」
「いや。だが、それが君には面白いようだな」
「ふふ、ちょっと安心しただけ。魔法で私を追い越したわけじゃないんだって分かって、少し嬉しいの」
「どういう意味だ？」
「あの……Narysの探知がどういう仕組みか知ってる？」
「大体は。だが……説明してくれるか？」
NaeviaはNarysで網と数匹の魚を作り出す。
「網が君の魂で、魚がNarysだと考えてみて」
「わかった」
「網の目と同じ大きさの魚はどうなると思う？」
「……網に掛かるな」
「正解。じゃあ、もっと小さい魚はどうなるかしら？」
「簡単に通り抜けてしまうだろうな」
「その通り。でも、もし網の目をさらに細かくすれば、さっき逃げた魚も捕まえられるようになるわ」
「つまり、Narysの感知能力は、自分自身の制御能力に完全に依存しているということか」
「ええ。一番大きな魚が初級のNarysで、一番小さな魚が神級のNarysよ」
「なるほど。人は自分と同等かそれ以下のレベルのNarysしか感知できず、格上のNarysは存在しないも同然というわけだ」
「ええ、その通りよ……」
「最初からそう言えばよかったのに。網や魚で説明する必要なんてなかっただろ、子供じゃないんだから」
「あはは、ごめん。つい忘れてたわ」
「気にするな」
火花が床に寝そべったまま叫ぶ。
「ちょっと、魚の話はもうやめてよ！ 余計にお腹が空いてきちゃうじゃない！」
遺産はその「炎」を使って、火花の尻尾を引っ張る。
（そんなに空腹なら、非常食を使えばいい！）
火花は立ち上がり、自分の尻尾を抱きしめる。
「絶対に、いーやーだー！！」
NaeviaがKaelianを見る。
「彼女の尻尾が……非常食なの？」
Kaelianは床に横になりながら答える。
「ああ」
「冗談でしょう？」
「いや」
「……」
「安心しろ。本当に極限の状態だけの話だ。それに、どうせ味も良くないだろうしな」
火花が飛び上がる。
「ちょっと！！ 私の尻尾は美味しいんだからね！ あんたの人生で一番美味しいものになるって、保証してあげるよ！」
遺産が再びその「炎」で火花の尻尾を引く。
（それなら、今すぐ味見してみるべきだな）
「いやぁぁぁあ！」
Kaelianが立ち上がる。
「遺産！！ その『炎』で火花をからかうのはやめろ！ 見つかりたいのか？」
（落ち着け。貴様よりは上手く『炎』を扱える。それに、こんな些細なことでは残滓などほとんど出ん）
「いいから、やめてくれ。いいだろ？」
（分かったよ……。まあ、誰かさんが容器に入るのに手助けが必要だったおかげで、Raemelの森に残した残滓があまりに大きすぎて、他の痕跡をすべて塗りつぶしてしまっているがな）
Naeviaは視線を落とす。
「それを良い意味で言っているのか、悪い意味で言っているのか分からないわ……」
火花は地面に座り、首をかしげる。
「容器？ 何の話？」
Naevia、Kaelian、遺産が言う。
「何でもない！」
Kaelianは思う。
（火花はNaeviaの過去について何も知らない。彼女が王女だったことも、彼女に命を吹き込むために俺がどんな儀式を行ったかもな。理由は単純だ。知る者が少なければ少ないほど隠し通すのは容易になるし、それに、火花がこれほどの秘密を守り通せるとは思えないからな）
***
朝、NaeviaとKaelianは食べ物を探して森を歩いている。
Kaelianが尋ねる。
「なあ……前はお前のNarysを感じ取れたのに、よみがえらせてからは感じられなくなった。隠しているのか、すごく小さくなったのかと思っていたが、お前が強くなったとは思わなかったか？」
Naeviaが答える。
「私……強くなったんじゃない。前の命の力を取り戻すのに時間がかかっただけ」
「取り戻したって……どういうことだ？」
「身体と魂はある程度性質を共有するの。だから生まれ変わったとき、魂の性質を保っていたのよ」
「つまり、前の生と同じくらい強いのか？」
「そうは言えない。Narysの制御レベルは取り戻したけど、魔力量はまだ半分くらいしかない」
「訓練して取り戻すつもりか？」
「必要ないみたい。毎日自然に伸びている気がする、君のと同じように」
「俺と同じだって？ どういう意味だ？」
Naeviaは立ち止まり、少し不思議そうにKaelianを見る。
「気づかなかったの？ 夜に探知されるのを避けるためにNarysを完全に空にするたび、あなたの魔力量がわずかに成長しているのよ」
「本当に？ 気づかなかった。訓練を止めてから停滞したと思ってたんだ」
「あなたがまだ成長期にいるからでもあるわ。Narysを空にすることは刺激にはなるけれど、訓練ほど効率的ではないのよ」
「そうか……訓練する時間があまりなかったからな」
Kaelianは吐き気を感じ、木にもたれて座り込む。
Naeviaが近づいて尋ねる。
「大丈夫！？ 」
「うん、ちょっと目まいがするだけだ」
NaeviaはKaelianが地面に座るのを手伝う。
「すごく顔色が悪いわ。少しここで休みましょう」
数分後、Kaelianの顔色が元に戻り始める。Naeviaは彼の正面に座っている。
「少し良くなったみたいだけど、念のためもう少し様子を見ましょう」
「……ああ、そうだな」
彼女は彼にさらに近寄る。
「んー、変なところがないか、あなたのNarysを感じてみるわね」
「……」
「何も感じないわ！ あなた、何か魔法の病気にでもかかっているんじゃない？」
「え？ いや、違うよ。俺はただ……いつもNarysを隠しているだけだ」
「隠してる！？ でも、その技術は中級になったばかりの者には高度すぎるわ。それに、長時間体内にNarysを圧縮し続けるのはとても危険なのよ」
「圧縮？ そんなことはしていない。周囲の環境に馴染むまで拡散させているんだ」
Naeviaの顔が固まる。
「そ、それは……正反対だわ。あなた、新しい隠し方を見つけたのね」
「本当か？ これが唯一の方法だと思っていた」
「でも、どうしてそんなことが常にできるの？ Narysをそんな風に操作するのは、相当な負担がかかるはずよ」
「猛練習したからだ。今は寝ている時以外、無意識にできる。実は火花も同じことができるんだ」
「彼女もなの！？」
「ああ。それに、俺のNarysの制御レベルは初級じゃなくて、上級だ」
「なっ……。でも、その若さでそのレベルに達しているなんて」
「……君は、どのレベルだったんだ？」
「死ぬ前に、師範レベルに達していたわ」
「嘘だろ……前世でそんなに強かったなんて。それなのに、どうして周囲から軽んじられていたのか理解できないな」
「王族にとって、師範レベルに達するのは功績というより義務なの。私に期待されていた最低ラインだった」
「でも……君は15歳でそのレベルに達したんだろ。なら、10歳の俺が上級レベルなのが、そんなにおかしいことか？」
Naeviaはため息をついて立ち上がる。
「私は強力な家系の出身だったの。生まれた時から並の魔導師以上の力を持っていたし、5歳の頃にはNarysの制御も人より優れていたわ。それに、最高の書物と家庭教師にも恵まれていたもの」
遺産が言う。
（へえ……それは随分な有利な出発じゃない）
「それに、私が偉大な英雄 Ragnar Ragnorys の魂の一部を持っていることもあるわ」
Kaelianが尋ねる。
「今でもか？」
「ええ。私の魂の欠片は、今も彼の一部で構成されているわ」
「……」
「もっとも、私の異母妹の方がより良い部分を継承したから、いつも簡単に追い越されていたけれど」
Kaelianは思う。
（遺伝子のことだろうか……子の魂は親の魂で構成されるとも言うが。もし本当に彼女の魂の一部が Ragnar のものなら、その場合、その遺産は肉体の血脈を超えたものだ）
Naeviaが言う。
「あなたの場合は本当に謎よ。重要な家の子でも子孫でもないのに、どうしてそんなに強いのかしら。それに、出会った頃のあなたのNarysはごく普通だったもの」
（……）
彼は目を細める。すると彼女は慌てて首を振った。
「ご、ごめんなさい！ 貴族の子じゃないとか、そういう意味で言ったの！ あなたの家族を侮辱するつもりなんてなかったわ。だって、あなたにとっては……その、重要な人たちでしょう？ でも、そういう意味ではなくて……その……」
遺産が言う。
（彼女が存在論的な演説を始める前に、誰か止めなさいな）
Kaelianは立ち上がろうとする。
「はいはい、わかった。もういい」
「そ、そう？ ……とにかく、あなたの強さはその独特な訓練法に関係があるのかもしれないわね。お世辞にも正統派とは言えないもの」
「そうかもな。ともかく、急ごう」
「ええ。でも……あなたはここで休んでいたらどう？ 私が食べ物を探してくるわ。もう少し体を休めたほうがいい」
Kaelianは本当なら自分も行きたかったが、Naeviaが食料調達についてどれだけ学んだかを確認する良い機会だと思った。
***
しばらくして、彼女はいくつかのベリーと茸を持って戻ってきた。
「こ、これが見つけられた全部よ」
Kaelianはベリーを慎重に調べる。
「よし、ベリーは熟しているから食べられるな。ただ……この茸の大半は食べられないものだ」
「え？ どうして？」
「俺の鞄に入っている茸を食べないのと同じ理由だ。特有の性質や効果があるが、今は不要だし、大量に摂れば毒になる可能性がある」
「なるほど……」
「それに、あまり栄養があるとも言えないしな」
彼は茸を選別する。
「だが、いくつか食べられるものもある。これでスープを作れそうだ」
「まだまだ学ぶことが多いわね」
Kaelianは微笑む。
「ああ。でも、今回はよくやった」
野営地に戻ると、Kaelianは石の鍋を創り、水の魔法で満たし、火の魔法で温めた。茸を洗って薄く切り、水に入れる。数分後、鞄から取り出した香草を加える。
「塩はないが、味はましになるはずだ」
やがて茸のスープが完成し、ベリーとともに食べ始める。数分で三人とも皿を空にした。
Naeviaが言う。
「とても美味しかったわ、Kael。こんなに料理が上手だなんて知らなかった。ありがとう」
火花が付け加える。
「本当だよ！ もっと頻繁に作るべき！ ……何でも火で焼くだけじゃなくてさ！」
彼は答える。
「大したことはない。空腹なら何でも美味い。作りたいのは山々だが、常に材料があるわけじゃないからな」
Naeviaは微笑む。
「なんだか元気が出てきたわ。早く Narys の温泉に着きたいもの。進みましょう」
Naeviaは立ち上がり、Kaelianの鞄に荷物を詰め始める。
彼は思う。
（ずいぶんやる気だな）
遺産が言う。
（あんたの料理が彼女を上機嫌にさせたのよ）
皆さん、こんにちは。
更新が遅くなってしまってすみません。
これからは一日おきに、できるだけ完結した形の章を投稿していこうと思います。
